PRÉFACE. XV

l'indépendance réciproques des ordres qui s y trouvent réunis. Mais l'équilibre tend toujours à se rompre. Il arrive tôt on tard que lun de ces groupes devient plus puissant ou cherche à le devenir. Ce rôle prépondérant fut pris dès le Jx*' siècle par le clergé de l'église épiscopalo. Constitué en corporation, habile à posséder, il forma bientôt une des communautés les mieux assises et les plus riclies. Ajoutez à cela Téclat du titre, Timportance que donne 1 eglise-mere à laquelle on est attaché, Thabitude du gouverneinent, la connaissance exacte des traditions acquise peu à peu dans le conseil de Tévêque, on comprend ainsi Tinfluence que prennent les chanoines dans rassemblée. Cette assemblée, ce sont eux-mêmes qui la convoquent; comme rélection se fait dans leur église, ils la préparent; ils commencent par choisir les électeurs, ils finiront par les exclure.

A cette cause s'ajoutent les changements et les troubles survenus dans Torganisation ecclésiastique par l'avènement du régime féodal. *

Un des premiers traits de ce régime fut Tinfluence énorme prise par les laïques dans le gouvernement religieux. Une sécularisation ininterrompue les rendit maîtres, depuis le vm® siècle , d'un grand nombre de monastères ou de paroisses. Cette prise de possession eut une conséquence très importante : elle élimina de l'assemblée la plupart des moines et des clercs ruraux; ceux-ci, réduits à s'effacer devant le seigneur de leur monastère ou de leur église, s^abstinrent peu à peu d'y prendre part : abbés ou curés laïques les remplacèrent. Mais on comprend combien cette désagrégation servit l'influence des chapitres. Restés seuls debout, intacts, ils prétendirent représenter le clergé contre le laïcisme et héritèrent peu à peu dans l'élection de Tévêque de tous ses droits.

Cette transformation en entraîne une autre beaucoup plus