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« Monsieur, dit Menou, votre plantation est trèscharmante, mais ce mistère Bleak n’est bon à rien, et vous, vous êtes trop gentilhomme. »

J'avalai, au risque d'étouffer, ce compliment équivoque.

« Écoutez, poursuivit mon compagnon, vous allez venir avec moi.

— Aller avec vous! répétai-je suffoqué d'étonnement. Cet homme est fou, pensti-je, de me faire une pareille proposition, lorsqu'il y a à peine dix minutes que je suis chez moi.

— Oui, oui, monsieur, vous allez venir avec moi. J'ai des communications très-importantes à vous faire.

— Mais, monsieur, répliquai-je un peu sèchement, j'ignore ce que vous pouvez avoir à me communiquer, et j'ai lieu d’être surpris d’une proposition aussi étrange...

—De la part d’un étranger, interrompit le créole en souriant, c’est possible ; mais je parle sérieusement, monsieur de Vignerolles, et au milieu de ces yankees, un créole de la Louisiane n’est pas tout à fait un étranger pour un émigrant français. Vous êtes venu ici sans prendre les précautions nécessaires, indispensables : c’est à peine si votre maison est prête pour vous recevoir; 1l règne en ce moment des fièvres dangereuses ; en un mot, je vous le répète, ce que vous avez de mieux à faire, c’est . de venir avec moi. »

166 LES ENIGRÉS FRANÇAIS

Cette insistance, ce ton d'autorité amical bouleversaient toutes mes idées.

« Eh bien, dit-il, oui ou non? »

J'hésitai un instant, ne sachant que répondre ni que résoudre. « J'accepte votre offre, » m'écriai-je enfin, sachant à peine ce que je disais, et je me dirigeai à grands pas vers le bateau. M. Bleaks me regardait avec un profond étonnement. Je lui recommandai, d'un ton bref et sec, de donner plus de soins à mes plantations, et j'allais mettre le pied sur le bateau, lorsque mes vingt-cinq nègres accoururent en hurlant de derrière la maison.

« Massa, Dieu tout-puissant ! Massa, massa, rester avec nous ! » vociféraient les hommes.

« Massa ! bon massa! pas s’en aller! M. Bleaks! » criaient les femmes.

Je fis signe au capitaine d'attendre un instant.

« Que voulez-vous ? » leur dis-je un peu ému.

Un des esclaves s'avança et découvrit ses épaules. Deux autres suivirent son exemple. Ils étaient tous trois sillonnés de cicatrices et de traces de coups de fouet.

Je jetai un regard sévère sur Bleaks, qui grimaça un sourire féroce. Il était heureux, pour mon honneur et pour ma conscience, que mes pauvres nègres en eussent ainsi appelé à moi. J'allais, avec mon insouciance habituelle, suivre un homme que je connaissais à peine, sans m'inquiéter le moins

du monde de vingt-cinq êtres humains dont j'étais responsable et que j'avais laissés en d'aussi mauvaises mains. Je m'excusai à la hâte auprès de M. Menou, et je pris congé de lui, après avoir promis d’aller bientôt visiter son habitation et recevoir les communications qu’il pouvait avoir à me faire. Ilne me répondit rien; mais s’empressant de monter sur le bateau, il dit quelques mots à l'oreille du capitaine, puis disparut par l'escalier qui conduisait aux salons. Je ne songeais déjà plus à lui et je marchais vers la maison, entouré de mes noirs, lorsque j'entendis le bruit des roues qui recommençaient à battre l'eau : le bateau s’éloignait de la rive et poursuivait son voyage. Au même instant, je me sentis saisir par le bras ; je me retournai vivement : c'était mon créole!

Voilà qui est intolérable! pensai-je. Je m’étanne qu'il n’ait pas amené ses deux filles : la mystification eût été complète.

« Vous aurez besoin de moi pour vous déharrasser de ce coquin, dit Menou tranquillement. Nous allons régler tout cela aujourd'hui; demain mon fils sera ici, et après-demain vous m'accompagnerez chez moi. »

Je ne soufflai mot. A quoi bon? Je n'étais plus mon maître. Cet homme extraordinaire s’'emparait d'autorité de l'administration de mes affaires.

Mes pauvres esclaves riaient et pleuraient de joie;

168 LES ÉNIGRÉS FRANÇAIS

je leur apparaissais en ce moment comine un sauveur. Je leur dis de se rctirer dans leurs cases et que je les ferais appeler lorsque j'aurais besoin d'eux.

« Le diable emporte ces moricauds, dit Bleaks en les voyant s'éloigner. Ils ont besoin du fouet : il y a trop longtemps qu'ils n'en ont tâté.»

Sans répondre à cette observation, j'ordonnai à la vieille Sibylle d'aller me chercher Beppo et Mirza, et je fis signe au gérant de me laisser. Il ne parut pas disposé à obéir.

« Ceci a l'air d’une enquête, dit-il d'un ton goguenard , et je me permettrai d'y assister.

— Pas d’impertinences, s’il vous plaît, monsieur Bleaks, lui dis-je. Ayez la bonté de vous retirer, et d'attendre mes ordres.

— Et vous, pas de vos grands airs, répliqua mon honnête intendant. Nous sommes dans un pays libre, et vous n'avez pas affaire à un nègre. »

C'était un peu trop fort. «Monsieur Bleaks, dis-je, à partir de ce moment, vous n'êtes plus à mon service. Votre engagement expire le 1‘ juillet; vous serez payé jusqu'à celte époque.

— Je ne sors pas d'ici que je n’aie reçu le montant de mes gages et de mes avances, » répliquat-il d'un ton bourru.

La froide impudence de ce maraud commençait à faire bouillonner mon sang. « Apportez-moi votre compte, » dis-je.

Bleaks appela sa femme, qui se montra presque aussitôt à la porte de l'appartement. Ils échangèrent quelques mots , puis'elle disparut. J'ouvris, en attendant, ma valise et je jetai les yeux sur quelques papiers qui s’y trouvaient. Je n'avais pas en- | core fini, que mistress Bleaks rentra avec les livres. de comptes qu’elle posa sur la table; puis, se plantant au milieu de la chambre, les poings sur les hanches, elle parut déterminée à assister , comme témoin , à l'explication qui allait avoir lieu. Ce que voyant, son époux alla sans façon chercher dans la pièce voisine une couple de chaises, sur lesquelles lui et sa tendre moitié s’installèrent. Et vérité, pensai-je, notre glorieux régime de liberté et d'égalité a ‘bien aussi parfois ses inconvénients.

« Du 20 décembre, commença mon gérant, livré à M. Merton vingt-cinq balles de coton et quatre muids de tabac en feuilles; du 24 janvier, vingtcinq balles de coton et un muids de feuilles de tabac.

— C'est bien, dis-je.

— C'est toute notre récolte, dit le gérant.

— Elle est bien inférieure, fis-je observer, celle de l’année précédente. Celle-ci avait donné

quatre-vingt-quinze balles ct cinquante muids.

— Si monsieur n'est pas content, répliqua M. Bleaks, il aurait dû rester chez lui et s'occuper de ses affaires, au lieu d’aller courir le monde.

— Et de nous laisser pourrir dans ce trou à fièvre, sans argent ni rien, ajouta Mme Bleaks.

— Ensuite ? dis-je à l’homme.

— C'est tout. J'ai reçu de M. Merton six cents dollars : il m'en revient encore trois cents.

— Très-bien.

— De plus, j'ai avancé pour maïs, farine, jambon, porc salé, couvertures et cotonnades, quatre cents dollars, ce qui fait sept cents; plus quatre mille échalas pour réparer les clôtures; total sept cent quarante dollars. *»

Je courus dans la chambre voisine , qui me ser-

ait de cabinet, je trouvai une plume et une écritoire sur mon bureau en désordre; j'écrivis à la hâte un bon sur mon banquier, et je rentrai dans l'appartement. J'étais résolu à me débarrasser de cet homme à tout prix.

« Permettez, dit le créole » qui avait été un témoin muct de toute cette scène ; et il voulut s’emparer du papier que je tenais à la main.

— Pardon, monsieur, interrompis-je, vexé de cette intervention officieuse; mais je désire en cette circonstance agir comme bon me semble. »

Le créole ne sc rebuta point. «Je ne vous demande qu'une minute, reprit-il avec son calme ordinaire , et la permission d'adresser deux ou trois questions à votre intendant, M. Bleaks aurait-il l’obligeance de relire encore une fois son compte ?

— Je n’en vois pas la nécessité, répondit le gérant d'un ton grossier.

— En ce cas, je le ferai pour vous, dit Menou. Du 20 décembre, livré à M. Merton vingt-cinq balles de coton et quatre muids de feuilles de ta- "bac. N'est-ce pas cela ? »

Bleaks ne répondit pas.

« Du 23 décembre, à MM. Goring, vingt balles de coton et un muids de tabac. N'est-ce pas cela ? »

Mon gérant lança au créole un regard furieux, mais embarrassé ; sa femme changea de couleur.

« Du 24 janvier, à M. Groves, vingt-cinq balles et un muids; plus, du 10 février, vingt-deux balles et sept muids à MM. Goring. N'est-ce pas exact?

— Tas de mensonges! balbutia Bleaks avec un jurement.

— Mensonges dont j'ai les preuves en main, répliqua l’impitoyable Menou. Monsieur de Vignerolles, cet homme vous doit plus de deux mille dollars, qu'il vous a volés; et je serai en mesure de prouver qu'il s’est encore approprié, à votre préjudice, une autre somme de cinq cents dollars. »

Mes infidèles serviteurs étaient pâles de rage et de confusion ; quant à moi, ces révélations inattendues m’avaient jeté dans un étonnement qui m'Ôtait l'usage de la parole.

« Nous n'avons pas de temps à perdre, me dit le créole à l'oreille, si nous ne voulons pas que ces

gens-là nous échappent. Demandez sur-le-champ un ordre d'arrestation au juge T***, et faites prévenir le shérif et les constables. Ils ne peuvent guère descendre la rivière sans être pincés, mais il est probable qu'ils chercheront à la remonter. >

Je pris aussitôt les mesures nécessaires et j’expédiai au magistrat Bangor un de mes nègres les plus actifs. « Il faut écrire de suite à la maison Goring, » me dit le créole.

Au bout d’une heure tout était prêt. Justement, le Montesuma descendait la rivière, laissant derrière lui une longue traînée de fumée. Ayant fait prier le capitaine de descendre à terre, nous lui exposâmes sommairement l'état des choses, et après lui avoir remis nos lettres nous nous disposions à le reconduire à son bâtiment, lorsque nous observämes un individu qui se glissait mystérieusement derrière la haie et les piles de bois, se dirigeant en toute hâte vers le bateau. C'était M. Bleaks en personne, qui avait pensé que, dans les circonstances actuelles, une excursion à la Nouvelle-Orléans pourrait être utile à sa santé. Nous trouvèmes mon digne intendant caché parmi les gens de l’équipage, et en train de se métamorphoser en nègre à l’aide d'une poignée de suie. Nous dérangeämes, comme on peut le croire, ses projets de voyage, et il fut ramené à son domicile. Nous primes des précautions pour prévenir une seconde tentative

d'évasion et le lendemain matin, nous remettions mon fripon entre les mains des officiers de justice.

«“ Mais, mon cher monsieur Menou, dis-je au créole, avec qui je dégustais, après diner, une seconde bouteille d’un excellent chambertin dont le brave homme n'avait pas oublié de faire mettre à terre avec lui une petite provision; expliquez-moi donc comment il se fait que vous m'’ayez témoigné . tant d'intérêt, un intérêt dont je m'étais montré, ‘je puis en convenir, si peu digne !

— Ha! ha! vous ne comprenez pas, vous autres aristocrates, répondit Menou, moitié en riant, moitié sérieusement, qu'on puisse prendre quelque intérèt aux affaires d'autrui, et les républicains yankees ne le comprennent pas davantage. Cela passe leur égoïsme républicain et votre orgueil national, qui fait que vous nous regardez, nous autres créo- ‘les et le reste du monde, comme des êtres d’un ordre inférieur. Nous, au contraire, nous ne négligeons pas nos petits intérêts, mais nous pensons quelquefois aussi à nos voisins. Je suis parfaitement au courant de vos affaires, et j'espère que vous ne pensez pas que j'aie fait un mauvais usage de mes renseignemenis. »

Pour toute réponse, je lui serrai cordialement Ja main.

« Nous n'avons pas en général, poursuivit-il, une excessive sympathie pour vous autres messieurs du

nord; mais vous faites exception : vous avez dans le sang beaucoup de notre étourderie française, et beaucoup aussi de notre générosité. »

Je ne pus m'empêcher de sourire de cette franchise nalve.

« Vous êtes resté trop longtemps hors de chez vous et loin de ceux qui désirent être vos amis; et si tout ce qu'on dit est vrai, vous n'auriez pas précisément à vous féliciter du résultat de vos voyages. »

Je me mordis les lèvres ; l’allusion à mon affaire de New-York était assez claire.

« Après tout, continua le créole avec un sourire imperceptible et plein de bonhomie, il n’y a pas grand mal : une belle dame de New-York serait un peu dépaysée dans une habitation de la rivière Rouge. Mais parlons d’autre chose. Mon fils sera ici demain : votre propriété n’a besoin que d'un peu de soin et d’un petit capital de sept à huit . mille dollars pour être, dans une couple d'années, une des meilleures habitations de la Louisiane. Mon fils se chargera de mettre tout en ordre ; et en attendant, vous viendrez passer quelques mois chez moi.

— Mais, monsieur Menou..….

— Pas de mais, monsieur de Vignerolles! vous avez les fonds; il faut que vous achetiez encore une vinglaine de nègres; nous vous en choi-

sirons quelques-uns ; demain, tout cela sera arrangé. »

Le lendemain, en effet, nous vimes arriver le jeune Menou ; c'était un garçon de vingt ans, plein d'intelligence et d'activité. Nous passâmes la journée à visiter mes plantations, et au bout de quelques heures, ce jeune homme avait toute ma confiance. Je lui recommandai mes intérêts et mes esclaves; et le même soir, je m'embarquai avec son père à bord du bateau à vapeur le Ploughboy, qui devait nous transporter à l’habitation des Menou.