CRUCIFIX LIMOUSIN A SILHOUETTE RÉSERVÉE

(D'après la Revue de l'art chrétien.)

Le procédé qui vient d être signalé implique à mon sentiment la division du travail ; je reviendrai bientôt sur ce sujet avec preuves à lappui.

Des quatre plaques garnissant les potences, trois persistent, mais un peu mutilées ; la dernière, placée au bas, a complètement disparu : on lui substitua, j'ignore quand, l'Homme ailé de saint Matthieu qui correspondait sur le revers au morceau tombé. Malgré une parfaite identité de plan et de dimensions, l'échange de pièces, différant de technique et de symbolisme, choque à la fois l'œil et l'esprit (i).

Les dommages infligés aux plaques survivantes consistent dans l'enlèvement des figurines en relief qui animaient les champs incrustés. Ces figurines n'ont laissé d'autres vestiges que leurs silhouettes épargnées et des indices de rivets ; néanmoins la forme du contour et l'étude de monuments similaires permettent d'arriver à une restitution théorique.

On remarquera d'abord que la réserve métallique, occupant dans le sens longitudinal le centre entier des plaques, s'arrête au cou des personnages ; de plus, qu'elle tend à ballonner vers l'extrémité opposée. Les têtes dépassaient donc les limites de l'excipient,. et l'on est certain qu'il comportait jadis des corps tronqués à la partie inférieure. L'absence des jambes et des pieds est évidente sur les potences latérales ; les pieds de la figurine du sommet étaient censés se perdre dans le nuage qui la supporte.

Le Musée des Antiquités du Nord, à Copenhague, possède une croix limousine très proche parente de la nôtre ; cette belle pièce, dont la face laisse peu à désirer au point de vue du bon état, certifiera l'exactitude de mes assertions.

En effet, les appendices de l'exemplaire danois offrent chacun un personnage métallique en relief, tête

(i) Mon dessin rend au symbole de saint Matthieu la place qu'il occupait primitivement (V. la pi. II, fig. i).

débordant la marge du champ, à savoir: branche supérieure, le Sauveur bénissant, tranché au ras des genoux et issant d un nuage émaillé ; branche droite, la Sainte Vierge, branche gauche, saint Jean, tous deux à mi-corps et affleurant en bas le filet de bordure [i).

La description qu'on vient de lire éclairât suffisamment, je pense, l'iconographie des trois premiers accessoires de notre crucifix ; ils offraient , à quelques variantes près, les mêmes types que la croix de Copenhague. Mais le côté facile de la question a été seul envisagé, et nous sommes maintenant vis-à-vis d'un problème impossible à résoudre complètement: quel sujet représentait le quatrième appendice irrévocablement détruit? Recourons encore au Danemark ; le peu qu'il nous apprendra sera toujours autant de gagné.

L'arbre intérieur de la croix de Copenhague descend jusqu'à la tête d'un personnage debout qui occupe la potence inférieure. Ce personnage, dont on a juste la silhouette, était assurément en relief; il foule aux pieds un dragon réservé et gravé. Le monstre bat des ailes, allonge les pattes et se courbe en demi-cercle. Qu'il y ait eu ici l'image de saint Guillaume, duc d'Aquitaine, ou d'un autre- bienheureux caractérisé par le reptile infernal, peu importe ? Le principal est la constatation du relief (a), que l'analogie autorise à admettre également sur notre appendice perdu.

Beaucoup moins longue que la plaque de Copenhague, celle de Liège ne pouvait recevoir un sujet aussi complexe. Sauf meilleur avis, j'inclinerais vers un saint

(i) V. Worsaae, Nordiske oldsager det Kongelike Muséum i Kjobenhavn, p. i35, fig. 52o; Ch. de Linas, La Châsse de Gimel, p. 89, et Revue de l'art chrétien, loc. cit.

(2) L*aveu d*une erreur ne ma jamais coûté, aussi je n'hésite pas à rectifier au besoin les assertions émises dans mes travaux précédents. Notre saint au dragon n'est ni gravé ni fruste, la parfaite conservation de son attribut le prouve, il y a là simplement une silhouette épargnée pour recevoir la figure en relief d'un homme vêtu de la robe talaire et du pal- Hum: sainte Marthe ou sainte Marguerite offriraient un contour bien différent.

debout sur un nuage ou une terrasse onduleuse, tel que le Prince des Apôtres dont je produis ici Tirnage.

CRUCIFIX LIMOUSIN, CHAMPLEVÉ EN PLATE PEINTURE. (Collection de M. Spitzer, À Paris.)

Le crucifix champlevé en plate peinture, auquel le saint Pierre offert comme exemple est annexé, accuse une tout autre technique que la croix de Liège : mais les deux monuments ont la même patrie, Limoges ; des époques peu distantes les virent fabriquer; un ordre d'idées semblable inspira leur conception (i).

Les trois accessoires en relief de la pièce danoise manquent de nimbe; néanmoins le reste des figures. Christ, anges, silhouette du saint anonyme, porte Tinsigne des bienheureux. Alors pourquoi la-t-on refusé au Sauveur glorifié, à sa Mère et à son disciple bienaimé? Cette anomalie n'est qu'illusoire; on doit l'attribuer à un custode dont la négligence laissa perdre des ornements mal fixés. Le crucifix limousin, n^ 4523 du Musée de Cluny, donne le mot de l'énigme. La croix montre, aux mêmes places et dans les mêmes conditions qu'à Copenhague, de grossiers bustes ayant conservé leurs nimbes, disques en cuivre gravé très mince, soudés sur l'occiput et incapables de résister à des chocs violents.

Émergeant d'un fond métallique, les bustes de Cluny sont polychromes; au rebours, le cuivre doré forme l'unique élément des figurines danoises, appliquées sur champ d'émail : selon une vraisemblance qui touche à la certitude, nos accessoires liégeois ne différaient pas de celles-ci quant à la matière constitutive.

Des motifs en couleur qu'offrent les potences du crucifix de Liège, je ne spécifierai qu'un orbicule bleusombre, inscrivant un quadrilobe à pétales aigus de nuances claires.

Entre les trois branches supérieures de la croix centrale et leurs prolongements terminaux (V. pi. I, fig. i), on distingue des capsules ovales, très simples, et qu'il faut se garder de prendre pour des bâtes veuves de cabochons, car notre objectif n'appartient pas à la classe des

(i) V. Revue de Vart chrétien, i885.

crucifix gemmés. Évidemment destiné à recevoir des reliques, ces loculi de cuivre battu s'harmonisent fort mal avec le décor luxueux qui les avoisine ; néanmoins ils s'incorporent tellement dans la pièce, que Ton ne saurait rien imaginer à leur place, sinon d'énormes verroteries, dont ici l'emploi primitif me semble difficilement acceptable. Serions- nous donc en présence d'un rhabillage? Je le croirais d'autant plus volontiers que les orfèvres mosans sont coutumiers du fait (<). Les atteintes brutales, qui dépouillèrent les appendices de leurs figurines, durent également endommager les anciennes capsules ; or comme elles étaient indispensables à cause du précieux dépôt qu'elles abritaient, on en chaudronna précipitamment de neuves. Avant le milieu du siècle actuel, nul, hormis quelques truqueurs, n'aurait daigné entreprendre la restitution sérieuse d'un chef-d'œuvre médiéval.

L'orfèvrerie limousine produisit à coup sûr des croix reliquaires (2) ; mais, sauf l'échantillon du Musée diocésain de Liège, je n'en connais pas une seule qui soit ornée d'émaux. Ceci ne prouverait aucunement que notre crucifix eût été jadis un objet unique ou même rare ; l'incurie et le creuset anéantirent en si grand nombre les merveilles aquitaines qu'il serait téméraire d'émettre, à l'égard de leurs variétés, des opinions trop absolues.

De la face, passons au revers. Les portions qui correspondent au crucifix, sont couvertes d'une mince lame de cuivre semée de cercles pointés, combinés trois par trois, dont les circonférences se coupent à distances

(i) Témoins les méfaits dont les châsses de Huy furent victimes en i56o et 1763. V. Ch. de Linas, VArt et l'Industrie d'autrefois dans les régions de la Meuse belge, p. Sj à 60.

(2) Au sujet des croix-reliquaires limousines, V, Robert de Lasteyrie, Notice sur une croix du xnn siècle conservée à Gorre (Haute-Vienne), âp. Bull, du Comité des travaux hist., sect. d'archéol., 1884, n<> 4, p. 487 à 498, pi.

égales. Chaque motif de ce décor géométrique a été exécuté au moyen de trois coups de poinçon régulièrement frappés par une main très habile. Six écussons émaillés se détachent sur le fond métallique, auquel des clous les fixent. Au centre, une pesica piscis encadre l'épargne gravée du Sauveur bénissant, assis sur larcen-ciel et tenant un livre : des disques et des rosaces polychromes ornent le champ bleu-lapis. Empreinte dune douceur ineffable, la physionomie imberbe de Jésus n'exprime ni la sévérité du juge, ni la majesté du souverain; nous avons ici un type du Christ docteur, du Bon Maître enseignant à l'humanité la science qui conduit au ciel. Le nimbe, à croix rouge et jaune, offre quatre zones concentriques nuées, rouge, bleusombre, bleu-clair, blanc. Les mêmes tons, plus le turquoise, le vert et le jaune, colorent le reste des ornements accessoires. Les cuves béantes du marche-pied n'ont plus le moindre vestige de leurs matières incrustées; le filet de bordure est bleu et blanc.

Les cinq autres pièces d'applique consistent en quatrefeuilles à pétales aigus, deux sur la hampe, un sur chaque croisillon. Leurs contours sont pareils, mais les dispositions intérieures varient ainsi que les gammes. On aurait peine à trouver quelque chose de plus riche et de plus harmonieux ; ces fleurs brillantes semblent avoir été découpées dans un tapis oriental: malheureusement la dernière est veuve de toute sa polychromie (V. pi. Il) (.).

Les quatre symboles évangélistiques figurent, ou plutôt figuraient sur les potences. L'aigle du sommet est perdu ; j'ai restitué, on le sait déjà, l'homme ailé réduit à une complète nudité, et qu'un ignoble tenon de fer remplace aujourd'hui ; le lion, à droite, le bœuf,

(i) Les champs circulaires des cœurs sont bleu-turquoise ; les fleurs inscrites, bleu-clair et blanc, centre cantonné de points rouges. Le bleulapis, le vert, le jaune et le rouge colorent les pétales.

à gauche, persistent seuls. Fièrement campés sur leurs pattes, la tête regardant au centre, un codex vert pour attribut, les emblèmes de saint Marc et de saint Luc émergent d'un champ bleu-lapis, qu'égayent des disques polychromes entremêlés de petits losanges métalliques : bordure, un filet bleu-clair et blanc. Nos animaux sont épargnés et gravés ; nimbe du lion, vert rechampi de jaune ; du bœuf, rouge, bleu-clair et blanc. La lame de métal étampé qui revêt les tranches est ornée d'un motif courant de cercles inscrivant des quadrilobes.