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et à revêtir un costume romain pour s'essayer à gouverner. Malheureusement l’enfant avait beaucoup plus de goût pour son ancien état que pour le nouveau, et obéissait moins aux conseils de sa grand’mère qu’à ceux de sa mère Soliemie, véritable Orientale, entachée des superstitions de son pays, et qui croyait que son lits avait été élevé au premier trône de l’univers, pour lui imposer le culte dont il était prêtre.

Héliogabale resta donc fidèle à son ancien costume, à ses anciennes occupations. Pourdonnerà Rome un avantgoût de son règne, il envoya au sénat son portrait en pied, avec ordre de le suspendre dans la salle des séances, au-dessus de l’autel de la Victoire. Les sénateurs purent le contemplera leur aise. C’était encore un grand enfant, rose et joufflu, la tête ceinte d'une tiare enrichie de pierreries, le tour des yeux peint de vermillon, des colliers à la poitrine, des bracelets aux mains, sur les épaules une dalmatique, avec une longue robe de soie et d’or qui traînait à terre, et des bottes enrichies de pierreries et de couleur carmin, qui remontaient jusqu’à mi-jambe. Tel était le magot oriental que les soldais avaient donné pour empereur au sénat et au peuple romain. Il n’en vint pas moins, sous la protection des épées prétoriennes, imposer réellement à Rome un gouvernement de sérail et une superstition nés au fond de l’Orient.

Les Romains virent avec colère les premières dignités de l’État, selon la mode des souverains d’Asie, prodiguées à des gens de bas étage, méprisés d’ailleurs à cause de leur origine asiatique. La préfecture du prétoire revint à Eusychianus, ancien danseur; celle des gardes de nuit au cocher Gordius, et celle des vivres au barbier Claudius. Les lieutenances, les gouvernements dans les provinces, les places vacantes au sénat furent distribués à l’avenant. La première fois qu'il présida le sénat, Hélioga-

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baie y fit asseoir sa grand-mcre, Julia Mœsa, qui délibéra, dit son avis comme un sénateur, et signa le sénatus-consulte qui y fut rédigé. Elle arrivait dans un temps où elle pouvait essayer avec plus de succès ce qu’avait prématurément tenté Agrippine. Pour donner un rôle aux femmes dans la vie politique, celte Syrienne, en face des Pères conscrits, composa à Rome une sorte de sénat féminin avec les femmes des plus hauts fonctionnaires de l’Empire, et lui donna pour attributions de faire des lois somptuaires et de trancher des questions d’étiquette applicables à la plus belle et à la plus riche moitié de l’Empire romain. Les Mères consentes rendirent des sénatus-consultes sur les costumes, les joyaux des dames de différentes classes, leurs droits de préséance dans les cérémonies publiques, et l’usage quelles pouvaient faire, selon leurs rangs, des chars suspendus ou non suspendus, des mules, des chevaux ou des ânes, sur la voie publique. Le temps était bien loin où le vieux Caton avait gourmandé les maris républicains, pour avoir laissé leurs femmes faire une sorte d'émeute sur la place publique contre les lois somptuaires dirigées contre leur luxe naissant.

Les empereurs d’origine romaine, ceux de la famille particulièrement raiïinée de César, avaient cru épuiser au service de leurs délicatesses et de leurs débauches les inventions les plus subtiles, et lasser par leurs caprices la patience de leurs sujets. Ce prêtre imberbe de l’Asie Mineure vint en remontrer aux Césars occidentaux, en fait de molles voluptés ou d’obscènes plaisirs et dans l’exercice de la tyrannie. Ce voluptueux couchait dans des lits d'argent massif, sur du duvet pris sous les ailes des perdrix, et il en changeait souvent; il se faisait traîner sur des coussins moelleux et dans des chars chamarrés d'or et d’argent, attelés d’éléphants, de tigres ap-

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privoisès, et quelquefois de femmes demi-nues. Dans ses banquets à vingt-deux services, et qui ne coûtaient jamais moins que cent mille sesterces, paraissaient chaque jour tous les produits de la création. Il tenait à ce que les bêles qu’on lui servait conservassent autant que possible, sous leurs apprêts culinaires, leur forme naturelle et leur air vivant, à ce poinl qu’il ne touchait qu’aux poissons accommodés à une sauce couleur de mer et assez transparente pour les laisser briller dans leur robe d’écailles. Il arrosait le tout d’un vin rose, qu’il avait inventé ou au moins perfectionné. Pendant le repas, des lambris tournants inondaient les convives de fleurs et d’aroincs ; et il laissait aux convives qu’il aimait l’argenterie et les coupes dont ils s’étaient servis. Quelquefois, se faisant un jouet de ses parasites, ce gamin de la tyrannie leur servait la représentation en relief ou en tapisserie des mets les plus succulents, les faisait asseoir sur des outres gonflées de vent, qui, en s'affaissant, les faisaient rouler par terre; et alors il lâchait sur eux. pour rire de leur peur, ses lions, ses léopards et ses ours, auxquels il avait fait cependant arracher leurs ongles et leurs dents '.

Ce fut moins un nouveau gouvernement qu’une religion nouvelle que le prêtre asiatique prétendit imposera l’Empire, religion dont la débauche, comme dans les cultes orientaux, était le fond. Son premier soin avait été de faire transporter à Home, avec grand respect et révérence, son dieu du temple d'Émèse, une pierre noire taillée en cône, en forme d'un rayon du soleil dont elle était l’image. Il lui fit bâtir, près du pal is impérial et dans un des faubourgs de Rome, deux temples, pour promener de l'un à l’autre son dieu, traîné sur un char par six grands chevaux blancs, qu’il conduisait lui-même à reculons.