L'APOLOGÉTIQUE DE TERTULLIEN

C'est dans la même période, c'est-à-dire vers l'an 200 de J.-C. qu'il convient do placer l'Apologétique de Tertullien, ce plaidoyer en

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faveur des Chrétiens qui, dans son langage d'uneforme incorrecte et quelquefois barbare, rappelle, en le surpassant, ce que l'éloquence antique nous a laissé de plus saisissant et de plus dramatique.

Quintus Septimus Florens Tertullianus était néà Carthage vers l'an 145 ou 150de J.-C. Doué d'une imagination ardente, d'un esprit facile, d'une grande puissance d'élocution, il avait obtenu de bonne heure des succès comme avocat et professeur de rhétorique.

On ne sait pas précisément à quelle époque il embrassa le Christianisme. Il l'avait longtemps combattu, et il en devint un des plus grands défenseurs.

Ce qu'on, peut conjecturer de ses ouvrages, c'est que le spectacle de la constance déployée par les martyrs agit fortement sur son imagination, et que, comme il arrive d'ordinaire

loO LES EMPEREURS ROMAINS

aux cœurs généreux, la persécution le détermina à se placer dans les rangs des persécutés.

On croit que ce fut vers l'an 185.

Quoiqu'il en soit, son apologétique, qui est parvenue jusqu'à nous, est généralement placée au nombre des chefs-d'œuvre de l'esprit humain ; tant elle est animée d'un souffle puissant ! 11 est probable qu'il l'écrivit à Rome, et l'adressa aux Sénateurs, comme semblent l'indiquer plusieurs passages de son Œuvre.

Il serait trop long d'analyser ici ce document qui porte si fortement l'empreinte de son génie audacieux: mais on peut dire quejamais la justice et la vérité opprimées n'ont parlé un langage plus ferme, plus élevé, plus enthousiaste. Jamais la supériorité morale ne s'est plus fièrement relevée devant la toute puissance matérielle qui cherche à l'écraser. Ce n'est pas seulement une protestation pas-

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siounée contre l'injustice; c'est une attaque contre les juges eux-mêmes, exécutée avec une démonstration lumineuse où la vigueur du raisonnement égale la vivacité et ic coloris du style.

Aussi plus d'un trait de ce célèbre morceau est devenu proverbial. Quand l'innocence persécutée en appelle des jugements de la terre à ceux du ciel, elle s'écrie encore avec l'apolégiste de Carthage :

Les hommes nous condamnent, mais Dieu nous absout.

Le Génie imprime à ses paroles un caractère ineffaçable.