APERÇU HISTORIQUE ET TECHNIQUE SUR L'ART DE L'ÉMAILLERIE

Sommaire. ~ De rémaih — Procédé des orfèvres pour appliquer rémail sur l'or, l'argeDt et le caivre. — Procédé industriel applicable au fer et à la foDte. ~ Diverses opinions sur les origines de rémaillerie. — Émaux égyptiens vrais et tmt'l^f. — Altération des émaux. >- Discussion d'un texte de Philostrate. — Émaux grecs et étrusques. — Émaux primitifs occidentaux. — Émaux du Benvray. — Conclusions.

On appelle émail toute substance vitreuse, transparente ou opaque, incolore ou colorée, applicable sur les métaux par l'action du feu. ^

Ainsi que les verres à base de plomb, les émaux sont formés, comme parties constituantes : de silice, de potasse ou de soude, d'oxyde de plomb (parfois de borax), en proportions bien déterminées, suivant la nature du métal auquel on les destine.

Par métonymie, on désigne aussi, sous le nom d'émaux, les objets ou plaques de métal décorés par les procédés de rémaillerie.

Ces procédés sont de plusieurs sortes (cloisonnage, taille d'épargne, etc.) et forment différentes classes dans lesquelles - on a coutume de ranger les émaux.

Les citer toutes serait sortir de notre cadre, et nous renvoyons sur ce sujet le lecteur aux ouvrages spéciaux, ainsi que pour tout ce qai concerne les compositions d'émail, la manière de les colorer et de leur donner de l'opacité.

1. Il importe au début de dissiper une équivoque, et de signaler une confusion de mots qui fait désigner sous le nom d*émail une foule de substances n'ayant entre elles aucun rapport, ou du moins n'ayant que des rapports très éloignés. Ainsi la couverte de certaines poteries, les baguettes flligranées, les mille fiori sont appelés des émaux. Rien de tout cela, cependant, comme l'a dit très justement M. de Laborde : « Rien de tout cela n'appartient à l'émail fondu sur métal, et les antiquaires, faute de s'être attachés à cette distinction, n'ont porté que confusion dans la question »

Procédé des orfèvres pour appliquer V émail sur Vor, Var^ gent, le cmt;re.— L'émail est réduit en poudre dans un mortier avec un peu d'eau jusqu'à un degré de ténuité qu'il ne faut pas dépasser, et que l'habitude et Texpérience permettent seules d'apprécier; on conserve cette poudre sous une mince couche d'eau et on l'applique au pinceau ou à la spatule, soit sur le métal lui-même, soit dans les parties taillées ou évidées par le burin, soit dans les interstices du cloisonnage (s'il s'agit d'émaux cloisonnés) ; on pompe ensuite avec un linge l'excès d'humidité, on laisse un peu sécher et on expose l'objet au feu de la moufle qui doit être vif et parfaitement clair. Au bout de quelques minutes, l'émail s'affaisse en fondant et glace les surfaces en faisant désormais corps avec le métal. L'opération est répétée autant de fois qu'il est nécessaire pour le sujet que Ton traite.

On conçoit qu'avec l'aide du grand nombre d'émaox colorés que lui fournit la chimie, l'artiste peut varier ses nuances, opposer ses tons, superposer les couches d'émail, utiliser la transparence des unes, l'opacité des autres, et enfin se servir tantôt du métal et tantôt de l'émail pour obtenir les effets qu'il recherche; mais le mode de fixation de la matière vitreuse est toujours le même.

Procédé industriel pour émailler les métaux. — Depuis vingt-cinq ou trente ans, l'industrie s'est emparée des principes de l'art d'émailler et les applique à toutes sortes d'objets usuels en cuivre, en fer et en fonte. Elle a changé la composition des fondants, parfois aussi elle a modifié le procédé des orfèvres : l'objet bien décapé est introduit dans la moufle, on l'en retire quand il est au rouge; et, avec un tamis, on le saupoudre d'émail sec finement pulvérisé. La température du métal fait fondre instantanément l'émail qui s'étale à la surface, et la recouvre d'une couche vitreuse parfaitement adhérente. Cette méthode exige moins de soins et de main-d'œuvre que la précédente,

mais OD ne l*a employée jusqu'ici que pour les pièces qu'il fallait recouvrir uniformément d'un émail monochrome. ^

On verra au dernier chapitre de cette notice que les Éduens n'ont employé, au temps de César, ni l'un ni l'autre de ces deux procédés, mais un troisième qui depuis cette époque a été complètement abandonné.

Diverses opinioiu sur les origines de Vémaillerie. — Tandis que certains auteurs font remonter l'invention de Témaillerie k l'époque la plus reculée, et en attribuent l'honneur aux anciens habitants de Thèbes ou aux peuplades asiatiques, d'autres, au contraire, ont prétendu n'avoir rencontré des preuves certaines de l'existence de cet art qu'à partir du deuxième ou troisième siècle de l'ère chrétienne. M. de Laborde dans sa savante notice des Émaux du Louvre a soutenu très brillamment cette dernière opinion ; il observa que des objets égyptiens, considérés comme des émaux en taille d'épargne, avaient été décorés par des procédés tout différents : au lieu de figer de l'émail dans les cavités métalliques, on les avait remplies de mastics diversement colorés, puis recouverts d'une plaque de verre taillée de la grandeur de ces cavités et enchâssée à froid. Pour des pièces cloisonnées, on avait pareillement remplacé l'émail par des morceaux de lapis ou autres pierres fines, serties dans les interstices du cloisonnage. L'auteur des Émaux du Louvre en a conclu que les Égyptiens n'avaient jamais connu l'émail, car sans cela ils n'auraient pas usé de ce moyen qu'il appelle un « expédient grossier ».

Il est certain qu'en Egypte les mastics colorés et les minéraux enchâssés dans la monture métallique ont souvent tenu lieu d'émail, mais la conclusion de M. de Laborde est trop absolue. On peut tout aussi bien dire que si les Égyptiens

1. C'est ainsi, entre autres, qu'on ô maille les plaques de fer, les pommeaux de canne, les boutons de porte imitant l'ivoire etc.

ont contrefait rémail dans le$ objets qu'il cîlo, (^êsl qu'ils en avaient connaissance, et qu'en un mot ne poOTWl ou ne VM^ lant faire du t^rai ils ont fait de Yimitation. *

Les faits sont venus confirmer cette manière de voir, esr aujourd'hui les collections d'antiquités égyptiennes renfermetit, non pas un grand nombre de pièces, mais du moins quelquesunes bien et dûment émaillées, et dont l'authentieité ne Saurait être mise en doute.

A côté de ces émaux vruiê, on en voit d'autres qu'Oft peut considérer comme des émaux imi(é$ ; toutefois le nombre de ces derniers n'eii peut-èlre pas aussi grand qu'on Ta pensé jusqu'ici, car on ne saurait admettre que tout objet qui a perdu son apparence vitreuse et s'est délité n'a pas été émaillé, et qu'il a été garni uniquement de pâtes ou de mastics. >

Les émauxi comme toutes les matières vitreuses, sont asso^ jetlis à des causes de détérioration lente, en rapport av«e leur composition chimique et les lieux, où ils ont séjourné. Mus tendres que le verre ordinaire, ils sont aussi plus sensibles aux influences qui altèrent ce dernier*

Si pour augmenter U fusibilité de l'émail on a exagéré les doses d'alcali, ou si les objets ont été pendant longtemps

1. L'art d'imiter les pierres fines, les minéraux rares, et en général les objeU de valeur, était porté chez les Égyptiens à un très haut degré de peKection^ et cela dès l'antiquité la plus reculée. Le lapis artificiel, fabriqué à l'aide de cuivre, offre Texemple d'un de ces essais d'imitation qui presque toujours étaient couronnés de succès. (Voir Mémoires de la Société Éduenne, nouv. série, t. III, année 1874, p. 463).

Les inscriptions hiéroglyphiques constatent le même fiait, car toutes les fois qu'on y fait mention d'une pierre précieuse, son nom est accompagné d'une épithète qui indique si elle est vraie ou imitée» -~ Consulter à ce sujet les Éhides eur Vantiquité historique, diaprés les sources égyptiennes, par F. Chabas.

2. <c Si ces couleurs avaient pour base les éléments vitrescibles de l'émail, elles auraient conservé toute leur fraîcheur », dit M. de Laborde {Notice des Émaux du Louvre, p. 19). Ailleurs nous lisons : a Le temps qui respecte l'émail a presque entièrement détruit ces pâtes sans consistance. (£. e., p. 24). Les faits ne confirment point cette assertion qui a occasionné plus d'une erreur.

exposés à l'humidité et aux injures de l'atmosphère, la destraction est aussi plus rapide.

Certains vitraux de nos vieilles cathédrales, principalement les rouges, sont souvent tellement rongés qu'ils offrent l'aspect du bois attaqué par les insectes.

Les verres chargés d'alcalis sont déliquescents, ceux sans plomb s'irisent et s*écaillent, ceux trop chargés en plomb se recouvrent d'une croûte blanche de carbonate.

Comment s'étonner que tant de pièces cloisonnées, tant de colliers et de bracelets profondément entaillés, nous soient parvenus entièrement vides d'émail, ou ne renfermant pins que des traces d'une sorte de matière d'apparence terreuse, dont on a négligé jusqu'ici de constater la nature? Dans plus d'un cas, ce qu'on prend pour un mastic n'est que le produit de la décomposition de la matière vitreuse qui constitue l'émail.

Ainsi, il est essentiel de recourir à l'analyse chimique, elle seule permettra de juger si on a affaire à un mastic ou à un émail détérioré, à du vrai ou à de Vimitation ^. Le temps, quoiqu'on en ait dit, ne respecte pas plus l'un que l'autre, et l'état d'altération plus ou moins grande des objets est un caractère tout à fait insuffisant pour décider de leur nature.

Si de l'Egypte nous passons en Grèce et en Italie pour y étudier l'art de l'émaillerie dans Tantiquité, nous nous y trouvons tout d'abord en. présence d'un texte fréquemment invoqué.

Philostrate, rhéteur grec, venu à Rome au commencement du troisième siècle de l'ère chrétienne, nous a laissé à la suite d'une série de leçons faites à quelques jeunes gens de Naples, la description des images ou peintures qui décoraient un portique de celte ville.

1. Il surfit d'nne parcelle de la grosseur d'une tête d'épingle pour faire cette constatation, et rechercher la présence de la silice, du plomb, de rétain, s'il y a lieu, et celle des oxydes colorants. C'est assez dire que dans un essai de ce genre on n'a pas à craindre d'endommager l'un quelconque de ces précieux spécimens de l'industrie antique.

Dans rexplicatioD du tableau des Chasseurs de sanglier, on trouve cette phrase :

« Ces couleurs, les barbares de l'Océan les répandent, dit-on, sur Tairain ardent; elles y adhèrent, se pétrifient et conservent les dessins. »

Le texte, ainsi dégagé, peut s'appliquer, il est vrai, à la fabrication des émaux.

Hais quelles sont ces couleurs (t«vt« x/»«fA«ra) et quels objets ornaient- elles 7

Les traducteurs sont en désaccord sur la manière d'interpréter la phrase antérieure :

^povat f «cuTouç îinroc... àpyvpox^livot, x«c orcxToc, xeci xprjvot va fAXaptc,

Les uns, comme Olearius \ et après lui Westerman *, Tentendent ainsi :

« Vehunt eos equi etc., argenteis ornati sunl frenis,

Phrygiique operis, aureœ autem sunt habenm, »

Olearius ajoute en note : <rriXTOi, acu picti.

Il admet qu'il est ici question de ces ornements brodés que fabriquaient les Phrygiens, au rapport de Pline {Hist. nat., lib. VIII, cp. Lxxiv).

Quant à la phrase qui suit, le savant commentateur estime que le procédé décrit n'est autre que le placage d'or et d'argent dû, suivant Pline, au génie inventif des populations celtiques, et mis en œuvre principalement pour le harnachement des chevaux (equorum maxime ornamentis).

D'après lui, ces couleurs seraient celles des métaux précieux qu'on applique en effet dans cette opération sur l'airain incandescent, qui y adhèrent et le préservent de l'altération,

Ce ne seraient donc point des émaux.