I. Un voyage sur la rivière Rouge

Ce fut par une belle et chaude matinée de juin que je m'embarquai, avec mon fidèle Baptiste, sur le bateau à vapeur de la rivière Rouge. Le soleil, resplendissant au milieu de l’azur foncé du firmament, dardait ses feux avec une force inaccoutumée : on ne sentait pas un souffle d'air; mais les grandes eaux du Mississipi semblaient exhaler une fraîtcheur agréable. Je fis, de la main, un dernier signe d'adieu à Lassalle et à sa femme, qui m'avaient accompagné jusqu’au lieu d'embarquement, puis je descendis dans le salon.

J'étais d'assez mauvaise humeur. Pourquoi le nier ? Je venais de subir à New-York un petit échec matrimonial, et le tableau de bonheur domestique que m'avait offert pendant deux mois la maison de Lassalle, n'avait pas contribué à me réconcilier au célibat; c'était donc avec un médiocre plaisir que je songeais à mon retour sur mon habitation solitaire, où je n’allais trouver que des esclaves,

des mercenaires, qui m'accueilleraient avec une froide indifférence, sinon avec un mécontentement mal déguisé. Je traversai le salon du bateau, d’un air assez maussade, sans même regarder les personnes qui s’y trouvaient, et je m’appuyai sur le bord de la fenêtre ouverte. J'étais depuis quelques minutes dans cette attitude, en proie à de sombres préoccupations, lorsqu'une voix amicale me dit à l'oreille :

Qu'est-ce qu'il y a donc, monsieur de Vignerolles? Étes-vous indisposé? Allons, venez.

Je me retournai. Celui qui m’adressait la parole était un homme d’un certain âge, à l'air respectable; mais ses traits m'’étaient complétement inconnus, et je le regardai fixement, un peu étonné de ce ton familier et de la connaissance qu’il avait de mon nom. J'étais en ce moment, ainsi que je l'ai dit, dans une disposition peu sociable; et, après une légère inclination de tête, j'allais tourner le dos au vieux monsieur, lorsqu'il me prit par la main et m'entraîna doucement vers le salon des dames :

Allons, venez, monsieur de Vignerolles.

— Mais que voulez-vous donc? dis-je assez sèchement à l’indiscret étranger.

— Faire votre connaissance, répondit-il avec un