LA VALIDATION DES ÉLECTIONS DE

La Chambre a terminé tardivement la vérification des pouvoirs, sans que l'opinion publique s'en soit montrée en rien soucieuse. La Chambre de 1893 n'a pas recommencé, il est vrai, l'ignominieuse besogne de 1885, avec les fournées d'exécutions qui mettaient la minorité en coupe réglée et qui étaient de véritables coups d'Etat parlementaires; mais elle n'en a pas moins justifié ce qu'a justement dit, à la dernière séance de la session M. Camille Pelletan, en faisant cette déclaration qui, de sa part, n'était pas suspecte : « J*avoue ne rien comprendre à la jurisprudence que la Chambre adopte en matière de validations, d'enquêtes et même d'invalidations, et je ne veux pas m'associer par mes votes à des indulgences que le pays pourra comparera certaines sévérités ^ » M. Pelletan aurait pu ajouter que ces indulgences et ces sévérités sont autant de flagrants dénis de justice.

11 importe au moins, sans aucune considération de parti, de rechercher les enseignements qui en ressortent et qui devraient mettre à l'ordre du jour les plus utiles réformes de notre législation électorale, si l'on ne veut pas laisser faire du suffrage universel un jeu de bonneteurs .

Les protestations qui se sont produites, limitées

1 Voir le Jowmal officiel du 21 décembre, p. 385.

presque toujours aux élections dans lesquelles il n'y avait qu'un écart d*un petit nombre de voix, n'ont pas été, il faut le reconnaître, très nombreuses. Soit par lassitude et écœurement de la lutte, soit par besoin d'apaisement, les candidats qui auraient eu le plus à se plaindre ont préféré se taire, sachant que leurs griefs ne trouveraient aucun écho. Toutefois il suffit des rapports qui ont été faits et des débats qui ont eu lieu, pour se rendre compte à la fois des garanties qui manquent et des iniquités qui viennent d'être commises.

Les élections des colonies, de l'Algérie et de la Corse ont donné, dans certaines circonscriptions, un spectacle déplorable et souvent grotesque, sans que la Chambre ait paru y prendre le moindre intérêt.

Faut-il rappeler les. élections de l'Inde et de la Guadeloupe, validées sans réclamations? L'élection de l'Inde n'avait-elle pas donné lieu à de telles supercheries que la Commission de recensement avait refusé de proclamer le résultat d'un scrutin qui, dans l'un des bureaux électoraux où n'étaient venus voter que cent électeurs, faisait sortir onze cents bulletins de l'urne^? Dans l'élection de la Guadeloupe^, le candidat qui a été élu n'annonçait-il pas à l'avance son succès, comme s'il tenait les clés des boîtes du scrutin, et ne s'exprimait-il pas ainsi : « Il faut que je connaisse nominativement mes ennemis, et je demande

1 Voir la Politique coloniale, citée dans le Figaro du 22 septembre 1893, et le Journal officiel du 3 novembre, p. 128.

2 Voir les Élections coloniales, dans le Figaro du 16 septembre 1893.

à mes Comités de m*aider à les connaître, pour que je leur fasse payer leur honteuse campagne. » En Algérie comme en Corse, quelles esquisses à prendre, soit quand, en Algérie, des maires font sans gène et sans scrupule voter des absents et des morts, ou bien escamotent des urnes \ ou quand, en Corse, à côté des soupières qui servent d'urnes, on trouve des présidents de bureaux électoraux faisant ouvertement violence à des électeurs ! L'un d'eux n'a-t-il pas été fouillé et déshabillé, comme un conscrit au conseil de revision, par Tordre d'un maire qui voulait s'assurer si l'électeur n'avait pas caché dans son vêtement le bulletin qu'il lui avait remis, ce dont la Chambre n'a trouvé qu'à rire^.

Ce n'est pas seulement dans des régions aussi lointaines qu'on constate des abus de tout genre, dont la Chambre n'a tenu aucun compte. N'y a-t-il pas, dans certaines mairies^, des bureaux de fabrication d'électeurs ? Tantôt un percepteur, pour favoriser l'élection du candidat, chef de division à la préfecture de la Lozère, note soigneusement sur son carnet les contribuables vis-à-vis desquels il suspend toute contrainte*. Tantôt des juges de paix menacent de faire payer à leurs justiciables l'indépendance de leurs

1 Elections de Constantine et d'Alger. Voir le Journal officiel du 22 novembre, p. 87, et du 21 décembre, p. 385.

2 Election de Corté. Voir le Journal officiel du 3 décembre, p. 146, 147.

3 Election de Toulouse. Voir protestation de M. Rességuier contre l'élection de M. Calvinbac.

* Election de Marvejols. Voir \e Journal officiel du 8 décembre, p. 136.

votes * . Voici des instituteurs qui suivent en bicyclette un candidat, pour lui faire un cortège d'interrupteurs ^. Ailleurs, des présidents de bureaux électoraux amoncellent sur la table les bulletins des candidats de leur choix et affichent le mépris de la loi, en obligeant Télecteur à les recevoir de leurs mains •^

Ne retrouve-t-on pas les faits de pression'*, comme aux plus beaux jours de la candidature officielle, et sans l'excuse d'intérêts dynastiques à défendre, avec cette naïve déclaration d'un conseiller d'arrondissement, authentiquement recueillie à Albi dans une réunion publique : « Nous avions commencé la campagne sans être suffisamment instruits. Le candidat contre lequel nous l'avions engagée est le seul qui puisse nous convenir, parce que nous savons maintenant que nous n'obtiendrons que par lui tout ce que nous avons à demander^. » N'est-ce pas un ancien ministre, M. Flourens, qui vient de dénoncer les procédés employés contre son élection par le préfet des Hautes-Alpes, annulant les procès-verbaux des délits forestiers « pour tenir compte de la seule et toute-puissante intervention du candidat qui lui était agréable ® ? »

' Election d'Annonay. Voirie Journal officiel du 2 décembre,* p. 193.

2 Election d'Annonay. Voir le Journal officiel. — Élection de Lannion. Voir protestation de M. Le Provost de Launay.

3 Entre autres élections, élections d'Albi et de Constantine. Voir le Journal officiel du 8 décembre, p. 185, 186; et du 22 novembre, p. 87.

* Elections de Béziers, de Périgueux, de Sartène. Voir le Journal

"^ officiel du 24 novembre, p. 88 ; et du 26 novembre, p. 112, H3.

» Election d'Albi. Voir le Journal officiel du 8 décembre, p. 187.

6 Voir, dans Iç journal la France du 6 janvier, la lettre de

M. Flourens à M. le Ministre de TAgriculture.

Les faits de corruption abondent. Néanmoins, il faut reconnaître que, lorsqu'il a pu s'agir de l'achat plus ou moins apparent d'une circonscription par des candidats qui étaient soupçonnés de l'avoir mise à l'encan, la Chambre, sans s'arrêter au nombre de voix obtenues, a fait quelques exemples salutaires, par de justes rigueurs * ,

Malheureusement ces exemples font constamment défaut^, quand il s'agit de protéger la liberté et la sincérité du vote contre les plus intolérables atteintes. Comment laisse-t-on se perpétuer la façon dont on conduit au vote, embrigadées et parquées, le bulletin ouvert à la main, certaines catégories d'électeurs, entre autres, dans plusieurs villes industrielles, les ouvriers des usines, ou bien les malades et les vieillards des hospices, ainsi que les pauvres secourus par les bureaux de bienfaisance, ou bien les escouades de douaniers^ ? Comment continue-t-on à tolérer les bulletins transparents ou reconnaissables à leurs dimensions, qui ne laissent aux électeurs mis en surveillance d'autre ressource que celle du bulletin gommé, dont l'usage leur est même contesté par des menaces de poursuites* que

1 Election de Sartène. Voir le Journal officiel du 26 novembre, p. 114. — Élection de Sancerre, lettre de M. Viger, ministre de l'Agriculture, à M. Maret. Voirie Journal des Débats du 24 août.

- Elections de Brive et de Bagnères-de-Bigorre. Voir le Journal officiel du 8 décembre, p. 182, et du 16 décembre, p. 307.

•* Elections de Constantine, de Moissac, de Corté, de Saint- Etienne, d'Alger. Voir le Journal officiel du 22 novembre, p. 85; du 26 novembre, p. 112 ; du 3 décembre, p. 147 ; du 16 décembre» p. 309; du 21 décembre, p. 381.

* Election de Saint-Etienne. Voir le Journal officiel du 16 décembre, p. 309.

des candidats se sont permises et que la Chambre a laissées impunies.

A quelles autres épreuves le suffrage universel est-il mis par la métamorphose des bulletins qui semble si tristement s'acclimater dans nos élections, sans que la Chambre en fasse justice? Comment peut-on nier que cette métamorphose ne s'opère, quand, dans plusieurs élections, le lendemain même du vote, malgré tout ce qui peut leur en advenir, les électeurs du candidat mis en minorité affirment par leurs signatures que leurs bulletins ont été remplacés par d'autres * ? Lorsque de tels griefs se produisent, avec la circonstance aggravante d'une salle de vote qu'on a fait évacuer par les électeurs ^, valider une élection ainsi entachée, n'est-ce pas valider la fraude et même l'encourager?

Peut-on invoquer le respect du suffrage universel, dont on fait dès lors la plus hypocrite des formules, quand la Chambre se met en contradiction flagrante avec la jurisprudence électorale, d'après laquelle on doit retrancher au candidat élu les bulletins qu'on trouve en trop dans l'urne, et quand la disparition même des feuilles d'émargement ne pèse d'aucun poids dans la balance ^ ? Quelles élections frelatées et pourtant validées, quand, contrairement aux prescriptions de

1 Elections de Perpignan, de Giiambéry, de Narbonne et d'Albi. Voir le Journal officiel du 22 novembre, p. 88 et 89; du 3 décembre, p. 143, 149 ; et du 8 décembre, p. 146.

- Election de Narbonne. Voir le Journal officiel du 3 décembre, p. 143.

3 Elections de Figeac et de la 9» circonscription de Lyon. Voir le Journal officiel du 26 novembre, p. 114, 115 ; et du 3 décembre, p. 142.

la loi, les bulletins blancs ou nuls, qui doivent être annexés aux procès-verbaux, ont disparu^ , de façon à empêcher tout contrôle! N'est-ce pas dès lors à bon droit qu'un député pouvait dire : « Il n'y a plus qu'à faire une circulaire pour avertir les électeurs qu'ils peuvent désormais mettre dans l'urne autant de bulletins qu'ils voudront^ ? »

N'y a-t-il pas dès lors à récuser l'autorité de la Chambre, quand la Chambre ne cesse de se l'enlever à elle-même, non seulement par son insouciance plus ou moins inconsciente, mais encore par la versatilité arbitraire de la jurisprudence, et quand elle est même souvent réduite à la plus évidente incompétence ? N'at-on pas constaté que dans une élection, au gré de ses caprices, elle a annulé les bulletins d'un candidat qui s'était désisté, tandis que, dans l'autre, sous le plus vain prétexte, elle a trouvé bon de les compter^ ? Quant à son incompétence, ne suffirait-il pas, pour la rendre incontestable, d'invoquer l'une des élections dans lesquelles tout le débat portait sur douze voix à retrancher ou à compter, et n'a pas fourni au Journal officiel moins de seize colonnes de supputations et de contestations de chiffres^. Pour en être le juge, c'est le fameux

1 Election de Figeac. Voir le Joutmal officiel du 26 novembre, p. 115.

2 Discours de M. de Ramel. Voir \e Journal officiel du 5 décembre, p. 160.

3 Élections de Marvejols et de Saint-Pons. Voir \e Journal officiel du 30 novembre, p. 136 ; et du 20 décembre, p. 366.

* Election d'Embrun. Voir le Journal officiel du 20 décembre, p. 368-373.

calculateur Inaudi qu'il aurait fallu appeler, ainsi qu'un député Ta spirituellement fait observer * .

L'autorité de la Chambre n'est-elle pas encore plus sujette à caution, quand c'est à l'emportement de la passion qu'elle se livre ? Ne suffît-il pas de l'enquête votée au sujet de l'élection de M. de Vogué et de l'invalidation de M. d'Hugues, pour que les scandales d'il y a quelques années se soient perpétués et renouvelés?

Dans l'élection de M. de Vogué ^, on n'a voulu s'en prendre qu'à la supériorité du talent, et la plus basse des jalousies, celle de la médiocrité, a fait son œuvre. Pour obtenir l'enquête, ne s'est-on pas amusé à jouer d'un spectre auquel ne croient plus ceuxlà mêmes qui se donnent encore le plaisir démodé de l'évoquer, le spectre de l'ingérence cléricale, ainsi qu'on est convenu de l'appeler ? C'était une croisade organisée, parce qu'un curé, au lieu d'envoyer ses paroissiens au cabaret, leur avait fait dire la prière du soir, avant l'arrivée de M. de Vogué, et parce qu'il était venu à l'idée excentrique d'un autre curé d'exorciser son concurrent. Cette intervention des deux seuls ecclésiastiques qui pouvaient être mis en scène a suffi pourtant pour réveiller toutes les vieilles haines.

Il est vrai que la Chambre a trouvé bon de s'émouvoir de la révélation d'une lettre du Ministre des Affaires étrangères offrant son appui à M. de Vogué. Mais il

» M. Gauthier de Clagny.Voirle Joî/r/îfl/ officiel du 20 décembre, p. 370.

2 Election d'Annonay. Voir le Journal officiel du 8 décembre, p. 188-194.

était constant qu'elle n avait été, de la part des adversaires de M. de Vogué, l'objet d'aucune polémique ni pendant l'élection ni après l'élection, tant elle était restée ignorée pendant toute la période électorale. Qu'auraitil fallu dès lors reprocher à un obscur candidat de Seine-et-Oise heureusement évincé', qui avait envoyé son portrait avec celui du Président de la République, en faisant précéder sa signature de celle de M. Carnot, afin de paraître donner à sa candidature l'estampille présidentielle ? Une Chambre dans laquelle tant de députés ne sont que les créatures des préfets et des sous-préfets, ou bien les clients des ministres dont ils invoquent les libéralités en faveur de leurs collèges électoraux, n'en a pas moins trouvé bienséant de se donner un regain de pudeur, en s'effarouchant d'une ombre de candidature officielle donnée à l'élection de M. de Vogué.

La mesure n'a-t-elle pas encore été dépassée par l'invalidation du vicomte d'Hugues ^, dont le concurrent, M. Mac Adaras, ne semblait pourtant pas orné de toutes les vertus? Les fausses nouvelles, les injures, les calomnies de toutes sortes ne sont-elles pas la mitraille électorale qu'il faut se résigner à subir, en n'y opposant que le plus méprisant dédain ? La Chambre n'at-elle pas fait table rase de tous les griefs auxquels elles donnaient lieu dans plusieurs élections ^, môme quand

1 M. Aymond. Voir leJournalde Montmorency du24 décembre.

- Election de Sisteron. Voir le Journal officiel du 20 décembre.

•5 Election du Vl* arrondissement de Paris. Voir le Journal officiel du 23 novembre, p. 96. — Election d'Embrun. Voir le Journal officiel du 20 décembre, p. 368. — Çlection d'Alger. Voir le Journal officiel d\i'22 décembre, p. 380, 381.

elles avaient été accréditées par les autorités administratives^? Néanmoins il a suffi que, par un abus déplorable, mais trop habituel de polémique, M. d'Hugues eût produit contre M. Mac Adaras des accusations contre lesquelles celui-ci avait eu tout loisir de se défendre et dont il n'avait pas même demandé justice aux tribunaux, pour que la Chambre, sip eu sensible à tant d'excès et même à tant de violences, ait obéi à de singuliers scrupules, en prononçant, à huit voix de majorité, Tinvalidation de l'élection. Il est vrai, ce qui n'était un secret pour personne, qu'il ne s'agissait ni de M. d'Hugues, ni même de M. Mac Adaras, mais d'un collège électoral à rendre vacant, pour en faire profiter un ancien ministre en disponibilité législative. Telle est l'intrigue, on peut bien dire tel est le maquignonnage politique, qu'on n'a pas eu honte de faire réussir.

S'il n'était pas permis de le dénoncer à la Chambre, voici du moins ce que lui a dit, avec la plus cynique désinvolture, le député qui s'est fait l'exécuteur de M. d'Hugues : « Je pense que les républicains ont trop le respect du suffrage universel, pour se résigner passivement à la perte d'une circonscription qui leur appartient^. »

De même, pour obtenir l'enquête contre M. de Vogué, son accusateur, M. Boissy d'Anglas, dont le grandpère avait gagné tout autrement, à la Convention, sa renommée légendaire, avait bien terminé ainsi son

1 Election de Poligny. Voir \e Journal officiel du 22 novembre, p. 88.

2 Discours de M. Darlan. Voir le Jowrna^ officiel du20 décembre, p. 368.

équisitoire de jacobin : « Nous ne sommes pas ici pour aire de la mansuétude et de la générosité ; il ne faut 3as que la solidarité républicaine soit un vain mot. Vous 16 devez pas empêcher les républicains de TArdèche le reconquérir le siège qui leur a été enlevé * , »

Lorsque, en pleine pacification politique, une Chambre donne raison à de pareils arguments, sans que la minorité ainsi atteinte et sacrifiée sache faire une grande manifestation d'appel à Topinion publique, il appartient au moins à la presse de prendre à partie les députés, pour les obliger à se dessaisir d'une juridiction qui doit passer à d'autres.

C'est à d'autres, c'est à de vrais juges, que l'Angleterre l'a transmise afin de ne pas laisser prostituer la justice à la politique. Au xviii® siècle, cette prostitution de la justice h la politique sévissait avec l'impudeur la plus éhontée dans la Chambre des communes. Elle y avait été plus d'une fois flétrie et comme marquée au fer rouge ; mais, sous la pression irrésistible de l'opinion publique, elle y avait depuis longtemps disparu, quand, en 1867, la Chambre des communes, pour empêcher les anciens abus de pouvoir jamais renaître, a tenu à honneur de se décharger du jugement des élections contestées. Aux termes d'un bill de 1868, amendé par des bills ultérieurs, elle en a investi les grands juges de la haute Cour de justice. Chaque année, ils sont désignés, au nombre de trois, par la section du banc de la reine, qui est l'une des Chambres de la haute

1 Discours de M. Boissy d'Anglas. Voir le Journal officiel (lu 8 décembre, p. 494.

Cour, et ils doivent toujours siéger au nombre de deux, qui sont tenus de se mettre d'accord, pour que l'invalidation puisse être prononcée. Le procès s'instruit publiquement, avec les formalités ordinaires des déclarations, des témoignages, des plaidoiries, et, quoique la Chambre reste maîtresse d'enregistrer ou de réformer l'arrêt, l'autorité aussi respectable que respectée des grands juges le rend irrévocable et le met hors de toute discussion.

Est-ce donc la Constitution qui mettrait obstacle, en France, à une aussi bienfaisante réforme, en stipulant « que chacune des Chambres est juge de l'égibilité de ses membres et de la régularité de leur élection » ? Mais la Chambre des députés, en restant investie de son privilège traditionnel, ne pourrait-elle, comme la Chambre des communes d'Angleterre, faire rendre la justice électorale en son nom et sous sa sanction par les membres de la plus haute magistrature française ? Ne pourrait-elle la déléguer à des conseillers à la Cour de cassation désignés par leurs collègues et qui, ne fût-ce que par l'inamovibilité dont ils jouissent, sans avoir auclin avancement à attendre, ne pourraient encourir aucun soupçon de défaillance ou de partialité ? Ne suffirait-il pas d'un tel changement de compétence qui n'a rien d'inconstitutionnel, pour contribuer largement à purifier et à assainir les élections françaises ?

Comment peuvent-elles rester plus longtemps à l'arbitraire disposition de 581 députés qui, même en supposant qu'ils pussent être des juges intègres, ne sont qu'une cohue judiciaire, dont les uns votent par procuration, sans entendre l'accusation et la défense.

dont les autres, en grand nombre, trouvent bon de s'abstenir, dont tous délibèrent et jugent dans le bruit des conversations et le tumulte des interruptions ? Ce qu'on est convenu d'appeler la prérogative parlementaire a été, en 1789, une conquête faite sur la juridiction royale dont dépendait la validité des élections aux États généraux. C'est sur la prérogative parlementaire qu'aujourd'hui une autre conquête reste à faire, afin que le suffrage universel, quand il a des comptes à rendre, ne reste pas justiciable d'une majorité politique qui met trop souvent en pratique la fable du Loup et V Agneau et mérite plus d'une fois l'amer reproche dont Juvénal flagellait la justice hypocrite de son temps :

Bat veniam corvis^ veœat censura columbas,

« Laisser les corbeaux impunis, et ne s'en prendre qu'aux colombes. »

Quand des élections françaises de 1893 on passe aux élections de 1898, il n'y a qu'à répéter un mot devenu célèbre, à raison du jour où il a été prononcé : « La séance continue * . »

A quatre ans de distance, les élections de 1898, faites dans des conditions à peu près identiques à celles de

ï Tel a été le mot du président de la Chambre, M. Dupuy, quand, le 9 décembre 4893, une bombe d'anarchiste a été jetée dans la salle des séances.

1893, ont renouvelé la Chambre des députés, aux deux tours de scrutin qui se sont succédé le 8 et le 22 mai, sans que dans ce marais d'eau stagnante, créé par le scrutin d'arrondissement, les grands courants du scrutin de département aient pu se produire.

Comment les élections ont-elles été préparées ? Comment se sont-elles passées ? Quels résultats ont-elles donnés? C'est ce qu'à quelques mois de distance on pourrait presque oublier, tant l'opinion publique est restée indilTérente ?

Pouvait-il en être autrement ? Le détachement des affaires publiques, de plus en plus sensible, ne devaitil pas être accru par le désenchantement qu'a donné l'œuvre législative de la dernière Chambre, malgré la surcharge apparente de son travail qui n'a pu aboutir qu'aux résultats les plus insignifiants ?

Elle a acclimaté le régime des douzièmes provisoires. Elleaprisle budget à 3.3o0.000.000de francs et l'a porté à 3. 430. 000. 000 de francs ', avec augmentation de 76 millions ^, sans avoir pu réaliser aucune des réformes financières dont elle avait fait grand fracas. Elle n'a en rien atténué cette surcharge de fonctions publiques qui donne un chiffre de 15 fonctionnaires pour 100 habi-

» Le budget de 1893 était de 3.357.197.132 francs ; le budget de 1898 a été de 3.433.414.391 francs, sur lesquels 627 millions sont atfectés au traitement des fonctionnaires. Le budget de 1899 demande 3.464.094.170 francs et donne ainsi une augmentation de 40.673.784 francs (Voir projet de loi sur le budget de 1899, numéro des impressions législatives 273).

2 A cette augmentation se sont ajoutés 38 millions de crédits supplémentaires, mais qui ont été couverts et au delà par 72 millions d'excédents de recettes qui se sont réalisés pour la première fois.

tants. A côté de ce qu'elle a pu faire et dont on lui doit compte, notamment pour certaines réformes judiciaires, qui lui font honneur, il a été facile de mesurer tout ce qu'elle n'a pas fait et tout ce qu'elle a laissé en souffrance.

Elle n'a vécu que pour la politique, ayant eu au moins le mérite de conserver un ministère, celui de M. Méline, qui, contrairement aux précédents, a duré plus de deux ans, mais elle n'a cessé de lui livrer des assauts presque permanents, et elle a pu être appelée la Chambre des interpellations, avec les 191 qui ont été développées pendant la durée de la législature.

La lassitude électorale ne pouvait dès lors manquer de se manifester : le vieux vers de découragement du poète se plaignant de la terre épuisée [effœta tellus) a trouvé plus que jamais son application. On a pu s'en rendre compte, en constatant que le détachement de la politique a gagné jusqu'aux députés eux-mêmes ; il y en a eu jusqu'à 120 qui ne se sont pas représentés. Si plus d'un assurément s'est retiré par crainte de n'être pas réélu, la plupart se sont éloignés des luttes électorales telles qu'elles s'engagent, parce qu'ils en sont dégoûtés. Toutefois les candidats n'ont pas fait grève. On n'en a pas compté moins de 2.225 pour 581 sièges. On a pu reconnaître qu'en même temps le nombre des électeurs prenant part au vote a plutôt augmenté ^ , tout en laissant encore le chiffre des abstentions à 25 0/0 des électeurs inscrits, qui en représente le quart.

1 II a augmenté de 419.000.

Quant aux programmes, quoiqu'il n'y eût pas en litige Tune de ces questions qui servent à la classification des partis, ils ne pouvaient manquer d'être alimentés. Ils avaient été développés avant l'ouverture de la période électorale dans des conférences plus ou moins retentissantes. La vieille rengaine du cléricalisme, l'impôt sur le revenu global et progressif, le service militaire réduit à deux ans et même à un an, et la cherté du pain qui s'était produite accidentellement servaient de thème aux griefs et aux revendications. D'autre part, l'adhésion à la politique de l'apaisement et de la conciliation inaugurée par le ministère Méline et combattue par ses adversaires était un signe de ralliement. Mais la phraséologie, avec la grande part faite aux intérêts locaux, submergeait les professions de foi et les diversifiait à l'infini. En outre, l'emballement, pour ne pas dire le déchaînement suscité par deux procès et deux condamnations qui resteront historiques et qui se greffaient l'un sur l'autre, faisait tristement des deux noms de Dreyfus et de Zola une véritable plate-forme électorale.

D'ailleurs, malgré des efforts plus apparents que réels, la puissante organisation des partis, si acclimatée dans les autres pays, faisait défaut pour donner aux élections françaises l'impulsion nécessaire. Nulle part elle ne s'est produite, ni pour la confection et la revision des listes électorales qui, ailleurs qu'en France, mettent en mouvement des escouades d'électeurs et d'agents, ni pour la direction disciplinée de la campagne électorale. A défaut des grandes associations politiques, ne se contentant pas d'être décoratives et s'engageantà fond dans la lutte, les comités départementaux

n'ont même pas pris la place qui aurait pu leur appartenir, et dans les départements les plus considérables où ils existaient, tels que le département du Nord, ils se sont même lamentablement dissous, tant, même parmi les candidats, chacun n'entendait avoir à s'occuper que de soi, en faisant de l'égoïsme le pivot de la politique.

Laissés et abandonnés ainsi à eux-mêmes, les candidats ont à compter sur eux bien plus que sur leurs électeurs. Ils ne peuvent se passer ni des journaux qui sont à leur solde et dont ils doivent entretenir à grands frais la propagande, ni de la clientèle, dont la plus importante, indépendamment de celle des coiffeurs et perruquiers, est celle des débitants de vin, au nombre de 480.000* et dont les cabarets constituent ce qu'on a appelé le Parlement du peuple.

Si les candidats ont des comités, ce sont plutôt des comités tyranniques, inactifs ou même fictifs. Il leur faut se prodiguer à outrance, soit avec la servitude humiliante des visites à domicile, soit par la corvée des réunions électorales auxquelles chaque commune et chaque agglomération d'électeurs croient avoir droit. Indépendamment des agents de toute sorte à employer, il faut, à moins de courir à sa perte, s'y assurer un public, et, comme l'on dit, se faire une salle où l'on puisse se faire écouter. 11 faut y ressasser les mêmes discours, s'entendre répéter les mêmes questions, si saugrenues qu'elles puissent être, et opposer soit la

1 Les 480.000 débits, dont 30.000 pour Paris, représentent un débit par vingt-deux électeurs.

bonne humeur la plus inaltérable, soit la plus courageuse indifférence aux inepties, aux grossièretés et souvent aux violences dont on y est assailli.

Les affiches ne jouent pas un moins grand rôle cpie les réunions, et par leur profusion, en se recouvrant les unes les autres, pour disparaître les unes après les autres, elles donnent aux élections, surtout dans les villes, une physionomie souvent burlesque. Tous les murs, même c6ux des édifices publics, en sont recouverts comme d'une tapisserie multicolore. Elles commencent par les bandes qui font connaître le nom du candidat et l'étiquette politique qu'il prend. Elles sont suivies de professions de foi qui, au lieu d'un programme d'opinion court, net et précis, sont presque toujours le délayage de la phraséologie dans laquelle s'étale la surenchère des promesses prodiguées et des services offerts. Elles se complètent d'une façon moins inoffensive par les placards d'injures et d'invectives: c'est le triste défilé des attaques et des calomnies suivies, quand il en est encore temps, des démentis indignés, et rentrantdans la catégorie des manœuvres de la dernière heure. Sans doute les caractères s'abaissent avec de telles polémiques; mais on s'y habitue, et c'est le lieu de rappeler le proverbe arabe : « Les chiens aboient, mais la caravane passe. »

Faut-il faire entrer en ligne de compte l'argent, qui de plus en plus pèse d'un si grand poids dans la campagne électorale, surtout quand il s'agit des circonscriptions rurales dont certains candidats s'emparent sans regarder à la dépense, comme s'il s'agissait d'un fief à conquérir ou d'une prébende à acheter? Quand ils en font Téco-

nqmie, ce sont souvent les subventions administratives officiellement annoncées qu'ils savent y employer et dont ils ont assez de crédit pour faire bénéficier leur circonscription. Il est vrai que, dans les dernières élections, sauf de rares exceptions, le poids écrasant du Gouvernement n'a plus été mis systématiquement et ouvertement dans la balance électorale au profit de ses protégés. Malgré les réclamations qui se sontproduites, le ministère modéré qui présidait aux élections n'a guère exercé de pression en faveur de ceux qui défendaient résolument sa politique, mais sans pouvoir tou jours empêcher les fonctionnaires supérieurs ou subalternes de prendre parti pour les candidats plus ou moins radicaux, quand ils avaient intérêt à se les ménager * . La lutte a été plutôt circonscrite entre les candidats avec un véritable corps à corps, et il est juste de reconnaître que la liberté électorale n'a plus eu à souffrir d'aussi fréquentes atteintes.

Quant au jour du vote, il n'a offert rien de bien caractéristique. Si certains maires ont continué à en prendre trop à l'aise avec les bulletins et les urnes de vote, c'est toujours dans quelques circonscriptions de la Corse. S'il y a eu des élections vraiment fabuleuses, ce sont encore les colonies, telles que celles du Sénégal et de rinde, qui en ont donné le spectacle avec l'iascription des indigènes qu'on peut appeler des électeurs

1 II en a été ainsi notamment dans le Cher, pour l'élection de M. Maret contre M. Georges Picot, avec la publicité donnée à la lettre du Ministre de l'Agriculture, annonçant, trois jours avant l'élection, les subsides donnés par l'entremise de M. Maret aux vignerons de son arrondissement.

inconscients, et la comédie politique qu'elles ont fait voir n'a rien de commun avec celles de France.

Nulle part de grands désordres à signaler, excepté en Algérie, où le parti antisémite, surexcité à haute pression, a en quelque sorte pris les armes pour faire triompher ses candidats. On n'a eu presque partout que le spectacle plus pacifique que belliqueux des colleurs d'afliches se livrant bataille pour rester maîtres des murs, et continuant leur besogne jusqu'à la fermeture du vote, et celui des distributeurs de bulletins, qu'une habitude bien superflue fait placer plus ou moins nombreux à la porte des sections de vote, devant lesquelles, à la fin de la journée, ils jonchent le sol de leurs imprimés. Une régularité presque toujours irréprochable n'a pas cessé, au moins en apparence, d'être observée, ce qui n'a pas empêché cent vingt-deux élections d'être l'objet de protestations. 11 est vrai que dix-neuf seulement ont été plus ou moins discutées \ sur lesquelles cinq seulement ont été invalidées et dont deux ont été soumises à l'enquête^, les unes parce qu'elles étaient falsifiées et entachées de fraudes, d'autres par suite de compromis qui ont pu ressembler à de véritables marchandages parlementaires.

S'il s'agit d'apprécier les résultats des élections, c'est à des statistiques plus ou moins différentes les unes des autres qu'il faut s'en tenir. 11 y en aune qu'il ne convient pas d'omettre, et qui donne la répartition des

^ Voir discours de M. Barthou, Journal officiel du 17 décembre 1898.

- Elections de Tourcoing et de Bône (Algérie). Voir le Journal officiel du 8 et du 12 novembre 1898.

professions ou de la situation sociale des 581 députés élus. D'une part, on peut être surpris d'y trouver jusqu'à 60 députés ayant des titres nobiliaires dont la poussée démocratique n'a pas fait table rase, tandis qu'au point de vue des supériorités intellectuelles il n'y a parmi les députés élus que 3 membres de l'Institut. D'autre part, on peut compter des représentants de toutes les catégories ; entre autres : 66 propriétaires et agriculteurs, 63 Industriels et commerçants, 292 appartenant aux professions libérales (dont 73 avocats, 52 médecins et pharmaciens, 31 journalistes), 95 anciens fonctionnaires ou anciens magistrats, l'exercice des fonctions publiques étant incompatible avec le mandat de député, 5 anciens officiers, 3 membres du clergé dont 1 du clergé protestant, 14 ouvriers ou anciens ouvriers, 43 n'exerçant aucune profession. Ce qui ressort de ce dénombrement, c'est que la population agricole et industrielle de la France, qui en représente les cinq dixièmes, n'est représentée que par le cinquième des députés: Mais, si la diversité ne laisse rien à désirer, ce qui laisse tant à satisfaire, c'est la qualité, qui ne cesse d'être en baisse depuis l'Assemblée nationale de 1871, où l'élite de la France trouvait place. D'après un témoignage peu suspect, celui du journal le Temps \ l'état d'âme de la CHambre est réduit à celui qu'on peut à peine attendre d'un conseil municipal de village.

Quant aux partis, il y en a un nouveau plus bruyant que nombreux, qui est entré en scène, celui des natio-

1 Voir le Temps du 24 mai 1898.

nalistes, auxquels les antisémites sont disposés à s'adjoindre, et qui compte maintenant, environ de vingt-cinq à trente membres, appartenant à toutes les nuances politiques. Représenté par des journaux à vaste clientèle, il a bénéficié d'un courant d'opinion, grossi par les retentissants procès à Tordre du jour, pour se faire un programme du patriotisme tel qu'il l'entend. Sauf les conservateurs, qui peuvent encore s'appeler monarchistes et impérialistes, et qui ont perdu un certain nombre de sièges, étant réduits à n'en garder que cinquante à cinquante-cinq, les autres partis sont restés à peu près dans la même situation. Les ralliés peuvent donner un appoint de trente-cinq à quarante voix aux républicains modérés, qui s'appellent à volonté républicains du Gouvernement ou républicains progressistes, et qui sont représentés par un groupe d'environ deux cent trente membres. Les radicaux, en s'unissant aux radicaux socialistes et aux socialistes, donnent à peu près le môme contingent et ont gagné plutôt que perdu aux dernières élections. Si l'on ne s'en tient qu'aux socialistes, quoique décapités en quelque sorte par la défaite de leurs principaux chefs, MM. Jaurès et Guesde, ils ont gagné environ deux cent mille voix, en conquérant de vingt à vingt-cinq sièges, et constituent un groupe d'environ cinquante-cinq membres.

Ce qui reste le plus sûrement acquis, c'est qu'il n'y a pas de majorité homogène. Avec le grand nombre de membres flottants, cantonnés sur les confins du parti républicain modéré et du parti républicain radical et qu'on a appelés si justement les toupies hollandaises.

il faut s'attendre à trouver plus d'obstacles que jamais à la constitution d'un parti gouvernemental, sans lequel la Chambre restera vouée à une impuissance irrémédiable. On a dit avec raison qu'on ne s'appuie que sur ce qui résiste. Aussi, n'ayant malheureusement d'autre habitude que celle de plier avec un rare esprit de suite, les modérés, au lieu de prendre la tête dans la mêlée parlementaire, semblent emboîter le pas, avec plus ou moins de résignation, derrière les radicaux, en leur livrant les abords de la place dont on peut craindre avec raison qu'ils ne sachent pas rester les maîtres.

Cette prévision n'était que trop justifiée : après la réunion de la nouvelle Chambre, le ministère Méline était renversé ou plutôt se laissait renverser pour faire place au ministère radical de M. Brisson, que la Chambre renversait l'année suivante, en lui faisant supporter la responsabilité de la revision du procès J^reyfus. 11 était remplacé par le ministère incolore de M. Dupuy qui ne survivait qu'un mois à la mort du Président de la République, M. Félix Faure, et la chute du ministère Dupuy faisait donner sa succession à M. Waldeck-Rousseau, en perpétuant le triste système de l'instabilité ministérielle et en ramenant Iç parti radical au pouvoir.