Lampr. Hèlioij., 1, î. Hérod. 4, 5. Dion, uxix

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Les sénateurs, les premiers officiers de l’Empire, en robes traînantes à la phénicienne firent, avec lui, autour du dieu et au son du tambour, les évolutions consacrées; les cohortes prétoriennes accompagnèrent les processions de » son dieu à travers la ville. Les magistrats romains, dans les sacrifices publics, durent enfin invoquer d’abord Baal, dont il voulut faire le premier des dieux, et auquel il prétendit subordonner tous les autres.

U ne faut point trop s’étonner de rencontrer dans un empereur asiatique cette singulière visée. Le monde entier, sectes philosophiques et superstitions païennes, néoplatonisme et gnosticisme, polythéisme de toute origine, romaine, grecque, orientale, au moment où toutes les races se confondaient, étaient comme en travail de l’unité de Dieu, dont tous avaient soif, et dont le christianisme réussissait déjà à organiser secrètement le culte. Le plus étonnant péle-mèle de mysticité religieuse et de superstitieuses pratiques, de spéculations philosophiques et de rêveries théosophiques, d’cxallation et de magie, de légendes et de fables, y poussait par toutes les voies. Le stoïcisme avait ramené les dieux de l’Olympe à l’idée d’une providence universelle. Maxime de Tvr et le conteur Apulée lui-mème avaient subordonné tous les dieux à un dieu unique, dont les autres n’étaient que les ministres. Apollonius de Tyane ramenait tout le paganisme à une sorte de naturalisme panthéiste, où les dieux n’étaient que les émanations diverses d’un dieu . La gnose , sortie de l’élaboration alexandrine, de la philosophie grecque et de la théologie juive, rêvait l’être par excellence, S>v, et l’un to ?v, dont les émanations formaient le inonde des démons, intermédiaire entre le monde invisible et le monde visible. Porphyre allait bientôt systématiser tous ces essais de fusion et de confusion théogonique et théosophique, qui suscitaient les plus extravagantes imagina-

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lions et les plus audacieuses tentatives. Rien d’étonnant qu’un prêtre d’Émèse, entouré de théosopbes, de prêtres superstitieux, de magiciens, l’imagination toute remplie des plus monstrueux accouplements de doctrine, ait voulu faire servir l’autorité du grand pontife de l’empire romain, et la puissance de l’empereur, à réaliser aussi son unité religieuse, et à imposer au monde un dieu de sa façon, dieu un, et roi de tous les dieux 1 On vit, en effet, Héliogabale faire à son dieu Baal une cour de tous les autres dieux. Il transporta, sous le toit du temple qui lui était dédié, jusqu'au feu sacré de Vesta, au bouclier céleste et au palladium de la fortune romaine. Il célébra devant lui tous les mystères, ceux de Cybèle, entourée de ses prêtres mutilés, et ceux de la Vénus syrienne, qu’il représenta lui-même, pleurant avec des cris plaintifs la perte d’Adonis. Un historien païen nous assure qu’il aurait voulu mettre le comble à ce pandæmonium de superstitions en y faisant figurer jusqu’aux cérémonies des Juifs, des Samaritains et des Galilécns. Quel était le but de cette étrange promiscuité religieuse ? — la découverte, la création du dieu inconnu que le monde cherchait encore. Le vieux mythe d’Osiris et d’Isis, principe mâle et femelle dont l’union avait produit autrefois, selon la légende orientale, le dieu complet, l’hermaphrodite Horcus, occupait alors les imaginations, comme bien d’autres rêveries superstitieuses encore. Héliogabale crut pouvoir renouveler l’union miraculeuse, et déterminer, dans la chaude atmosphère de ce pandæmonium, le divin enfantement. Il chercha une épouse à son dieu Baal. Après avoir repoussé la déesse Pallas, comme trop guerrière ou trop sage, il fit choix de la déesse africaine Uranie, en Asie, Astarté, fiancée de mauvais renom en Occident, parce qu’elle avait présidé au temple syrien, où les femmes faisaient sacrifice de leur vertu, mais qui était d’autant

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mieux vue d’un prêtre d’Asie. Les divines noces furent célébrées, non-seulement à Rome, mais dans tout l’Empire. Les provinces envoyèrent à l’envi des présents pour la dot de la divine fiancée; Héliogabale fit faire force sacrifices, immola des victimes humaines, de beaux enfants enlevés à leurs parents, et commanda aux prêtres, aux magiciens et aux sorciers, force incantations et étranges enchantements pour assurer la fécondité du mariage. On attendit le dieu. Le dieu ne vint pas; les divines noces n’aboutirent point. Mais l’hiérophante Héliogabale était doublé d’un empereur. Comme quelques-uns de ses prédécesseurs, il était dieu aussi. Après avoir fait et rompu plusieurs mariages, il épousa, au grand scandale des Romains, une vestale enlevée au temple, afin, dit-il, que de l’union du souverain pontife et d’une prêtresse de Vesta, naquit le divin enfant. Dieu impuissant et tourmenté de produire, il se crut bientôt femme, « dame et reine, » prit la quenouille, fila, se fit épiler, barbouiller le visage de fard; enfin, il prit un mari, le Carien Hiéroclès, mari jaloux dont il s'attira les gourmades en feignant l’inconstance pour pousser jusqu’au bout la vérité de son rôle, et qui ne souffrit point de rival, témoin Solicus, qu’il rendit impuissant.

Empereur-reine et homme-femme, Héliogabale ne propagea, dans Rome et dans l’empire, que le culte d’une corruption sans nom. Il fit de son palais le temple de sacrifices que la déesse d'Asie seule avait exigés; sous les portiques de sa demeure, les hommes et les femmes de mauvais lieux furent traités par lui de camarades, de compagnons d’armes, de fidèles serviteurs de son culte; ils reçurent des congiaires comme ses plus fidèles sujets, et le donativum ainsi que ses meilleurs soldats. Le gouvernement des provinces et des villes, enfin, aurait été confié de préférence à ceux qui tenaient les succursales

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privées du culte d’Astarté. Tel est au moins le tableau que les historiens occidentaux, que durent scandaliser les monstrueuses fantaisies de ce prêtre d’Asie, nous présentent de son règne

Il est certain que la politique iulia Mcnsa comprit bientôt que son fils perdait toute la famille; les prétoriens eux-mêmes s’aperçurent qu’ils avaient fait un mauvais choix. La grand’mère et les soldats se liguèrent contre Héliogabale; ils lui firent adopter d'abord son cousin, le fils de Mammée, qu’on nommait Alexandre Sévère, aussi précoce dans le bien qu'Héliogabile l’était dans le mal. Le prêtre d’Émèse, jaloux du fils adoptif qu’on lui avait imposé au lieu de celui qu’il rêvait, tenta une première fois de s’en défaire. Les prétoriens faillirent lui faire payer de la vie cette tentative; ils ne lui firent grâce qu’après avoir dispersé ses prêtres, ses magiciens, ses bouffons asiatiques, et chassé son mari Hiéroclés. La seconde tentative que fit Héliogabale contre son cousin lui coûta la vie. Lor-que les soldats pénétrèrent dans son palais, pour en finir celte fois. Héliogabale s’enfuit. Depuis longtemps, le jeune voluptueux s’était préparé une belle et riche fin. Sachant que les Césars ne mouraient pas d’ordinaire dans leur lit, il avait une provision de petits poignards dorés, de cordons de soie et de pourpre, de poisons subtils enfermés dans des améthystes et des émeraudes; enfin, au pied d’une tour, il avait fait disposer une mosaïque incrustée d’or et de pierreries, pour se précipiter sur celte mort opulente. Il n’eut point le courage de choisir : on le trouva dans un ignoble lieu. Les soldats l’y massacrèrent et le traînèrent ensuile par les rues de la ville, jusqu’à un égout où ils voulaient le précipiter; l’ouverture se trouva trop étroite: il fallut al-