CHAPITRE VIII

Les élections italiennes ne donnent pas, comme d'autres, ou plutôt donnent beaucoup moins que d'autres, la curiosité extérieure du spectacle. Elles se font avec une sorte de farniente qui en est, sauf de rares exceptions, la note dominante. L'abstention y joue le principal rôle ; elle est due au marasme politique dont l'Italie est atteinte, à la nonchalance électorale des classes supérieures qui se désintéressent de la vie publique, autant qu'elles s'y passionnent en Angleterre. Elle a surtout pour cause l'attitude inflexible, peut-être trop inflexible, du Pape qui, ne pouvant reconnaître le royaume d'Italie avec Rome pour capitale, a persisté, par son veto^ avec sa bulle non eœpedit (il ne convient pas) dans l'interdiction qu'il a faite à tous ceux qui suivent ses instructions, de prendre aucune part aux élections parlementaires, ni comme élus ni comme électeurs.

Il est vrai que ces instructions ne sont pas uniformément suivies, A Milan, les ca\Xvo\\Q^^^ NcXfcx^ \s\sb\ssa

avec ostentation. Il en est de même dans le Midi de l'Italie où ils ne sont pas organisés en parti et n ont pas d'organes, tandis que dans les anciens états romains, aussi bien qu'à Venise, la proportion des votants aux électeurs inscrits est de 3 0/0, et a pu faire constater qu'aux dernières élections de 1900, à Carpinetto, ville natale du pape, aucun électeur n'a voté. Quant à la moyenne des abstentions, qui varie, suivant les difrentes régions, entre 10 et 80 0/0, elle a atteint aux dernières élections plus de 42 0/0. La grève électorale, comme celle de la monnaie d'or et d'argent, est Tune des plaies saignantes du royaume d'Italie.

Ce n'est pourtant pas la liberté la plus illimitée qui manque, au moins en apparence. Il semble que les partis soient aux prises, mais c'est surtout pour la galerie. Aussi Ton pourrait s'étonner, dans un pays monarchique et qui tient à la monarchie comme à la pierre fondamentale de son unité, de voir, comme à Milan, s'étaler sur les murs des proclamations de Comités, qui s'intitulent, sans aucune atténuation, des Comités républicains. 11 est vrai qu'ils n'ont pas la vogue dont le parti socialiste sait jouir, en mettant au service de sa cause son activité et sa discipline.

Les élections italiennes ne se font pas en plein air, comme les élections de Grèce, ou même comme celles d'Angleterre, avec la propagande exubérante du dehors. Elles sont dirigées par des Comités et des cercles ; elles se préparent dans des réunions plutôt pacifiques que tumultueuses, et dans lesquelles, même dans celles du parti socialisle, ou ïve trouverait pas l'effervescence des réunions o\i\r\èYes.^^^^\^\Qj:v^.

Il y a grande profusion d'affiches, dont la plupart sont très spacieuses ; ce sont, en général, celles des Comités plutôt que celles des candidats. Elles couvrent les murs, mais sans se recouvrir, même quand elles sont les plus opposées les unes aux autres. Ainsi on placardait en grand relief les articles de la loi électorale qui punissent d'amende ou même de prison les appels à Tabstention, et particulièrement ceux qui seraient faits par les autorités ecclésiastiques, tandis qu'à côté on laissait intacte la dernière lettre du Pape au cardinal RampoUa, qui faisait de l'abstention un cas de conscience, et les affiches des Comités catholiques qui recommandaient d'en tenir compte.

Les journaux participent également à la propagande dans une large mesure ; toutefois ils ne sont pas distribués avec profusion ni par la poste, ni à domicile. Ils se donnent libre carrière dans l'attaque, et l'opposition la plus violente y trouve, des organes attitrés. Les caricatures, pour lesquelles l'esprit italien a une inépuisable fertilité de ressources, servent de suppléments illustrés aux journaux ; elles s'étalent aux kiosques, mais sans être, comme en Angleterre, l'ornement des murs.

Les Comités électoraux ne manquent pas sans doute de rendre leurs services habituels ; néanmoins ils ne se mettent pas en évidence, et le mode de voter, tel qu'il est pratiqué \ dispense des distributions de bulletins. Malgré les sévères prescriptions de la loi électorale, l'argent sert, d'une façon occulte, à plus d'une élection, et l'usage qui est fait des billets, la seule monnaie courante du pays, vaut la peine d'être signalé. Il y a plus 1 Voir page 289.

d'un électeur qui reçoit la moitié d'un billet, et pour prix de ses services, l'autre moitié ne lui est remise qu'après Télection et qu'en cas de succès. Quant aux rastels électoraux, le paiement de nourriture et de boisson tombant directement sous le coup de la loi pénale, ils seraient trop apparents, pour qu'on en fasse communément usage.

L'intervention directe des candidats n'a donc pas à être pour eux trop pesante. Ils ne sont même pas assujettis à la servitude de la visite électorale ; c'est sur les électeurs les plus influents de chaque commune qu'ils agissent, en sachant bien par quels procédés les intéresser à leur cause. Ils peuvent se contenter des programmes et des discours, souvent répétés devant des auditoires rarement hostiles, les réunions contradictoires étant presque toujours évitées.

Aussi les manifestations, quand elles se produisent, ne sont-elles que très éphémères, et n'a-t-on guère à les signaler qu'après la proclamation des candidats élus. Les scènes de désordres et de violences, parfois ensanglantées par des meurtres, ont été très rares. A Naples, à défaut des candidats élus eux-mêmes, les pancartes qui portent leurs noms sont communément promenées en triomphe. A Milan, pour fêter réloclioii des députés socialistes, des bandes d'électeurs, précédées de flambeaux, de corps de musique jouant riiymne de Garibaldi,ontété les acclamer aux bureaux des journaux de leur parti et se sont bien rapidement dispersées.

Le grand électeur en Italie est le Gouvernement, et ies élections s'y ça^^^\AV\i\^l^^\v^"5c^^^.\A^\s>I\si^^^

y préside, a l'habitude de les faire à son image. Les articles de la loi électorale qui interdisent et punissent ringérence des fonctionnaires dans les élections ne sont qu'un vain décor ; cette ingérence est tellement passée dans les usages et dans les mœurs qu'on ne s'en étonne pas, et qu'on ne songe pas à s'en plaindre. Il n'y a que dans les grandes villes qu'elle ne peut s'exercer. L'autorité des syndics ou maires, qui sont nommés par le Gouvernement, mais qui sont inéligibles comme députés dans leur collège électoral, vient utilement en aide à celle des préfets et des sous-préfets.

Les fonds du Gouvernement indemnisent de leurs dépenses les députés ministériels ; en outre, la distribution des places, des emplois, des faveurs de toute sorte est pour eux la monnaie électorale courante. La centralisation imposée à l'Italie par le parti unitaire et si contraire aux traditions nationales a favorisé ce système dans la plus large mesure. Elle a produit l'épidémie de tous les abus et donné grande popularité à la campagne de décentralisation, qui est énergiquement poursuivie par ce qui reste de l'ancien parti libéral.

Codifiée par décret royal du 28 mars 1893, dans un texte unique qui ne comprend pas moins de 110 articles, la législation électorale, par ses garanties au moins apparentes, vaut à peu près celle des autres pays ; mais elle se prête à des complications pour la fixation du droit de vote. Aux termes de la loi du 22 janvier 1882, qui a été suivie de différents amendements, l'électorat a été abaissé de l'âge de vingt-cinq ans à vingt et un ans, sous la condition de six mois de résidence. Il appartient aux contribuables qui, au Uew d'ww ç,^\ns» ^\yto>ïô&. ^^

40 lires, paient un cens de 19 lires 80, soit 20 francs. Il a été étendu en outre à ceux qui, dans la plus large mesure, remplissent les conditions les plus élémentaires d'instruction, soit en ayant satisfait à Fexamen réglementaire sur les matières comprises dans le cours primaire obligatoire, soit même en pouvant justifier de savoir lire et écrire par une demande signée en présence d'un notaire et de trois témoins. La loi dispense de ces justifications les électeurs censitaires, ceux qui ont obtenu certains diplômes, qui ont rempli certaines fonctions ou mérité certaines récompenses. Le suffrage universel, sous la condition de savoir lire et écrire, dont le vote par écrit ^ fait une obligation, s'est ainsi acclimaté.

Ce qui est résulté de cette si large extension, c'est Tavalanche des nouveaux électeurs inscrits. Mais la nécessité d'une revision exceptionnelle des listes électorales s'étant imposée, les radiations ont sévi à outrance. Les hécatombes ont varié de 5 à 40 0/0, en atteignant plus d'un tiers des électeurs illettrés inscrits par complaisance et ont réduit, pour les élections de 1895, le nombre des électeurs à 2.120.185, qui atteignent aujourd'hui 2.273.087. Les commissions de revision avaient ainsi exercé d'une façon plus ou moins arbitraire et rigoureuse le droit de contrôle qui leur appartient sous réserve des réclamations administratives et judiciaires. Quoiqu'il ne puisse plus s'agir de la si grande latitude qui leur avait été laissée, il suffit des justi-