CHAPITRE III

LES CIRCULAIRES

circalaire de M. de Persigny aux préfets. — La circulaire de M. Billault en 1857. — L'administration ef ses candidats. — L'opposition. — Les anciens candidats officiels disgraciés. — Les candidats libéraux. — M. Casimir Périer et M. de Montalembert. — Réponses à M. de Persigny. — Acceptation de M. Thiers, le 18 mai^ à Paris^ et le 20 mai à Yalenciennes. — BL Dufaure. — M. Berryer, M. Thiers et M. Marie à Marseille.

Le Moniteur du 8 mai contenait la circulaire suivante de M. le minisire de Tinlérieur aux préfets :

Paris, le 8 mai 1863.

Monsieur le préfet,

Les élections qui se préparent vont être pour la France une nouvelle occasion d'affirmer devant TEurope les institutions qu'elle s'est données.

Dans cette circonstance, j'ai à peine besoin de vous rap* peler les principes qui doivent vous servir de guide. Vous n'oublierez pas que l'Empire est l'expression des besoins, des sentiments, des intérjôts des masses, et que, avant de rallier à lui toutes les forces vives de la nation, c'est dans la chaumière du peuple qu'il a été enfanté.

Fort de son origine providentielle^ l'élu du peuple a réalisé toutes les espérances de la France; car cette France, qu'il avait trouvée dans l'anarchie, la misère et l'abaissement, où le régime des rhéteurs l'avait jetée, il lui a suffi de queilques années pour l'élever au plus haut degré de richesse et de grandeur.

On sait comment*dans ce pays, bouleversé par tant de révolutions, l'ordre politique, social et religieux a été restauré, et la sécurité des personnes et des choses établie comme elle ne l'avait jamais été ; comment, en dix ans, la fortune immobilière a été doublée, la fortune mobilière augmentée de 7 à 8 milliards, et le revenu public accru de 300 millions; comment le territoire a été sillonné de voies ferrées, de routes, de chemins vicinaux, et enrichi d'innombrables travaux publics; comment enfin les glorieux triomphes de nos armes et la haute influence rendue à notre politique au dehors sont venus couronner un développement de prospérité jusqu'ici sans exemple dans le monde.

L'histoire dira par quels prodiges de sagesse, de courage et d'habileté, l'élu du peuple a accompli toutes ces choses; mais elle révélera aussi le secret de son étonnante fortune, je veux dire la confiance absolue, la fidélité touchante avec laquelle, dans la paix ou dans la guerre,

dans les mauvaises comme dans les bonnes circonstances^ le peuple français n'a cessé de le soutenir, de l'entourer, de le défendre.

C'est à celle confiance que l'Empereur fait encore appel. n demande au pays une législature qui, devant terminer son mandat au moment où le prince impérial, le fils de la France, parviendra à la veille de sa majorité, soit aussi dévouée que les deux précédentes, et n'ait d'autre préoccupation que l'avenir de l'empire.

Monsieur le préfet, s'il n'y avait en France comme en Angleterre que des partis divisés sur la conduite des affaires, mais tous également attachés à nos institutions fondamentales, le Gouvernement pourrait se borner dans les élections, à assister à la lutte des opinions diverses. Mais dans un pays comme le nôtre, qui, après tant de convulsions, n'est sérieusement constitué que depuis dix ans, ce jeu régulier des partis, qui chez nos voisins féconde si heureusement les libertés publiques, ne pourrait dès aujourd'hui se reproduire qu'en prolongeant la révolution et en compromettant la liberté; car chez nous il y a des partis qui ne sont encore que des factions. Formés des débris des gouvernements déchus, et^ bien qu'affaiblis chaque jour par le temps qui seul peut les faire disparaître, ils ne cherchent à pénétrer au cœur de nos institutions que pour en vicier le principe, et n'invoquent la liberté que pour la tourner contre l'État.

En présence d'une coalition d'hostilités, de rancunes et de dépits opposée aux grandes choses de l'Empire, votre devoir, monsieur le préfet, est tout naturellement tracé. Pénétré de l'esprit libéral et démocratique de nos institu-

tiOD8| que TEmpereur s'applique chaque jour à développer, ne vous adressez qu'à la raison et au cœur des populations. Laissez librement se produire toutes les candidatures, publier et distribuer les professions de foi et les bulletins de vote, suivant les formes prescrites par nos lois. Veillez au maintien de Tordre et à la régularité des opérations électorales. C'est pour tous un droit et pour vous un devoir de combattre énergiquemeut toutes les manœuvres déloyales, Tintrigue, la surprise et la fraude, d'assurer enfin la liberté et la sincérité du scrutin, la probité de l'élection.

Le suffrage est libre. Mais, afin que la bonne foi des populations ne puisse être trompée par des habiletés de langage ou des professions de foi équivoques, désignez hautement, comme dans les élections précédentes, les candidats qui inspirent le plus de confiance au gouvernement. Que les populations sachent quels sont les amis ou les adversaires plus ou moins déguisés de l'Empire, et qu'elles se prononcent en toute liberté, mais en parfaite connaissance de cause.

Nous ne sommes plus au temps où les élections étaient entre les mains d*un petit nombre de privilégiés qui disposaient des destinées du pays. Grâce à l'Empereur, qui a su résister aux tentatives anciennes ou nouvelles de tous les partis pour restreindre le suffrage universel, et qui a voulu maintenir le droit de tout Français à être électeur, aujourd'hui la France, en possession du plus vaste suffrage qui existe en Europe, compte 10 millions d'électeurs, votant au scrutin secret^ n'ayant chacun à reodre compte de son vote qu'à Dieu et à sa conscience :

c'est la nation tout entière qui, maîtresse d'elle-même, ne peut être dominée, ni violentée, ni corrompue par personne.

Monsieur le préfet, en recommandant au choix des électeurs rimmense majorité des membres sortants du Corps législatif, le Gouvernement rend un hommage mérité à des hommes honorables, d*un dévouement éprouvé, et qui, avant de recevoir le patronage de Tadministration, étaient désignés par les sympathies de leurs concitoyens. S'il a- cru devoir refuser ce témoignage à quelques-uns, ce n'est pas pour de simples dissidences d'opinions, car il s'est fait une loi de respecter profondément l'indépendance des députés; mais il ne peut appuyer auprès des électeurs que des hommes dévoués, sans réserve et sans arrière-pensée, à la dynastie impériale et à nos institutions. Il est donc contraire à la vérité d'attribuer l'attitude du Gouvernement, vis-à-vis de plusieurs candidats, au souvenir de certaines discussions. Quelques députés seulement, dans le nombre de ceux qui ont voté contre l'avis du Gouver* nement, lors d'une circonstance importante, n'ont plus le patronage officiel ; mais leur vote n'est entré pour rien dans la résolution qui les concerne, et j'affirme, quant à moi, que jamais je n'ai eu la pensée de rechercher des votes inspirés par des scrupules de conscience.

J'appelle votre attention sur une autre manœuvre qu'il suffit de signaler au bon sens public. Les partisans de certaines candidatures ne craignent pas de prétendre, qu'à défaut du concours de l'administration, elles peuvent se prévaloir des plus hautes et des plus augustes sympathies, comme si l'administration pouvait être dans les élections

autre chose que rinstrument de la pensée môme de l'Empereur.

Je terminerai, monsieur le préfet, en vous rappelant ces paroles solennelles que l'Empereur prononçait à Touverture de la dernière session : « Dites à vos concitoyens que je serai prêt sans cesse à accepter tout ce qui est Tiatérôt du plus grand nombre; mais, s'ils ont à cœur de faciliter Tœuvre commencée, d'éviter les conflits qui n'engendrent que le malaise, de fortifier la Constitution qui est leur ouvrage, qu'ils envoient à la nouvelle Chambre des hommes qui, comme vous, acceptent sans arrièrepensée le régime actuel, qui préfèrent aux luttes stériles les délibérations sérieuses; des hommes qui, animés de l'esprit de Tépoque et d'un véritable patriotisme, éclairent dans leur indépendance la marche du Gouvernement, et n'hésitent jamais à placer au-dessus d'un intérêt de parti la stabilité de l'État et la grandeur de la patrie.»

Vous connaissez maintenant, monsieur le préfet, la pensée tout entière du gouvernement de l'Empereur. Suivez exactement les instructions qui précèdent, et attendez avec confiance le résultat du >ote. Les populations du 10 et du 20 décembre ne laisseront pas affaiblir dans leurs mains l'œuvre dont elles sont fières. Éiectrisées par leur patrioliaQie, elles se porteront en masse au scrutin et voudront donner une nouvelle et éclatante adhésion à l'empire glorieux qu'elles ont fondé.

Recevez, ny)nsiGur le préfet, l'assurance de ma considération très-distinguée.

Le ministre de L'intérieur, F. DE Persigny*

Cette circulaire, non moins franche qu'elle était violente, découvrait les intentions et les plans de combat du ministre de Tintérieur. L'administration allait signaler, patronner, soutenir énergiquement ses candidats comme les seuls que leur dévouement à l'Empire lui pussent faire accepter comme ses sincères conseillers. En 1863 comme en 1837, la question dynastique était posée : c La plupart des candidate que Ton a fait surgir, » écrivait le 19 juin 1857 M. Billault, alors ministre de rintcrieur, « professaient autrefois les idées répablicaines ou socialistes, et certes aucun d'eux ne déclarerait aujourd'hui qu'il les a répudiées. Que veulent-ils donc? Présenter de nouveau la question de la république au suffrage universel, qui l'a trois fois solennellement condamnée? Cela n'est pas sérieux. Prêter serment à VEmpire^ et^ se soumettant à la Constitution, remplir loyalement le mandat de député? Personne ne le croira. Dès lors que reste-t-il? Essayer de semer le trouble et l'agitation, d'embarrasser l'action de l'Empereur. » M. de Persigny faisait-il ou écrivait-il autre chose? Et pourtant, il ne s'agissait plus de MM. Cavaignac, Carnot, Goudchaux, Garnier-Pagès; il était encore moins question des candidats socialistes. C'est l'opinion libérale qui, voyant son initiative encouragée par le décret du 24 novembre et par la lettre aux préfets du S décembre 1860, écrite par M. de Persigny lui-même, s'en allait, sur le terrain constitutionnel, pratiquer les

LfiS ÉLECTIONS DE 1S6S.

deyoirs soit de Tëlecteur, soit du député. Elle ne tolérait plus seulement l'Empire ; elle l'acceptait. Quant aux candidats, n'avaientils pas prêté serment? Il était fâcheux'qu^à six ans de distance, deux ministres du Gouvernement missent en doute^ l'un la sincérité d'un serment qui n'était pas prêté encore, l'autre la sincérité d'un serment auquel le candidat s'était soumis. Quoi qu'il en soit, cette circulaire n'eut pour effet ni d'affaiblir l'opposition, ni de rebuter d'avance ses adhérents, ni de les faire sortir du système constitutionnel dans lequel ils s'étaient décidés à entrer, et si la lutte, dès le premier jour, promettait d'être vive, elle n'eu fut pas acceptée d'un cœur moins ferme.

Le Gouvernement, comme le disait M. de Persig^ny^ présentait au suffrage des électeurs le plus grand nombre des députés sortants. Quarante-neuf seulement se trouvaient exclus de cette faveur; vingt-trois pour diverses causes; les vingt-six autres faisaient partie des 91 qui avaient refusé de voter le blâme infligé au Pape dans l'Adresse de 1861, et spécialement de l'un des groupes qui avait voté contre l'Adresse ou de celui qui s'était abstenu. Il est à remarquer que, dans certaines circonscriptions, le ministère op-

posait aux défenseurs du Pape qui se représentaient, soit des protestants, soit des israélites, soit des candidats choisis à la Cour; ainsi MM. Carayon-Latour et Justin Durand eurent pour concurrents officiels HM. Eugène et Isaac Pereire; M. de Chambrun luttait contre M. Joseph Barrot, protestant ; M, Guyard-Delalain était remplacé à Paris par M. Edouard Delessert, protestant aussi; enfin, M. Gareau se trouvait dans Seine-et-Marne en face de M. de Jaucourt, chef du cabinet de H. de Persigny.

Parmi les candidats nouveaux, on comptait les trois chefs de la maison Péreire, deux membres de la famille Fould, M. Soubeyran, ex-chef du cabinet de M. Fould et directeur du Crédit foncier; M. Talabot, de la compagnie du chemin de fer de Lyon; le gendre du maréchal Hagnan, H. Haëtjaëus; HH. Clary, Murât, de la famille impériale; le docteur Conneau^ médecin de Tempereur et son ancien compagnon de captivité ; enfin treize écuyers, chambellans ou maîtres de cérémonies. Les uns, par leurs rapports continuels avec la famille impériale ; les autres, par leurs alliances avec les ministres ou les grands dignitaires de la couronne, ou par leur situation industrielle et financière qui les attachaient naturellement au gouvernement établi, complétaient l'ensemble de dévouements unanimes, anciens ou nouveaux, sur lesquels M. de Persigny entendait fonder l'avenir de la dynastie impériale. Dans soixante-cinq circonscriptions, com-

posant pour ainsi dire autant de fiefs^ le candidat officiel n'avait point de concurrent *. On remarquait dans le nombre M. le duc de Morny et M. Schneider, l'un président, l'autre vice-président du Corps législatif; MM. Lôopold Lehon, Joacliim Murât, Edouard Dalloz, Jérôme David, Busson (gendre de M. Billault), bu Mirai, Adolphe Fould, Achille Jubinal.

Nous n'avons rien à signaler parmi les circulaires des candidats officiels. Quelques-uns se contentaient des circulaires de M. le ministre de l'intérieur et du préfet. Les autres se bornaient à invoquer la puissance, la gloire et la popularité du gouvernement en faveur de leur compétition. Ceux qui n'étaient qu'agréés avaient plus à faire : laissés à leurs propres forces, il leur fallait parler, écrire, agir; tels furent MM. Kolb-Bernard et Géry-Heddebault. M. Léopold Javal, candidat non officiel en 1857, dans l'Yonne, aurait voulu garder en 18G3 celle situation indépendante. Le gouvernement ne le lui permit pas : mais il réclama. Il écrivait dans une circulaire: c Dans rintenlion d'élre agréable aux électeurs^ l'administration a pensé bien faire en couvrant de son patronage ma candidature, qui paraissait sympathique aux populations. Malgré mon peu de goût pour les candidatures officielles, je n'entends pas ici mettre en doute les bonnes intentions du gouvernement, mais

i. Pièces justificatives^ n© 3.

je manquerais à mes devoirs envers vous et envers moi-môme, si je ne vous déclarais nettement que je n'ai jamais sollicité la candidature patronnée qui est venue me surprendre. J'ai grandement à cœur, si vous m'appelez de nouveau à vous représenter, de ne devoir cet honneur qu*à votre libre et indépendante volonté. »

Ce fut, croyons-nous, le seul exemple de rébellion. En revanche, quelques candidats officiels devaient être abandonnés par le ministère au moment du scrutin : M. Justin Durand en faveur de M. Isaac Péreire et M. Lacheisserie en faveur de M. Lacroix Saint- Pierre.

Trois cents candidatures non officielles se répartissaient entre deux cent dix-sept circonscriptions. (Nous avons vu que dans soixante-quatre, le candidat officiel n'avait pas de concurrent). Sur ce chiffre, il y avait environ vingt-un députés sortants qui voulaient tenter Télection, malgré l'hostilité du gouvernement. Parmi eux, il faut citer M. de Jouvenel, MM. Anatole Lemercier, Keller, d'Andelarre, de Flavigny, de Grammont, de Grouchy, Duclos, de Cuverville, Plichon, de Blosscville, marquis de Pierre, marquis de Mortemart, comte de Chambrun, Wattebled.

Députés non moins indépendants que dévoués à l'empire (ils avaient prouvé Tun et l'autre), ils se plaignaient moins d'un retrait de faveur que des causes de ce retrait. H. le comte de Chambrun, candidat dans la Lozère qui n'avait qu'un seul député à élire, critiquait Texagération des dépenses, les expéditions aventureuses, les prodigalités maritimes ou guerrières : t II n'y a qu'un seul moyen de résoudre toutes les questions, » disait-il en terminant, « moyen unique sur lequel nous devons être, sur lequel nous serons unanimes ; la discussion, la publicité, la lumière, la liberté avec et par l'empereur. » H. de Blosseville, dans l'Eure, abordait franchement les causes de sa disgrâce : c N'est-on pas en droit de me demander comment, après avoir ainsi rempli le mandat que vous m'aviez confié, je ne reparais pas devant vous avec une présentation officielle? J'ai tenu loyalement mon serment d'obéissance à la Constitution et de fidélité à l'empereur. Je n'ai pas négligé un seul de mes devoirs, à moins pourtant qu'il n'en existe un que je n'ai jamais su comprendre : la soumission absolue du conseiller général ou du député aux volontés du préfet » Il abordait alors l'exposé des manœuvres préfectorales contre sa candidature et finissait en promettant de sa part le contrôle sévère des dépenses publiques et des entreprises départementales.

M, Keller, très-vigoureusement combattu à Belfort,

tenait un fier et digne langage. Yoici un fragment de sa deuxième circulaire : •

€ Ha conscience me dit que j'ai loyalement accompli les devoirs que mon serment m'imposait envers Tempereur et envers mon pays, et que je les ai mieux servis par ma parole que je n'aurais fait par mon silence. Si j'ai néanmoins perdu le patronage de l'administration, c'est avec ceux de mes collègues dont j'estime le plus le caractère el le patriotisme, avec ceux qui ont protesté contre les lois de sûreté générale, contre le blâme au pape, contre les dépenses et les armements excessifs. Plus de guerres sans but défini; pilus de traités de commerce sans consulter le pays; plus d'impôts nouveaux en présence d'un budget qui dépasse deux milliards; plus de pouvoirs discrétionnaires aux mains de l'administration; des économies sérieuses et une sage liberté, voilà quel doit être, en 1863^ le vœu de tous les gens sensés et aimant leur pays, voilà ce qu'il faut avoir le courage de dire à un gouvernement auquel on veut être utile, tandis qu'il est fort et qu'il peut en profiter. Il est facile de se donner le monopole du dévoueme&t à la chose publique en trouvant tout parfait, et de dénoncer comme de mauvais citoyens ceux qui se montrent plus sévères. Au contraire, dire toujours ce que l'on pense, c'est un rôle ingrat et qui ne mène pas à la faveur ; mais ma seule ambition est d'être resté

digne de vous. »

06 LES ÉLECTIONS DK 1868.

Enfin, dans le Puy-de-Dôme, M. le marquis de Pierre, agriculteur de premier ordre, homme de bon sens et de franc parler, montrait la même Tiracité d'allures qu'au Corps législatif.

« En 1852, on est venu me chercher au milieu de ces travaux et tous avez fait de moi votre député. Fidèle à l'empereur, mais aussi fidèle à vos intérêts, j'ai pensé que le Gode pénal avait suffi dans des temps plus troublés que les nôtres; j'ai parlé et voté contre la loi de sûreté générale. Avec mon amour et mon respect pour le travail productif, pouvais-je ne pas parler et voter pour la paix et contre la guerre, ce fiéau des temps barbares? Aussi, tous les ans, j'ai demandé la diminution de ces armées nombreuses et ruineuses, qui privent vos campagnes de leurs meilleurs enfanis; tous les ans, j'ai volé contre cette augmentation de vingt mille hommes de conscription dont on s'était bien passé pendant quarante ans. J'ai aussi parlé quelquefois en faveur de la liberté, mes amis. Elle est comme le feu, auquel il faut prendre garde, dont on éloigne les enfants; mais pour les hommes, la liberté n'est pas plus dangereuse que le feu, elle est nécessaire comme lui; en tout cas, ce que je sais bien maintenant, c'est qu'on ne peut pas s'en passer. Yoilà, mes amis, pourquoi je ne suis pas le candidat de l'administration. Mais voilà pourquoi je serai le'vôlre, que vous soutiendrez. »

Ainsi débutaient dans la revendication du libre

examen ou dans la critique sincère des actes du pouvoir, des candidats amis de Tempire, exclus aujourd'hui de ses faveurs, recommandés par lui naguère aux populations en 1852 comme en 1857. Sans doute, ils avaient parlé alors de fortifier le gouvernement, d'assurer Tcxercice de l'autorité, de comprimer les tendances ou anarchiques ou simplement remuantes des partis. Eux-mêmes, ils avaient contribué à cette œuvre avec un dévouement incontestable. Puis, quand l'autorité fut restaurée, il leur sembla que le calme et la gloire ne suffisaient plus à consolider l'édifice si l'on n'y laissait enfin pénétrer la liberté. Le gouvernement leur demanda des conseils, des avertissements; ils le crurent sur parole et lui en donnèrent. Se sont-ils jetés alors dans l'opposition systématique, comme le gouvernement le leur reprocha? Ils le nient et personne ne l'a pensé. Quoi qu'il en soit, la contagion des idées libérales les avait atteints. Sans frayer avec les cinq y ils les rejoignaient sur certaines questions. Il est môme à penser qu'ils auront applaudi à ces paroles de M. Emile OUivier, le député du groupe démocratique avec lequel il leur était le plus facile d'être d'accord : « La conclusion de ces faits, » disait-il, après avoir rappelé la liberté excessive de la presse en Angleterre, aussi bien en 1694 qu'aujourd'hui, « c'est que l'Angleterre n'a pas obtenu la liberté parce qu'elle a respecté la maison de Hanovre, mais elle a respecté la maison de Ha-

novre parce que celle-ci était la meilleure sauvegarde de ses libertés. De sorte qu'on déplace la question en nous ramenant à ces idées de droit divin d*une dynastie traitant avec la nation, lorsque c'est la nation qui élit une dynastie pour faire assurer ses droits. Ce sont non des mots, mais des bienfaits qui imposent la reconnaissance publique. Voilà ce qu'on n'a jamais compris en France. Si les dynasties chez nous s'étaient occupées de constituer la liberté , elles se seraient fondées elles-mêmes avec elle, i

Des vingt-six députés frappés d'ostracisme par le ministère aux candidats du parti libéral, comme on le voit, la transition est facile.

A côté des Cinq, MM. Jules Favre, OUivier, Ernest Picard, Hénon et Darlmon, marchait un bataillon de célébrités parlementaires qui menaçait de les envelopper et de les confondre un instant dans la foule. En tête les anciens ministres de la République et de la Présidence : MM. Marie, Odilon Barrot, Buffet, Lanjuinais, Freslon, de Maleville. M. de Montalembert, écarté par le gouvernement en 1857, se présentait dans le Doubs et dans les Côtes du Nord; M. Audren de Kerdrel, l'orateur indépendant de la législature

de 1852, démissionnaire en 1854, s'offrait aux suffrages des électeurs de Vitré-Fougères, contre M. de Dalmas, l'heureux antagoniste de H. Le Bescbu de Ctiampsayin. Les anciens membres des assemblées de la république ou du gouvernement de juillet : MH. Jules et Ferdinand de Lasteyrie, Lambrecht, Casimir Périer, Armand Fresneau, Ch. de Rémusa t, Léonce de Lavergne, général Courtais, Gustave de Beaumont, Saint-Marc Girardin, Victor Lefranc, Barthélémy Saint- Hilaire, Le Blond, Théodore Bac, Jules Simon. Entre tous ces noms, se glissait M. Baze, Tancien et remuant questeur de l'Assemblée législative. Venaient enfin des noms ou plus jeunes, ou qui avaient conquis leur notoriété depuis l'empire, MM. Ed. Laboulaye, Guéroult, Aug. Cochin, Prévost Paradol, Lavertujon, Phllis, Pelletan, Frédéric Morin, vicomte de Meaux, Em. Flamant, Lefèvre-Pontalis, Thourel, Floquet.

On connaît trop les vœux exprimés depuis quelques années par le parti libéral, pour que nous devions nous arrêter longtemps sur les circulaires des candidats. Économie, paix, liberté, décentralisation : tels sont les lieux communs où viennent se rencontrer, de tous les coins de l'horizon, les candidats de toutes nuances. Nous pourrions citer trois cents circulaires où l'on retrouverait cette spontanéité unanime de réclamations identiques, déjà soulevées par les cinq à la chambre, dans leurs amendements an-

nuels, par les publicistes dans les journaux^ par plusieurs membres du gouvernement dans des circonstances solennelles. La lutte électorale leur donnait seulement plus de vivacité et d'accent.

M. Casimir Périer, fils du célèbre ministre du roi Louis-Philippe, ancien diplomate, ancien député de Paris en 1846, de TAube en 1849, se présentait à Grenoble. Il avait publié depuis quelques années, soit en brochures, soit dans la Revue des Deux-Mondes^ des travaux témoignant de la plus* haute compétence sur les budgets, sur les céréales, sur le traité de commerce. Il tenait de sa famille des traditions de liberté et d'ordre; fils du Dauphiné, terre d'indépendance; propriétaire à Vizille, d'où s'est élancée la révolution de 1789, il avait le droit d'invoquer le passé libéral de la France, de sa province, de sa famille, c Le nom seul de Vizille, écrivait-il, est pour moi comme une devise de famille que je ne puis trahir. Il me semble que j'entends encore la voix des hommes énergiques que réunissait ici la courageuse hospitalité de mon grandpère. Dans les fermes mais respectueuses représentations adressées au roi en 1788, par les trois ordres du Dauphiné, je trouve, avec un légitime orgueil qui doit, messieurs, nous être commun, le premier programme des libertés et des garanties que désirait dès lors la France, et qu'elle serait heureuse de posséder après soixante-dix années troublées par tant de révolutions. Les droits que l'assemblée de Vizille reven-

cliquait en 1788, et que 1789 allait consacrer, ont été tour à tour perdus et reconquis, reconnus et contestés. Ils sont inscrits au préambule de la constitution de 1852, et si l'application en est demeurée depuis lors restreinte ou suspendue, les promesses solennelles et réitérées de Tempereur semblent présager l'heure prochaine où les actes viendront confirmer le langage. Vous avez applaudi le langage, vous hâterez Taccomplissement des promesses si, vous servant avec calme mais avec résolution, des voies légales pour manifester vos vœux, vous vous montrez à la fois impatients et dignes d'un meilleur avenir. »

Il terminait ainsi : c Attachés à Tordre, sans lequel n'existent ni sécurité ni prospérité durables, vous n'oublierez jamais que le Dauphiné fut le berceau de la liberté. Vous conserverez intactes nos glorieuses traditions, et, dignes de vos pères, comme eux soumis aux lois, convaincus qu'avertir et contenir le pouvoir, c'est agir en bons citoyens, vous exercerez vos droits électoraux dans la plénitude de votre indépendance. »

M. de Montalembert avait plus d'ardeur et de fougue. Il retrouvait sa verve d'orateur et de publiciste. « Aujourd'hui, c'est dans l'intérêt de celte liberté, trop longtemps absente, que je me présente à vos suffrages. Voulez -vous que le gouvernement auquel vous avez délégué votre souveraineté jouisse d'une omnipotence absolue, sans frein comme sans respon-

sabilité réelle? Non, certes. Youlez-Yous qu'il soit sûr de rencontrer, chez vos représentants comme chez Tous-mémes, un concours efficace dans tontes les mesures qui tendront à la gloire et à la prospérité de la France? Oui. Hais voulez-yous qu'il soit énergiquement contrôlé, critiqué et contredit quand il y aura lieu? Oui encore. Eh bien! s'il euestainsi, nommez un député qui ne dépende en rien du pou- Yoir; et. faute de mieux, nommez-moi. J'ai fait mes preuves sous la royauté, sous la république et sous l'empire. Jamais on ne m'a vu l'adversaire systématique du pouvoir. Hais jamais non plus je n'en ai été le courtisan ni le serviteur aveugle ou muet. Je suis ce que j'ai toujours été : catholique et libéral. Je veux défendre la religion, mais par les seuls moyens que comportent l'esprit moderne et la liberté de tous. Je veux reconquérir la liberté, mais par les seules armes qu'avouent la justice^ la morale et l'honneur. Je crois la religion menacée par une politique qui a déjà porté d'irréparables atteintes à la souveraineté pontificale, et qui aujourd'hui exclut des candidatures oflicielles les députés qui se sont le plus signalés par l'expression de leur respectueux dévouement à l'É* glise. Je crois la liberté indéfiniment exilée par un système qui n'est pas l'œuvre exclusive du pouvoir actuel, mais qui, empruntant à la fois à l'ancien régime et à la révolution leurs plus fâcheuses traditions, comprime dans la vie publique comme dans la

LES ÉLECTIONS DE ld6d. 7S

"Tie locale toute initiative et toute vitalité indépendante de l'État. Vous ne voulez pas de nouvelles résolutions. Ni moi non plus. J'ai d*autant plus le droit de l'affirmer que nul ne peut me reprocher d'avoir contribué à aucune de celles qui ont trop souvent l)Ouleversé la France. Mais je regarde le développement de la liberté comme la meilleure sauvegarde contre les bouleversements futurs, comme l'unique garantie des droits du travail et de l'intelligence, l'unique boulevard contre la dilapidation de la fortune nationale. »

Les opinions émises dans la circulaire de M. de Persigny, rencontraient çà et là des réfutations. Aux prétentions belliqueuses et anarchiques que M. le ministre de Tintërieur prêtait aux candidats de Topposition, M. Odilon Barrot et M. Saint-Marc Girardin répondaient en définissant avec exactitude et avec calme le caractère légal et le but constitutionnel du parti libéral. M. Odilon Barrot écrivait au Temps : c Je ne voudrais pas que mon élection fût une victoire de telle fraction de l'opposition sur telle autre... mais tout simplement l'expression de ce besoin qui commence à se faire sentir assez générale-

74 LBS ÉlECTiONS Dl 186$.

ment dans notre France^ de* porter un remàde sérieux aux dangers et aux entraînements d'un poo- Yoir dépourvu d'équilibre et de contrôle suffisants* » M. Saint-Marc Girardin écrivait k ses électeurs; • Puisque vous étiez décidé à revendiquer contre Texcés de la recommandation administrative le légitime usage de Tindépendance électorale, j*ai voulu m'associer à cette revendication. Le réveil de l'esprit libéral n'est pas et ne peut pas être une cause et un moyen de désordre. C'est une tentative sincère faite par le suffrage universel, dans le cercle de la constitution, etc. n

Il ne s'agissait pas de mettre l'Empereur et l'empire en cause, comme le prétendait M. de Persigny, et de recommencer le vote par oui et par non, qui avait constitué la présidence décennale, puis l'empire, c Les élections, écrivait le ministre, allaient être pour la France une nouvelle occasion d'affirmer devant l'Europe les institutions qu'elle s'est données. » C'était perdre de vue le caractère et le but des élections législatives; ainsi, sous le régime parlementaire, posait-on la question de cabinet. M. Armand Fresneau, député à la Constituante, préfet sous la présidence, candidat dans le Morbihan^ répondait : c Nous ne sommes appelés à voter ni pour ni contre l'empire. Le gouvernement ne se laisse pas remettre aux voix tous les six ans. Nous n'avons donc ni à affirmer ni k infirmer les institutions impériales sur

LES ÉLECTIONS DE 1^63. n

lesquelles oh ne nous consulte pas; mais simplement k apprécier en toute liberté Pesprit dans lequel elles sont appliquées et l'usage qui en est fait. »

Enfin, plusieurs candidats repoussaient d'avance les soupçons injurieux pour leur loyauté, que contenait la circulaire, et que quelques préfets s'empresseraient peut-être de reproduire, c Mon seul désir, écrivait M. Buffet^ ancien ministre du commerce sous la Présidence, je le dis avec la plus entière franchise, est que les affaires du pays soient bien faites et que gouvernants et gouvernés recueillent ensemble les heureux fruits d'une bonne politique. Si quelqu'un osait m'attribuer auprès de vous une arrièrepensée quelconque contre le serment que foi prêté : obéissance et fidélité à la constitution de l'Empereur, j'opposerais à des assertions ou à des insinuations odieuses le démenti formel d'un homme qui n'a donné à qui que ce soit le droit de révoquer en doute la sincérité de sa parole, i

Ce doute offensant avait été déjà exprimé; le candidat de l'opposition était traité comme un ennemi de l'empire, comme un factieux. M. de Rainneville écrivait au préfet de la Loire, M. Sencier : c Comment et par quoi vous trouvez-vous autorisé à me signaler et à me dénoncer hautement, non aux tribunaux, ce qui serait votre devoir, si c'était le fait, mais à vos administrés et aux électeurs, à litre de citoyen hostile à l'empereur et à Pempire, à titre d'ennemi public ?

Mon serment est en vos mains : dans ma longue car* riëre, i travers les réyolalions, ai-je jamais donné le droit à personne de me traiter de paijore? Yoos n'avez pas pesé vos expressions^ monsieur le préfet; vous manquez, je parle politiquement, à toute convenance. Pour moi, je sens la valeur des mots et la portée d'un engagement. Daignez croire que je saurai le tenir. Je respecte la constitution de mon pays et je m'y soumets consciencieusement. Au lieu de porter une accusation injurieuse à mon caractère, dites, tant qu'il vous plaira, que je suis libéral dans le sens le plus étendu et le meilleur; que je déteste le pouvoir absolu et discrétionnaire ; que je suis prêt à serrer la main aux hommes de tous les partis, y compris le vôtre, monsieur le préfet ; mais^ au nom de Dieu, ne me mettez pas hors la loi, et, de grâce, donnez l'exemple de la légalité et du respect pour les personnes : Civis Romanus ium. i

La situation de l'opposition était trop nette, son programme trop précis et trop constitutionnel pour prêter le flanc à l'attaque. Quant à la sincérité des candidats, peut-on la mettre en doute, lorsqu'on se rappelle la longue durée de leur retraite, leur repu-

gfnance à rentrer dans la vie politique, leur hésitation à prêter serment? Il ne faut pas croire, en effet, que toutes ces candidatures soient sorties de terre en un din d'œil et comme sur un mot d'ordre ; elles ne se révélaient que une à une, et, le 16 mai^ elles étaient loin encore d'être toutes en ligne. Les chefs manquaient. On sollicitait MM. Berryer, Thiers, Marie, Dufaure^ de rentrer en lice ; ils se souvenaient encore de leur déroute d'il y a douze ans. Pourraientils oublier? sauraient-ils pardonner? En prêtant ser* ment, dépouilleraient-ils toute rancune? Loyales questions qu'ils durent se faire, et devant lesquelles il se livra sans doute en eux de douloureux combats. De quelle importance, néanmoins, serait leur intervention? Ils fournissaient à l'opposition quatre champions éprouvés; ils la couvraient de leur loyauté; leurs dissentiments connus d'avance sur certaines questions prêteraient plus d'autorité à leur accord sur certaines autres. Avec eux, la majorité deviendrait moins inébranlable, la minorité moins taquine ; l'abstention était condamnée, la Constitution était acceptée. On ne dirait plus : c les Cinq; i on ne dirait plus: t les Quatre-vingt-onze, • ceux-ci, qui n'ont pu se compter qu'une fois; ceux-là, qui ne se divisèrent jamais. Il y aurait avec leur concours une opposition moins roide que s m aînée> aussi ferme et plus variée, assez énergique et assez nombreuse pour vaincre parfois, assez forte pour savoir fléchir.

78 L£â kLBCnONS OB i8«l.

Si c'est aa décret da 24 novembre que nous ôofùDM le rapprochement qui s'opérait entre le parti libéral et l'empire, et qui se consomma par l^adtiésioQ des iilostres personnages que nous venons de nommer, ce n'aura pas été le moindre de ses saccés. La retraite des gens cél(*bres, des grands tiommes d'État, des orateurs illustres, doit étre^ aux yeux d'un gouvernement, la pire et la plus désagréable forme d'oppo« sition. Elle allait cesser, comme M. de Persigny l'avait souhaité naguère. Le premier, M. Marie, accepte deux candidatures, l'une à Marseille, l'autre dans la Haute-Garonne; M. Tbiers en accepte quatre, i Paris, à Marseille, à Yalenciennes et dans les Gétes du Nord ; M. Berryer se laisse porter à Marseille; enfla, M. Dufaure, le dernier et trop tard peut-être, prête serment dans un collège de Bordeaux et dans deux collèges de la Charente-Inférieure. Dans une letu« de remerciement qu'il adressait à M. Thiersau nom des électeurs de la deuxième circonscription de Paris, M. Dufaure lui écrivait : f Ce que le pays demande, c*est la formation d'un grand parti libéral sur le terrain (onstitutionnel, c'est le contrôle sérieux et efficace exercé par le Corps législatif sur nos finances, c'est le développement progressif de nos libertés, i

Ce programme était celui de l'opposition, et il résume à la fois toutes les circulaires de ce chapitre.