III. — GHAR DALAM

Le gisement. — Cette caverne se trouve à moins de 3 kilomètres au Nord- Nord-Ouest de Benghisa Gap, environ 8 kilomètres au Sud-Est de La Valette. Elle s'ouvre (pl. II, fig. 6) au flanc gauche d’un ravin creusé dans Île calcaire corallien inférieur, dit Wied ta Dalam, à moins de 500 mètres de son embouchure dans la Cala San Giorgio, baie secondaire de Marsa Scirocco Harbour, située au Nord du village de Birzebuggia.

Elle se compose d’une chambre de 6 à 18 mètres de large suivant les endroits et de 3 à 5 mètres de haut, longue de 82 mètres depuis l'entrée jusqu’à un point où elle se sépare en plusieurs diverticules qui n'ont pas été complètement suivis, mais qui doivent porter sa longueur totale à environ 200 mètres. Débouchant presque à angle droit sur le ravin, elle s’est creusée, sous l’action des eaux souterraines, à une époque où le niveau du thalweg était d'environ 6 mètres plus élevé qu’actuellement, ainsi qu’en témoigne la belle corniche située quelques mètres en amont et dont Hobbs a donné une photographie.

Bien qu’elle n’ait jamais été exploitée que dans des buts scientifiques, cette belle grotte a eu un sort malheureux. Les fouilleurs s’y sont succédé en trop grand nombre, y multipliant les sondages au hasard de l'inspiration du moment, sans profit réel pour la science, faute de vues d'ensemble. Certains même semblent n'avoir eu pour plaisir que de ruiner l’œuvre de leurs prédécesseurs par un véritable massacre des témoins que ceux-ci avaient laissés en place.

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En fin de compte, de ce grand gisement où les fossiles étaient en abondance, c'est à peine s’il subsiste une petite collection, très fragmentaire, qui représente seule et sans honneur, au Musée de Ia Valette, la très curieuse faune quaternaire de l'île.

En 1865, Issel y fit une première tranchée et publia, l’année suivante, une courte note sans grand intérêt (1). En 1892, Cooke y pratiquait huit tranchées différentes, donnant un rapport de ses fouilles en 1893 (2). En 1912-1913, T'agliaferro, assisté de G. Despott, y creusait encore deux tranchées; Asbhy et Despott, plus de sept autres en 1914, 1916, 1917, 1918-1920 (3). Enfin Sinclair couronna cette œuvre, en y faisant encore de nouvelles tranchées en 1927, tant à l'entrée qu’à l’intérieur de la grotte (4). Postérieurement encore, G. Caton Thompson a publié sur Ghar Dalam un mémoire (5), dont la table synoptique notamment peut être consultée avec fruit.

Le résultat de cette activité désordonnée, c’est que la stratigraphie du remplissage ainsi haché est devenue illisible, sans avoir jamais bien été élucidée, et qu’on ne peut faire concorder les observations faites en ses divers points que par des interpolations. Encore les fouilleurs n’ont-ils même pas l’excuse de la chasse aux belles pièces, puisque, pour ainsi dire, aucune n’en a été extraite !

Quoi qu'il en soit, voici, de bas en haut, pour autant qu’on puisse la comprendre aujourd'hui, quelle était la stratigraphie de la grotte, surtout d’après les observations de G. Sinclair contrôlées par celles (6) que j'ai pu faire moimême sur place avec M. Despott, qui a eu le mérite de faire nettoyer la grotte de ses déblais et de faire apparaître les témoins qui subsistaient dans leur intégrité, tels qu'ils doivent être désormais conservés par les soins du Musée de La Valette.

10 S'étendant au-dessous de puissantes corniches qui s’allongent de part et d'autre sur chaque muraille, argile plastique bleuâtre avec des lits jaunes,

(1) ISSEL (A), Note sur une caverne à ossements de l’île de Malte (Matériaux pour l'Histoire de l'Homme, t. I], 1805-1866, p. 242-240, fig. 59 et 60). — Bien qu’ «il me semble fort vraisemblable, concluait Issel, (que) l'archipel de Malte ait été réuni à la Sicile, je ne crois pas, cependant, pouvoir adopter l'hypothèse avancée par quelques géologues, d’une ancienne réunion de la Sicile avec l'Afrique ». 2) COOKE (J.-H.), Joc. cit. Voir p. 80.

8) Loc. cit. NOÏT p.80:

4)MDoc ci. NoiR p. LT.

5) MURRAY (M. A.), Excavations in Malta, with a chapter by G. CATON THOMPSON, London, 1923-1925. — Les recherches de miss Caton Thompson, dont les autres travaux sont à juste titre très appréciés des archéologues, n'ont pas jeté sur la question toute la lumière désirable. Ainsi qu’elle le dit elle-même, «les conditions remaniées des parties explorées n’ont guère justifié les soins apportés à ces fouilles ».

(6) Mes observations n'auraient pu être concluantés que si j'avais été à même de faire (à mon tour) des fouilles de vérification, même peu étendues, en différents points de la caverne, ;

LES ÉLÉPHANTS NAINS DES ILES MÉDITÉRRANÉENNES t7i

stérile sauf à sa surface, qui formait évidemment un ancien sol, et où se trouvaient quelques restes d'Hippopotames et de Cerfs. Environ 0,90. La surface supérieure en est durcie sur environ 0M,025;:

2° Brèche ossifère chargée de galets très gros à sa partie supérieure. Maximum 1 mètre. Les ossements forment par places jusqu’à 75 p. 100 du volume de cette brèche. Répartis en désordre, ils sont assez minéralisés et quelquefois roulés. À la même hauteur, les parois sont polies aux places saillantes. Sinclair croit que ces actions furent postérieures à la formation du dépôt; je pense au contraire qu’elles furent contemporaines. Étant donné que les Hippopotames sont beaucoup plus nombreux dans ce niveau que les Éléphants (qui paraissent à la vérité y être très rares, sinon absents), et, par comparaison avec la grotte de Mahglak, on peut supposer que les amphibies occupaient seuls la grotte alors que les eaux courantes y circulaient encore, apportant de l'extérieur parmi les galets des débris roulés d’Éléphant.

3° lits de terre rouge, d’une puissance totale maximum de 2,10, avec de minces intercalations argileuses au sommet. À environ 0M,90 de profondeur se trouve un lit fossilifère, composé en majeure partie d’ossements de Cerf, mais comprenant aussi, semble-t-il, Sus et Bos. À la base se trouve un nouveau lit d’ossements du même animal, avec des restes d'Hippopotame et d'Éléphant que Sinclair croit remaniés à partir du niveau inférieur. Personnellement, je serai assez disposé à croire que c’est de ce niveau profond à Cervidés que viennent les belles molaires intactes d’Elephas mnaidriensis, qui figurent au Musée de La Valette et qu’il y avait là un niveau analogue (1) au niveau à faune chaude des grottes de Sicile et notamment de la caverne des Puntali, où figurent également côte à côte des Éléphants de la même race et des Cervidés.

49 Niveau superficiel comprenant à la base des éboulis néolithiques ; au-dessus, un ancien sol, avec des foyers d’après Despott, surmonté d’un niveau de cailloux roulés, sans doute apportés de l'extérieur, peut-être à l’âge du Bronze.

Les dents humaines « taurodontes ». — Ie niveau n° 3 comportait à toutes les profondeurs des débris néolithiques mélangés, par des remaniements eux-mêmes d'âge néolithique et dus notamment à de nombreuses sépultures, aux dents d'Hippopotames ou d'Éléphants. C’est dans ce niveau que Despott découvrit en 1917 deux dents anormales qui furent reconnues par

(1) M. Despott y a trouvé un crâne d'Éléphant avec des vertèbres en position anatomique. De même que les molaires, les os ou les fragments d'os sont parfaitement conservés, non seulement ceux d'Éléphant, mais aussi ceux d'Hippopotame,

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Keith comme appartenant indubitablement à l'Homme de Néanderthal (7).

Cependant il n’y avait aucune trace de Paléolithique dans la grotte, pas plus, nous l'avons vu, que dans aucun dépôt quaternaire de l’île, qui a été par ailleurs admirablement explorée par Zammit et ses prédécesseurs à la recherche des antiquités proto-historiques. Au contraire, les objets néolithiques y étaient nombreux. 11 tombe sous le sens qu'ils y furent introduits, probablement au cours d’inhumations dont on a retrouvé d’autres traces, par les Hommes qui occupaient le niveau n° 4: des débris de leur poterie ont été en effet trouvés dans l'argile jusqu’à la profondeur de 1M,05, c’est-à-dire au moins om,50 plus bas que la plus profonde des deux dents considérées comme moustiériennes, une deuxième molaire supérieure et une troisième incomplètement formée.

Ces deux dents étaient caractérisées par une monstruosité que Keïth, par une analogie forcée avec les dents de Ruminants, a qualifiée de « taurodontisme ». On voit, d’après ses graphiques, que la dent taurodonte résulte d’une sorte d'arrêt de développement, son état ultime (D), correspondant morphologiquement au stade B d’une dent normale. Le plancher ou opercule de 1a cavité pulpaire, au lieu de se replier intérieurement pour former la partie interne des racines, reste à peu près horizontal, laissant un espace beaucoup plus grand pour la pulpe qui s'étend ainsi au-dessous du bord alvéolaire. Cependant la séparation de la racine interne et de la racine externe est esquissée et marquée par un sillon antérieur et postérieur. L'entrée de la cavité pulpaire enfin est assurée par une fissure placée au point de rencontre de l’opercule et du mur externe.

I/argumentation de Keith est basée sur ce fait qu'il n'y a qu’une tendance très limitée au taurodontisme chez l'Homme moderne, alors que cette tendance est au contraire très grande chez l'Homme de Néanderthal. Elle s'affirme dans le crâne de Gibraltar et dans les molaires de Sainte-Brelade (Jersey), où seule l'extrémité des racines est développée; mais c’est surtout dans certaines molaires de Krapina (M, et M) que le taurodontisme parfait est réalisé. Celles-ci sont l’exacte réplique de celles de Malte, qui appartiennent donc sans aucun doute, d’après Keith, à l'Homme de Néanderthal (2).

C'est aller un peu vite en besogne. Des cas de fusion des racines, telles

(Loc cit. Noirap nr.

(2) D'après Keith, l'état de fossilisation de ces dents serait tout à fait différent de celui des autres dents humaines trouvées dans le même niveau et tout à fait semblable au contraire à celui des ossements de la brèche 1° 2 (preuve surabondante de leur antiquité, puisqu'elles ne proviennent, en réalité, que de l'argile n° 3 !) mais il est impossible d’en juger aujourd’hui, l'apparence externe des dents (qui sont conservées au Musée de La Valette) ayant été complètement modifiée par l'immersion dans une substance consolidante.

qu'elles se présentent dans le crâne de Gibraltar et les dents de Jersey, sont fréquents chez l'Homme actuel. On en trouvera de nombreux exemples figurés dans un livre récent de Taviani sur les anomalies dentaires (1). Restent les molaires de Krapina, au sujet desquelles Keith lui-même a détruit tout l'effet de son argumentation en constatant en note (2) qu’un exemple de taurodontisme parfait avait été signalé par le D' H. P. Pickerill (3). Depuis, Taviani en à également cité un cas chez les Italiens actuels (4). Le seul fait à retenir de l'étude de Keith, c’est que cette anomalie dentaire, étant un signe de dégénérescence, et en tous cas tout le contraire d’un trait primitif, ajoute à toutes celles déjà fournies par M. Boule (5) une nouvelle preuve du caractère évolué du type de Néanderthal.

La découverte de Despott n'apporte donc, en aucune manière, la preuve de l'existence d’un Homme moustiérien à Malte, existence que dément à la fois, au contraire, l'absence de toute industrie moustiérienne à Malte (6) et en Sicile. I1 faudrait donc, comme le suppose aimablement Sinclair (du reste pour d’autres raisons), que l'habitant de Ghar Dalam y fût venu par mer et ne s’y fût point perpétué.

Niveau supérieur à Cervidés. — Abstraction faite des remaniements qui ont amené des débris néolithiques ou plus tardifs en conjonction avec les restes fossiles des Hippopotames, un fait nouveau semble se dégager de la coupe de Ghar Dalam, c’est qu'au-dessus des couches à faune chaude il semble bien qu'il y ait un lit d’ossements (niveau ossifère supérieur de l’argile n°3), uniquement caractérisé par l’abondance des Cerfs (en l'espèce Cervus elaphus corsicanus, comme à Romanelli) et la présence probable de Sus et Bos. Dans ce cas, ce niveau supérieur correspondrait au niveau paléolithique supérieur de Sicile. Toutefois, l'Homme en est absent, de même qu'ilest absent des grottes du Sud-Est de la Sicile (Syracuse).

Age du détroit siculo-maltais. — Si cette manière de voir est correcte et qu'une faune de Ruminants ait existé à Malte au Paléolithique supérieur, il s’ensuivrait que l’isthme siculo-maltais ne se serait ennoyé qu'à une époque

(1) TAvrant (S.), La Categoria dei denti molari dell’ uomo (Arch. per l'Antr. e la Eln., t. LAIT, 1925, p. 93- HO Et INV TI RTO27 D 4168) pli) (Roc AD RSS noter NOMADES (3) PICKERILL, (H. P.), Proc. Roy. Soc. of Med., 1908-1909, vol. II (Odontological Section), p. 150. (4) Lo Sperimentale, t. LXXIX, 1925, n°° 3-4. (5) BOULE (M.), L'homme fossile de La Chapelle-aux-Saints (Annales de Paléontologie, t. VI, 1911, p. 111- 172; t. VII, 1912, p. 21-56 et 85-192; t. VIIL 1913, p. 1-70, 16 pl, 107 fig.).

(6) L'attention d’Adams était attirée sur ce point. Après sa revision des gisements pléistocènes maltais, il constatait déjà qu’«il n’y a aucune preuve de l'existence de l'Homme pendant le règne de la faune fossile ». (Notes of a Naturalist, etc., p. 106, t. I.)

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postérieure, à peu près contemporaine de la fin du Pléistocène. Comment s'est opéré cet ennoyage ? Ilest intéressant de noter à cet égard que les terrains sédimentaires qui forment l'archipel maltais ont des équivalents de faciès très voisin sur l'autre rive du détroit siculo-maltais. Récemment, C. Alemaena (1) a relevé, dans les environs de Buccheri (vallée de Guffari), la coupe suivante :

IV. Calcaires marneux et marnes à faune helvétienne, probablement parallèles aux sables glauconieux maltais. [Les calcaires coralliens supérieures à Nullipores de Malte ne sont pas représentés à Buccheri, mais ils ont leur équivalent probable dans les calcaires de Syracuse (2).