ATTITUDE DES PAÏENS
En face de la religion Chrétienne
L'aristocratie intellectuelle de la société antique n'avait tout d'abord opposé au christianisme qu'un systèmed'indifférence, de railleries et de dédain. A ce monde élégant et frivole qui se nourrissait des productions littéraires de la Grèce et de Rome, à cette classe de lettrés fiore de sa haute culture intellectuelle, imbue des maximes pompeuses de la
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philosophie Stoicïenne, la religion nouvelle, sortie de la Judée, du sein d'une race la plus mépriséede toutes, dut apparaître comme une superstition populaire à p:ine digne d'attention. Moins légers ou plus clairvoyants, les hommes d'État comprirent bientôt qu'il y avait là pour le culte polythéiste un péril qu'il fallait conjurer par la violence.
En effet cette religion tant dédaignée interdisait particulièrement à ses adeptes toute participation au culte officiel qu'elle attaquait de front comme étant une idolâtrie indigne de Dieu et des hommes.
Une pareille audace, inouïejusqu'alors, dut paraître monstrueuse à des esprits plongés dans le paganisme. Pour tout Romain attaché au culte de la patrie, les chréticiis étaient coupables de rébellion envers l'Etat; leurs réunions formaient autant de sociétés secrètes qui compromettaient la sécurité de TEmpi-
re; leur refus d'adorer les Empereurs ou de jurer par leur fortune devenait un crime de lèse-majesté Impériale. C'est ce qui explique comment d'illustres princes, passionnés pour la Grandeur Romaine, tels que Trajan et plus tard ]\Iarc-Auréle, ont figuré parmi les ardents persécuteurs de la religion chrétienne.
Une fois envisagés comme ennemis des dieux, les chrétiens durent passer aux yeux du vulgaire comme des mécréants capables de tous les forfaits. La vile multitude les poursuivait de son fanatisme et de ses haines; elle inventait des crimes atroces, des accusations infâmes pour noircir leur conduite et lasser leur patience; en un mot le monde païen voulait tour-à-tour étouffer le christianisme dans le sang dans la boue, et ne devait reculer devant aucun raffinement du meurtre juridique pour anéantir tous
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ceux qui se trouvaient ainsi hors la loi commune.
Ces explications étaient nécessaires au moment où nous allons retracer les principaux épisodes de la -nouvelle persécution qui allait sévir,
