Eusèbe, Vie de Const., 1, c

î. Comparez l'expresaion d'Eusèbe Hcfxrr.pio avec le mot ordinaire Aio<rr,tieïov.

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ses tourments. Il interrogeait Apollon : Apollon ne lui répondait plus.

Est-ce dans un de ces moments d’angoisses que Constantin, à la fin d’une marche laborieuse, ainsi qu’il le raconta six ans plus tard à Eusèbe, avec des souvenirs rendus plus précis par l’événement, démôla, reconnut au ciel, à la chule du jour (r,ir> fôç àiroxXivovC l’emblème

bien connu des chrétiens? L’esprit encore plein de cette vision, après cette mémorable étape, il cherchait le repos de l'âme et du corps dans le sommeil, quand il y retrouva encore, selon Lactance et Rufin, l’objet de ses incessantes préoccupations. Un vieillard vénérable lui présenta de nouveau ce signe, et lui assura « que, par lui, il vaincrait ses ennemis. » Païens et chrétiens mêmes, à cette époque, tenaient encore grand compte des songes et des signes. Constanlin consulta ses familiers. La plupart des empereurs avaient alors leur dieu préféré et adoptaient leurs emblèmes spéciaux comme protecteurs et garants de leur fortune. Constantin, avant de passer en Italie, fit pendre à la barre transversale du labarum, à l’étendard de l’Empire, un voile de pourpre avec le monogramme du Christ. Ce fut sous la protection de ce signe qu’il se présenta, deux mois après (312), à la descente des Apennins, par la voie Flaminienne, dans la vallée du Tibre.

Maxence était sorti de Rome pour marcher au-devant de l’ennemi; il avait traversé le fleuve par le pont Milvius, et se déployait dans la plaine. L’inquiétude était dans son armée. Un temple de la Fortune venait d’èlrc récemment brillé à Rome, et le peuple s’était vengé sur

1. On ;ait qu'Eusèbe no parle de l’apparition de la croix que dans sa Vie de Constantin et point dans son Histoire ecclésiastique. Les détails dti songe ne concordent pas dans Lactance et dans Hulin. — Eusèbe, Vie de Const., i, c. 27. — Lad., Mort. Fers., c. 44. — Rufin, Hist. ceci., I. ix, c. 9.

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un chrétien, probablement, qui avait ri de ce malheur; au moment même où Maxence était sorti de la ville, une volée de chouettes de mauvais augure s’était échappée avec de lugubres cris. Les soldats de Constantin étaient pleins d’ardeur, quelques-uns, par esprit d’imitation, avaient gravé plus ou moins grossièrement sur leurs épées ou leurs boucliers la croix ou le monogramme adopté par Constantin. La bataille ne fut point fort longue. Les Italiens, les alliés de Maxence lâchèrent pied sous la première charge de la cavalerie germaine. Les prétoriens seuls, qui ne pouvaient espérer de grâce, se firent tuer sur place. Entraîné par la foule des fuyards, Maxence voulait repasser le Tibre. Porté, étouffé, culbuté, sans que personne eût souci de lui, il tomba au milieu de sa précipitation, avec beaucoup d’autres, par-dessus le parapet du pont Milvius. Constantin vainqueur fut reçu, dans la ville encore presque toute païenne, par le sénat et le peuple romain, comme s’il n’était pour eux qu’un nouvel empereur, changement auquel on était bien accoutumé. A l’oubli involontaire ou calculé que commit le nouveau venu, en n’allant point rendre grâce au Capitole, on put s’apercevoir que le vieux Jupiter protecteur avait essuyé un échec avec Maxence, son protégé.

Maître de Rome, Constantin fit périr tous les parents de Maxence, selon la politique païenne,déjà reniée cependant par les meilleurs empereurs; il traita le sénat avec honneur, cassa les prétoriens et donna au peuple quelques jeux. Vainqueur, il se fit ériger une statue à Rome. Elle tenait en main le labarum, où l’on pouvait voir encore l'étendard impérial ou la croix chrétienne. Au bas, on lisait cette inscription : « Par ce signe protecteur du vrai courage, j'ai délivré votre ville de la tyrannie '. » Sur l'arc de

1. Eusèbe, Hist. eccl.f i, ix, c. 9- — Vit. Const., i, e. 40.

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triomphe qu’il éleva en commémoration, et orna des basreliefs païens enlevés à l’arc de Trajan, le sénat répondit avec la même prudence : * A Constantin Auguste, qui par l’inspiration de la divinité et la grandeur de son génie, a vengé la République. » A quelque temps de là, le panégyriste de Constantin disait, en invoquant la protection d'en haut sur son prince : « Écoute-moi, auteur divin des choses, qui as voulu porter autant de noms qu’il y a de langues parmi les hommes; âme divine du monde et mobile sans moteur, ou puissance céleste qui contemple du sommet de cette citadelle la nature, ton ouvrage; c’est toi que je prie de conserver ce prince pour l’éternité. » On surprend là l’expression du sentiment commun, religieux et politique à la fois, sous laquelle toutes les croyances religieuses et toutes les écoles philosophiques pouvaient alors s’abriter pour vivre au moins en paix et se tolérer réciproquement. Ce sentiment réunit également Constantin et Licinius dans une entrevue à Milan, en 313, et leur dicta cet acte célèbre de tolérance pour tous les cultes, qui assura la victoire du christianisme. « Occupés de poser la règle du culte et du respect de la divinité, disaient les deux empereurs, nous accordons aux chrétiens et à tous autres toute liberté de suivre la religion qu’ils voudront, alin que la divinité qui réside au ciel ( quod quidem divinitas in sede cœlesti) nous soit favorable et clémente à nous et à ceux qui vivent sous notre empire1; » et, par une juste conséquence, ils rendaient aux corporations chrétiennes et aux individus les biens qu’on leur avait enlevés pendant la persécution.

1. Eusèbe, Hisl. eccl., x, 5. — Lacl.. Mort. Pers., 48. Quod quidem divinitas équivaut à quidquid est divinitatis évidemment. Le grec est xi noxé it m Osions; oOpavioü irpà^iurro;. Voir Mosh., Ilist. ecel. wc., iy, p. i, p. 144. — Nianiier, Al/g. gesch. d. Christ, rtl. und Kirçhe, p. U, p. 405.

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Malgré les précautions dont il s’enveloppait encore, cet acte était d’une haute importance: les deux empereurs, grands pontifes de la religion de l'Empire, reconnaissaient toutes les sectes, tous les cultes. Dans un premier édit, ils avaient voulu, par amour de l’ordre, interdire le passage d’un culte à un autre ; mais ils y renoncèrent. Sans séparer la religion de l’État, ils abdiquaient ainsi du grand pontificat le pouvoir de limiter les cultes et de les persécuter. Le mariage de Licinius avec Constantia, sœur de Constantin, le sacrifice que firent les deux empereurs, de Maximin Daza, toujours persécuteur en Orient; et la défaite de celui-ci, la môme année, parurent confirmer cette importante révolution.

L’Empire romain n’était plus partagé que par deux empereurs. Dès qu'ils se trouvèrent seuls, et comme vis-àvis l’un de l’autre, ils s’aperçurent qu’ils étaient loin de s’entendre. En politique, Constantin avait l'ambition de rétablir l’unité de l’Empire. Cette idée flattait son génie qui aimait le grand, peut-être même son imagination mystique, qui se plaisait à mêler les choses du ciel à celles de la terre. Il écrivait plus tard au célèbre Arius, après l’événement, il est vrai, « qu’il avait voulu faire prédominer l'unité de religion pour rétablir l’unité de gouvernement. » Licinius tenait plus volontiers pour la division de l’Empire, pour le plan de Dioclétien et de Galérius. Là était l'origine, la garantie même de sa fortune; car il n’avait pas assez de confiance en lui-même pour espérer rétablir à son profit l'unité de la domination romaine. Cette divergence excita entre eux un premier conflit. Constantin ne voulait point faire assez vite césar, au gré de Licinius Bassien, un de ses beauxfrères. Une guerre éclata à ce sujet ; elle fut malheureuse pour Licinius. Il y perdit l’Illyrie, la Macédoine et la Grèce, et ne régna plus guère en Orient qu'avec la per-

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mission de Constantin. Mais les deux grands pontifes de l'Empire romain s'entendirent encore moins que les deux empereurs; c’est ce qui amena entre eux une dernière et décisive lutte.

Constantin pratiquait l’édit de Milan avec une impartialité qui, au lendemain de la persécution, pouvait passer déjà pour une sympathie assez vive, quoique toujours fort prudente. En gardant aux pontifes païens leurs privilèges, traitements et exemptions, il en accordait de semblables aux prêtres chrétiens, les mettant ainsi tous sur le pied d’égalité. S’il réunissait, sur la demande même des évêques chrétiens, à Rome et à Arles, deux conciles d’évêques au sujet de l’hérésie des Donatistes, il consultait encore, comme gardien de la fortune de Rome, les oracles sibyllins. Il proscrivait la magie, la sorcellerie, comme beaucoup de ses prédécesseurs, et limitait même l’aruspicine privée, dans laquelle il pouvait suspecter des conspirations contre l’empire; mais il respectait les anciennes cérémonies (Te l’aruspicine publique, ' où le peuple cherchait encore des assurances contre les dérangements physiques et les malheurs publics. Luimême, en 321 encore, il consulta les (lamines au sujet de la foudre qui avait frappé le palais impérial. Les médailles et monnaies du temps, frappées au nom de Constantin, sont dédiées à Mars, à Hercule, au Soleil jusqu’en 321; elles portent encore des emblèmes mithraïques et païens. Depuis cette époque seulement, le monogramme du Christ et la croix, gravés par exemple dans le quadrige d’Apollon, ou mêlés à d’autres emblèmes, commencent à caractériser cette époque extraordinaire pour nous, et cependant si explicable, qui forme la transition du régime ancien au régime nouveau*. Tout

1. Cod. Théod., !. îx, lit 16, l, i, 3; i. ni, lit. 10, 1, 11, 1, 3.

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favorable qu’il fût aux chrétiens, Constantin, sans culte exclusif, appartenait encore à tous ies culles. Il n’étail plus aux temples et pas encore aux églises. Il reslait le grand pontife de cérémonies religieuses opposées qu'il protégeait; une sorte de souverain intermédiaire entre le ciel et la terre, entre la Divinité qu’il cherchait lui-méme, et les hommes qui lui adressaient au moins en sécurité, sous toutes les formes, leur encens méprisé ou leurs agréables hommages!

Sans être intolérant, le grand pontife d’Orienl, Licinius, montrait plutôt sa sympathie pour la vieille religion païenne. Était-ce tendance naturelle chez lui? Faible, au milieu des chrétiens orientaux, sentait-il le besoin de s’appuyer, contre Constantin, sur le paganisme affaibli, mais puissant encore en Occident? Toujours estil que Licinius s’entourait plutôt de prêtres païens, et ne supportait guère dans son empire de fonctionnaires chrétiens; il accomplissait avec fracas les anciennes cérémonies nationales, et même celles de cultes plus obscurs et plus réprouvés en Orient. Par esprit de rivalité, il cherchait à donner au sacerdoce païen une organisation hiérarchique modelée sur celle de l’Église. Quand il s’occupait des chrétiens, on ne pouvait l'accuser d’intolérance. Ce n’étaient pas de mauvaises mesures en ellesmêmes que celles qui ordonnaient la séparation des sexes dans les cérémonies chrétiennes, ou qui interdisaient aux hommes d'instruire les femmes dans le christianisme. En exigeant que les réunions des chrétiens eussent lieu en plein air, quand les églises étaient trop petites; en défendant aux évêques des différentes provinces, qu’il soupçonnait d'hostilité, de se réunir en synode, il ne prenait

Eu»., tïj. Const., i, 51 , 30, 11, 60. Pour les médailles, Ecktiel, t. vin, 75, 7s, y 4 . Pour 1* querelle des Donatistes, saint Augustin; brev. colla' . cum Donat., ïi, 24 ; ad Oonat. post, collât., 33.

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