PRÉFACE. XXI

à nous montrer quelle idée l'administration monarchique se faisait d'une élection.

Les autres formules nous renseignent sur l'élection ellemême. Si nous en possédions un plus grand nombre, nous aurions là les détails les plus précis et les plus sûrs du mécanisme électoral. Il n'est pas douteux, en effet, que chaque église n'ait eu son formulaire, où étaient consignés des modèles de lettres ou d'actes à rédiger. Il fallait beaucoup écrire pour obtenir un évêque. Lettre de l'église vacante au métropolitain et au Palais, réponse du métropolitain et du roi, discours des visiteurs-présidents de l'assemblée, procèsverbal du vote, notification au métropolitain ou au roi et supplique pour obtenir la confirmation de l'élu, procès-verbal du sacre; il y avait toute une série de fonnules à employer. De tous ces actes, les plus curieux sont assurément les procès-verbaux ou décréta rédigés par les électeurs à la fin du vote. Nous en avons quelques-uns : trois pour le ix® siècle, trois pour le x*^ et deux pour le xi®. Au milieu de beaucoup de formules banales, ils contiennent parfois des détails très précis sur la composition de l'assemblée. Malheureusement, ils ne notent guère les circonstances du vote. Le decretum était rédigé suivant un type établi et le clerc qui l'écrivait y indiquait fort rarement les faits ou incidents particuliers à l'élection.

Les documents juridiques ou les formules nous donnent le cadre du système électoral, c'est au récit des historiens à le remplir. Un mot, un petit fait, en disent plus qu'un procès-verbal. Celui qui voudrait aujourd'hui se rendre compte de notre système politique, se garderait bien de le juger sur les lois qui le régissent ou les chiffres des commissions de recensement. De même, les renseignements des chroniqueurs, ces gazetiers de l'ancien temps, si incomplets, si inexacts qu'ils soient, nous permettront seuls de saisir la

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yie puissante qui anima cette société disparue, les grandes questions qui Fagitèrent, les intrigues, les passions et souvent la corruption des mœurs, les violences que la liberté traîne touiours avec elle et dont un régime, quel qu'il soit, religieux ou autre qui fait appel à Topinion, est impuissant h s'affranchir.

Qu'on s'imagine maintenant la ville du moyen âge, aux rues étroites et sales, laissant h peine se dérouler un ruban de lumière, ses maisons de bois et de terre aux pieds boiteux, au ventre difforme, se coudoyant, s'étouffant les unes les autres; puis^ au son des cloches, sortant de ce fouillis, une fourmilière d^^tres vivants : enfants, femmes, serfs ou artisans^ hommes de pocstc ou hommes libres, exercés par la prière et par le jeûne, s'entassant sur la place et les marches de l'église; dans léglise même, obscure et dorée, au milieu des tombes épiscopales, sous le regard des saints grossiers, mais qui semblent vivants, tant Tàme de Touvrier les toucha de son aile! clercs, moines, seigneurs, frocs ou épées, délibérant sur le choix de leur évêque; puis, Télection terminée, les acclamations de la foule, les mains levées, Télu porté sur les épaules au trflnc épiscopal, le 2^e Deum des prêtres et du peuple, V alléluia des cloches, écho de lorchestre invisible qui répond au concert des voix Inunaines; toute une époque est làj avec son esprit et ses passions, sa brutalité et son idéal, saluant dans Fëlu qu elle acclame réternelle jeunesse de sa religion.

Quelques critiques que nous puissions faire à ce système électoral; reconnaissons au moins qu'il a eu pour lui ce qui a manqué à beaucoup d'autres, la durée. L'Église lui a dii une somme de libertés qu'elle ne retrouvera plus peut-être et par-dessus tout cette force que donne l'adhésion populaire, quand, d autre part, de sages institutions et des habitudes de respect ont créé des garanties contre ses entraînements. Le