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peut-être que des mesures dictées par une prudence toute politique. Venant d’un païen, toutes ces mesures prenaient cependant un air de persécution ou au moins de taquinerie qui déplaisait. L’Empire ne put contenir longtemps les deux pontifes.

La lutte éclata en 323 et fut terminée la même année. Ce ne fut pas, on doit bien le penser, une guerre toute religieuse. Cependant, la victoire du christianisme ou du paganisme en dépendait. On le sentait dans tout l’Empire, et les espérances comme les craintes étaient grandes. C’est pourquoi les écrivains du temps, chrétiens ou païens, en forçant quelquefois les couleurs, lui ont donné ce caractère. La bataille eut lieu sur les confins de l'Europe et de l'Asie, aux bords de l’Hébre ou de la Maritza, dans la Tlirace ou la Turquie d’Europe actuelle, près d’Andrinople, non loin de Byzance, bientôt Constantinople. L’écrivain chrétien fait tenir à Licinius, avant la bataille, à ses troupes, le discours suivant : « Vous avez devant vous l’homme qui, désertant les mœurs et les institutions de ses pères, a passé au culte d'un dieu inconnu, étranger. Cette bataille décidera si tous les dieux doivent passer sous le joug d’un seul, ou si un seul doit céder à tour nous avons pour nous la multitude.» Con.-tanlin, entouré de prêtres chrétiens, fil graver cette fois sur tous les boucliers le signe qui lui avait déjà donné la victoire; lematin, il donna un mot d’ordre qui, par une dernière précaution, pouvait encore être accepté par tous: « Dieu sauveur. » Il remit cependant le labarura à cinquante braves vigoureux et éprouvés qui formaient comme un bataillon sacré. Lui-même, il se relira dans une sorte de tente en forme de tabernacle, pour y prier; puis il en sortit et donna le signal du combat. Le labaruin servit de point de ralliement. Partout où il se porta, les bataillons de Licinius plièrent. Licinius vaincu, poursuivi dans Byzance,

CONSTANTIN

puis dans Nicomédie, fut obligé de se rendre ; il n’obtint la vie, et pour peu de temps, que grâce aux prières de sa femme, sœur de Constantin. L'unité du gouvernement fut rétablie, et la victoire du christianisme suivit de près*.

Le nouveau maître du monde était un des souverains les mieux disposés à associer sa fortune à celle de la religion nouvelle. Sans avoir la haute moralité d’un Marc- Aurèle, sans être précisément meilleur que la plupart de ceux qui l’avaient précédé, aussi ambitieux, aussi égoïste, aussi cruel, n’ayant pas plus de scrupule dans le choix des moyens pour parvenir, plus chaste cependant, il se distinguait de tous par ce trait particulier, qu’il croyait lui-mème et aimait à faire croire, qu’il était destiné d’en haut 5 mettre fin aux désordres moraux et politiques de l’Empire, et à rétablir l'unité de gouvernement et de croyance; et, par une rencontre assez extraordinaire, les Grecs et les Barbares partageaient volontiers cette croyance. Quand Constantin sortait, avant les combats, de la tente où il priait, il paraissait tout illuminé d’un divin enthousiasme. Des païens et des chrétiens, quoique de points de vue différents, racontaient les prodiges advenus en faveur de sa fortune*. Le soin que prit de bonne heure Constantin de s’entourer toujours de personnages graves, chrétiens ou païens, pénétrés, de quelque part qu’ils vinssent, de pensées religieuses, atteste suffisamment cette préoccupation morale. D’une part, l’évêque de Cordoue, Osius, et Lactance, à qui il confia l’éducation de son fils Priscus; de l’autre, le néoplatonicien Sopatre, qu’il fit asseoir longtemps à sa droite, et qui le disputa pied à pied à la foi nouvelle ; des écrivains enfin comme Capitolin ou Lampride, qui rédigeaient pour lui, d'un point de vue tout