INTRODUCTION

Les élections de 1863. — Le parti libéral et le décret du 24 novembre 1860. — Divers motifs de ce décret. -^ Le sénatusconsulte du 21 décembre 1861. — Bruits d*une dissolution anticipée des chambres. — Préparatifs électoraux. ^ M. Drouyn de Lbuys. — Le Fils de Giboyer, — Résumé.

Sous un régime politique tel que le nôtre, dont le suffrage universel forme la base, c'est par Télection que le peuple intervient directement dans ses affaires. Intervention d'un jour, de deux jours; il se repose ensuite. Mais aussi, plus, en d'autres temps, la presse est limitée soit dans les objets soit dans la liberté de ses appréciations, plus le droit d'association est restreint, entravé, incertain; plus il est nécessaire qu'à ces heures solennelles déterminées par la Constitution, le peuple d'où tout part, à qui tout aboutit, recouvre sa franchise et son initiative de souverain.

En 1852, les électeurs s'étaient comme dessaisis entre les mains du gouvernement du droit de choisir les candidats ; ils se bornaient à voter. En 18S7, il y avait encore bouderie, rancune, incertitude; l'abstention comptait nombre de partisans. En 1863, la glace est rompue. Mieux instruites de la portée de leurs droits, affranchies des inquiétudes passées, encouragées à s'émanciper d'une longue tutelle soit par les publicistes libéraux, soit par le Gouvernement lui-môme, les populations vont donc reprendre avec entrain la pratique de leurs courts, 'mais graves devoirs politiques. L'opposition , qui rentrait en lice, attendait avec impatience la convocation des comices ; le ministre de l'intérieur s'y préparait de longue main. Les élections législatives de 1863 allaient marquer un moment critique dans l'histoire du second empire.

Avant de raconter cet intéressant épisode de l'année présente, ngus allons essayer de dire comment s'était formé le parti libéral qui prétendait au rôle d'initiateur dans ce mouvement, et de quelle manière le pouvoir s'y associait pour en garder la direction.

Huit ans s'étaient écoulés pour les vaincus de 1851 dans le silence de Tabstention. ta vieillesse leur ar-

nvait ; l'Empire se consolidait. Si la retraite pesait aux yétérans, combien plus aux jeunes qui ne rayaient pas conquise I On cause, on s'émeut, on se consulte : on finit par lire la Constitution. Après qu'on a gémi sur le naufrage de tous les droits, il s'en retrouve quelques-uns, et l'on en veut user, dans l'espoir que les autres reviendront à la file. Ce fut le premier pas.

Pour aller plus loin, il fallait s'entendre, s'unir, former corps. Par extraordinaire, il fut tenu compte des leçons de l'expérience, et, pour ne pas renouveler les désastreuses querelles de 1848, tous les adversaires de la veille laissèrent provisoirement de côté, sans les sacrifier, leurs prédilections particulières pour telle ou telle forme de gouvernement. En écartant ainsi la principale cause de leurs divisions, ils faisaient tomber du même coup la barrière qui les séparait de l'Empire; ils acceptaient implicitement la Constitution de 1852. La discussion ne pouvait plus porter que sur la manière dont elle fonctionne, et les principes libéraux connus sous le nom de principes de 89, déterminaient le point où devaient se rencontrer, dans un effort commun, toutes ces opinions diverses.

II sufQt de nommer d'une part : MM. d'Haussonville, Odilon Barrot, de Montalembert, Duvergier de Hauranne, Berryer; de Tautre : MM. Augustin Cochin, Albert de Broglie, Pelletan, Eug. Forcade, Fré-

déric Morin, Edouard Laboulaye^ PréYOst-Paradol et Lanfrey, pour constater à quelles régions opposées de Thorizon politique le parti libéral recrutait ses adhérents. Les journaux officieux prétendaient stigmatiser ces alliances sous le nom célèbre de coalition; ils les traitaient de monstrueuses et d'immorales; ils se hâtaient aussi, tout en les combattant sans cesse, de les déclarer impuissantes.

La réponse à ces reproches, le Gouvernement Ta faite lui-même dans une circonstance récente» par l'organe de Tun de ses partisans les plus autorisés : c Le parti du gouvernement^ x> potir adopter le langage de M. de Persigny, n'a^t-il pas appelé à son aide tous les hommes de bonne volonté^ sans distinction d^origine politique, et par conséquent les représen^ tants de tous les partis et de toutes les classes ^ ? » En face du principe d'autorité ainsi constitué et soutenu et comme pour lui faire contrepoids^ le parti libéral relevait et défendait le principe de liberté. II en poursuivait l'application aussi bien dans l'éconemie sociale que dans la Religion et la politique. On en demandait, on en cherchait partout des exemples; MM. de Montalembert et Prévost- Paradol, en Angleterre; M. Ed. Laboulaye^ aux États-Unis; quelques-uns dans les gouvernements qui avaient précé-

i. Discours prononcé par M. de Persigny ati oercle de Saint- Étienne le S9 août iSS8.

LES ÉLECTIONS DE iSM. 5

demmenl régi la France. Les Mémoires de M. Guisot, V Histoire du gouvernement représentatif de M. Du- Yergier de Hauranne, l'Histoire du Consulat et de l'Empire de M. Thiers rappelaient Inattention publique sur ces régimes dissemblables. Par un reyirement de tactique aussi profitable aux partis qu'à la vérité, la Restauration n'avait plus qu'à se louer des libéraux qui commençaient à reconnaître les efforts que les Bourboi^s avaient faits vers la liberté. Le premier Empire, qui Tavait trop oubliée, n'aurait plus reconnu les héritiers de Lafayette, de Benjamin Constant et des carbonari de 1824 dans ces libéraux du second Empire qui oubliaient à leur tour les gloires militaires du premier pour lui demander compte des libertés intérieures. Soit dans le Correspondanty soit dans un travail historique considérable portant pour titre : L'Église et l'État au iv' siècle^ M. Albert de Broglie étudiait les rapports des deux puissances, et signalait, à côté des bienfaits, les graves abus qu'avait amenés pour l'Église la protection tantôt suzeraine, tantôt despotique de Constantin. Le Journal des Débats^ fAmi de la Beligion, le Correspondant ^ le Courrier du Dimanche^ feuille hebdomadaire, d'une date récente, proclamaient la liberté comme l'atmosphère la plus favorable à la vraie religion. A côté d'énergiques résistances soit dans le camp démocratique, soit dans le camp religieux, ces idées rassemblaient chaque jour de nouveaux partisans. Il

s'étail même produit sur ces questions des rapprochements bien plus singuliers que sur les questions politiques. MM. Cousin, Yillemain et Thiers tombaient d'accord avec leurs plus violents adversaires d'autrefois, MM. de Falloux, de Montalembert , Dupanloup; et M. Guizot, protestant, défendait le pouvoir temporel du Pape.

Ainsi se réveillait, à la fois et sur tous les points, Tesprit public quelque temps assoupi. On s'élevait ici contre la centralisation, là contre les commissions municipales, ailleurs contre la nomination des maires par le pouvoir exécutif, partout contre l'arbitraire administratif institué contre la presse par le décretloi du 17 février 1852. M. d'Haussonville sollicitait les conseils généraux de réclamer comme ils l'avaient fait naguère; il consultait les bâtonniers des barreaux de France. On demandait, on annonçait des réformes; on les précisait. Marchait- on à la conquête de la liberté ?

Le Gouvernement aima mieux t l'octroyer*; »

d'autres dirent alors c la restituer*. »

Tels étaient d'ailleurs les intérêts politiques ou religieux qui s'agitaient en Italie, que moins de tolérance n'aurait été ni sage, ni juste. L'indépendance italienne obtenue par nos armes > le Pape menacé