Guilbert, Conduite des curés, p. lo

9, Devant agir et parler, en effet, au nom de tous leura confrères, les curés de Nancy, pour donner plus d*auto^ité à leurs revendications, avaient cru utile, à rinstigation de Guilbert, de prévenir les curés de la province, « autant que la brièveté du temps et rimpraticabllll^ des chemins — on était au cœur de Thiver — le permettraient n, et de solliciter leurs adhésions. Dans les premiers jours de janvier, la circulaire suivante, rédigée par le curé de Saint-Séba3tien, avait été envoyée à tous les curés des villes bailliagères :

Monsieur,

Vons êtes sans doute instruit que le 20 du courant il doit y avoir Ici une assemblée générale pour la formation et Torganisation de nos États provinciaux. Le projet des curés de Nancy et des environs est d*y demander que les curés et autres ecclésiastiques séculiers aient au moins autant de représentants dans les États que ce qu'on appelle le haut clergé qui comprend, outre les évoques, les abbés, prieurs, chapitres, etc. Rien de plus juste.

Nous ferons cette demande au nom de tous et c*est peut-ôtre le seul moment favo- J

rable de faire rendre à notre ordre la considération qui lui est si légitimement due ; je me suis chargé de vous en prévenir, ne doutant pas de votre vœu pour un objet aussi intéressant pour nous tous. Faites-nous donc une lettre signée de plusieurs confrères portant acquiescement ; il D*y a pas de temps à perdre ; vous le sentez parfaitement.

Ta! Thonneur d*ôtre avec respect, etc.

« Malgré Tabondance des neiges qui avaient intercepté une partie de nos communications dans la province, ajoute Guilbert dans sa relation, pour le 20 janvier nous

et dans Tordre du clergé, la classe du haut clergé tout spécialement, s'apercevaient qu'il faudrait compter désormais avec eux et qu'il serait imprudent -^- d'ailleurs c'eût été maintenant impossible — de vouloir les exclure presque totalement des assemblées, comme on avait cru pouvoir le faire deux années auparavant, lors de la formation des assemblées provinciales.

C'est ce qu'avait exposé Guilbert dans un discours magistral prononcé au nom de ses confrères, dès la première séance, le 20 janvier, et la proposition du curé de Saint-Sébastien avait été accueillie par l'acclamation générale : Cela est Juste ' !

L'accord, cependant, était loin d'être unanime. Si l'attitude énergique de la classe des curés avait, en quelque sorte, forcé la main à leurs adversaires, elle n'avait pas désarmé toute opposition. Si juste qu'elle pût paraître, leur demande d'avoir aux futurs États provinciaux des représentants choisis dans leur sein et parmi les autres ecclésiastiques du deuxième ordre, en proportion de leur nombre et de leurs revenus imposables, n'avait pas été sans exciter des protestations*. De plus, un point très important du discours de Guilbert avait vivement

avions déjà plus de 400 signatures et beaucoup de lettres particulières dans lesquelles MM. les curés répondaient de Tacquiescement do leurs confrères et témoignaient leurs regrets de n*avoir pu absolument faire circuler notre missive, à cause des mauvais chemins. » {Conduite des curés, p. li.) Ces lettres et procurations avaient été réunies par le curé de Saint-Sébastiea dans un recueil spécial auquel il renvoie et qui serait fort curieux à consulter ; malheureusement ce recueil n'est pas arrivé jusqu'à nous.

1. Ce discours de Guilbert, qui a été quelquefois attribué à l'abbé Grégoire, mais à tort, comme nous aurons l'occasion de le démontrer plus loin (vojlr chapitre II, § II), paraît avoir fait sensation. QueJques jours avant de le prononcer, le curé do Saint- Sébastien l'avait soumis aux députés du Tiers qui l'avaient approuvé, nous dit-il, sauf un mot qu'ils le prièrent de retrancher. Les curés de Nancy avaient également donné leur assentiment, en demandant cependant à Guilbert quelques légères modifications auxquelles celui-ci consentit, bien qu'elles allassent contre son opinion personnelle. Le discours de Guilbert fut ensuite imprimé sans nom d'auteur chez Leseiure à Nancy, 14 pages petit in-8°, et distribué avec profusion.

S. Nous en retrouvons l'écho dans cette note insérée par Chatrlan dans son journtil, à la date du 20 janvier 1789 : o Assemblée tumultueuse des trois États à Nancy ; M. Guilbert y a péroré longuement, obscurément..., on Ta laissé seul en l'assemblée, il a voulu recommencer sur le même ton le lendemain, on ne l'a pas mieux compris. » (Chatrian, Calendrier historique et ecclésiastique du diocèse de Nancy pour i7S9y p. 25.) Le curé de Saint-Clément n'assistait pas à l'assemblée, il est probable qu'il iraduil ici, en les exagérant peut-être encore, les impressions de quelque auditeur mal disposé et prévenu contre Guilbert.

mccontenté le haut clergé. C'était le vœu formulé par le curé de Saint-Sébastien en faveur du Tiers, dont les curés, renonçant pour leur part à toute exemption, avaient déclaré consentir à partager toutes les charges et contributions pécuniaires. « Ce vœu, si naturel cependant, dit avec raison Guilbert, avait soulevé contre Torateur — c'est de lui-même qu'il parle — plusieurs membres de l'assemblée, surtout des nouveaux ennoblis, et de ces ecclésiastiques qui tiennent plus à la glèbe qu'à l'honneur et à la charité, j) Ces voix discordantes, il est vrai, devaient être vite étouflTées. Bientôt le vœu des curés deviendra le vœu de l'ordre tout entier du clergé, sans distinction déclasses. Mais au moment où parlait Guilbert, les esprits n'y étaient pas encore préparés et sa proposition avait paru à beaucoup hardie et prématurée. Au reste, les curés tenaient ferme, et le comité directeur de Nancy, s'il est permis de donner ce nom à Guilbert et à son entourage, n'avait pas tardé à recevoir de la province, sur ce point encore, bon nombre d'adhésions*.

Telle était la situation respective des diflFerentes classes du clergé lorrain, du haut clergé et du bas clergé tout au moins, quand arriva, dans le courant de janvier, la grande nouvelle que le roi était enfin décidé à convoquer les États généraux pour le commencement de mai. On assurait même que déjà les lettres de convocation et le règlement s'imprimaient en secret. Dès lors, devant la question capitale qui se posait, toute autre préoccupation s'effaça. On eût pu croire qu'à cette occasion la bonne entente et l'union parfaite allaient être rétablies entre les diverses fractions, jusqu'alors divisées, de l'ordre

1. Les curés de Nancy, en effet, avaient cru bon d'envoyer à tous leurs confrères de la province, par Tintermédiaire des curés des villes bailliagâres, en môme temps que le texte du discours de Guilbert, une circulaire imprimée, datée du 25 janvier 1789, 3 pages in-s» s. 1. n. d., et signée : « Les curés de Nancy et autres », où on leur demandait une adhésion spéciale et formelle « à ce vœu honorable ». Bientôt les réponses arrivèrent en nombre conrfi<îérable et toutes adhésives. Guilbert nous apprend qu'il les avait conservées aussi avec soin : « Elles réunissaient, nous dit-il, plus de 700 signatures, non comprises celles écrites antérieurement au président de l'assemblée, ni les particulières qu'on ne m'a point remises. » {Conduite des curés, p. i5.)

du clergé. Il n'en fut rien. L'opposition ne fit que changer de terrain et d'objet; elle y gagna même de pouvoir, sur un théâtre plus grand, s'affirmer avec plus d'éclat. Dans ce nouveau conflit, du reste, à des raisons d'intérêt général vinrent s'ajouter plus d'une fois des considérations d'amour-propre et de pur égoïsme qui ne contribuèrent pas peu à accroître les divisions. C'est Guilbert lui-même qui le constate, non sans amertume : (c On ne s'occupa plus que faiblement des États provinciaux. Les têtes s'exaltèrent dans notre ordre comme dans les autres; chacun se crut digne et plus digne qu'aucun autre d'être député aux futurs États généraux ; l' amour-propre donna l'éveil aux cabales, on se fit un plan de conduite pour le satisfaire 2^, et il ajoute, avec quelque exagération assurément : « Le vrai bien fut perdu de vue*. »

La grosse question qui se posait dès lors pour le bas clergé, pour les curés en particulier, était d'assurer leur représentation dans les grandes et solennelles assises qui allaient s'ouvrir, comme ils l'avaient voulu assurer, avec tant de persévérance, dans les assemblées de la province. Le succès, d'ailleurs, ne leur paraissait pas douteux. Le règlement de convocation que Necker achevait d'élaborer se prononçait nettement en leur faveur; il leur donnait une place considérable dans les assemblées et leur promettait un rôle prépondérant dans les opérations électorales. D'un autre côté, l'opinion publique se montrait de plus en plus sympathique à leur cause : a Le clergé doit surtout, lisait-on dans un des nombreux plans ou projets imprimés qui circulaient alors, faire tomber son choix sur des curés, lesquels, par leur position et par leurs fonctions, sont plus à portée de connaître les besoins du peuple, dont il faudra peut-être, pour ce moment, obtenir des sacrifices, en même temps qu'il est nécessaire de lui préparer pour l'avenir des jours plus calmes et plus heureux. Lesévêqueset grands bénéficiers, par leur manière de vivre et de voir, sont moins propres