I. Tacite, Hist., a, 89 —Suet., Vitetl., li

VITKLL1US.

dans les maisons, dans les palais, pour y chercher des ennemis ou y trouver à leur guise la table et le logement.

Ce gouvernement, qui dura peu, fut à l’avenant. La gloutonnerie était le vice particulier de Vitellius. En quelques mois, au dire de Tacite1, il mangea littéralement neuf cents millions de sesterces. Recommençant, à un degré inférieur, le régime de Néron, il releva ses statues l>t redire à table les chansons applaudies par lui, rappela de ce règne les esclaves, les boulTons, tous les agents des plaisirs et de la corruption romaine. Si Vitellius lit par hasard quelque acte sérieux, ce fut à contretemps; car lui et les siens ignoraient complètement les usages civils et religieux. Cependant Valens et Cécina, sous les brutales sorties de leur maître, se disputaient pour leurs créatures la disposition des places et des emplois. L’année les préoccupait surtout. Les anciennes gardes prétoriennes licenciées, les légions d’Othon dispersées, il fallait reconstituer le prétoire et l’armée. Il y avait urgence. Les vainqueurs de Bédriac, campant dans les lieux les plus malsains du Vatican, succombaient au mauvais air et plus encore aux effroyables pièges de la corruption de Rome. On forma seize cohortes du prétoire, quatre de la ville; on remit sur pied les légions; mais ce fut moins une réorganisation militaire que la constitution du désordre. Chacun prenait le service qui lui convenait; les cohortes prétoriennes se formaient de ce qu’il y avait de pire parmi les gens de guerre; les grades de centurions, de tribuns, étaient donnés aux plus dévoués et aux plus tarés. La ville, le gouvernement, l’année étaient en proie au brigandage, quand on apprit que les légions de Syrie, à leur tour, avaient élu empereur leur général, Vespasien '.

1. Tacite, Hisl., 11, 85-9Î. — Suet., Vile//., 11-13. — Dion, lit, S.

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Ce fut l'occasion d’une nouvelle guerre semblable h la première. YitelMus, pour se défendre, hâta ses enrôlements dans Home, promettant le congé et les récompenses des vétérans aux vainqueurs; il envoya des ordres aux légions éloignées des Gaules, de Bretagne, d’Afrique, et lit partir Cécina avec ce qu’il y avait de prêt, en attendant que Valons le suivît avec le reste. Yespasien était loin; mais le dévouement des soldats abrégea la dislance. Les légions du Danube, d’illyrie, de Mcesie, dont les avant-gardes avaient été battues par les Yitelliens à Bédriac, étaient revenues mécontentes dans leur campement. A la nouvelle de l’élection de Vespasien par les légions de Syrie, un certain Antonius, tribun, homme hardi en paroles et en actions, pillard et prodigue, détestable citoyen, bon soldat, entraîna les légions illyrienncs conire Vitellius. « Dans la guerre civile, leur dit-il, la promptitude est la première condition du succès. Les soldais n’ont-ils pas, d’ailleurs, à laver la honte de leurs avanl-gardes? les légions syriennes ont choisi l’empereur; eh bien! celles d’illyrie le mèneront à Rome. » En vain Yespasien écrivit du fond de l’Orient a Antonius pour l’arrêter. Celui-ci arriva bientôt sur les bords de l'Adige, où les soldats licenciés des légions vaincues avec Otlion vinrent augmenter encore so i armée.

Les forces des deux partis se retrouvaient encore sur le même champ de balaille. Seulement les Yitelliens occupaient le camp même que les troupes d’Othon avaient construit sous les murs de Crémone. Antonius 3’appuyait, comme autrefois les Yitelliens, à la ville de Vérone et à l’Adige. Les deux armées avaient ceci de commun, qu'elles se déliaient, et non sans raison cette fois, de leurs généraux. Antonius fut un jour obligé de se jeter, la poitrine nue et l'épée à la main, entre ses soldats et un de scs collègues qu'ils accusaient de liahison. Cécina, pour

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sa part, las (le Vilellius, traitait sous main avec Aatonius. Uo jour il rassembla sur la place d’armes les centurions, les tribuns, quelques sol mis, et leur fit prêter serment à Vespasieu. Mais, après un premier moment de surprise, les légions de Cécina entrèrent en pleine révolte, jetèrent celui-ci dans les fers et mirent un simple préfet du camp à leur tète pour Livrer bataille. Elles ne voulaient point subir la loi des légions quelles avaient vaincues sur le même champ de bataille. Elles aimaient mieux combattre et mourir 1 Les champs de Bédriac virent une seconde mêlée, et plus terrible que la première; la fureur du soldat la fit durer deux jours et une nuit.

Entraîné par les siens, Antonius engagea le combat après une assez longue marche, sans attendre môme toutes ses divisions. La première journée s’en ressentit. Il fut obligé do percer de sa main un porte-étendard qui fuyait. Après avoir repris le dessus vers le soir, les soldats d’Antonius voulaient marcher de suite contre le camp de Vérone, parce que leurs renforts étaient arrivés. Antonius venait de les décider à attendre jusqu’au lendemain quand les Vitelliens eux-mêmes, ranimés par l’arrivée de nouvelles légions, revinrent à la charge malgré la nuit qui tombait. Le combat reprit dans l’ombre croissante ; la fureur s'augmenta avec le nombre des combattants. Ce fut une affeuse mêlée, sans ordre ; on combattit corps à corps presque sans se voir, au risque de nombreuses méprises et avec de singuliers répits. (Juand les nuages dérobaient complètement aux combattants la clarté de la lune, ils s’appelaient de l’un à l'autre parti, cherchanlà sc débaucher aux noms de Vilellius et de Vespasien. Quelquefois des Vitelliens et des Aulonicns se trouvaient côte à côte dans les ténèbres; ils s’entretenaient alors amicalement, échangeaient leurs provisions de bouche, le pain et le vin. Deux d’entre eux lire il une libation funèbre

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« aux dieux Vespasien et Vitellius qui les avaient invités à ce banquet de la mort. » La lune, en perçant de nouveau les nuages, ranima leur fureur. Vers la fin de la nuit, la lune se trouvant, à son déclin, en face des Yilelliens, trompa leurs coups en grandissant les ombres des Antoniens, et les désigna eux-mêmes trop clairement à leurs adversaires. Ils commencèrent à faiblir. Les Antoniens saluèrent le soleil levant en même temps que leur victoire. Les Vitelliens étaient en fuite. En poursuivant l’ennemi en déroule, les vainqueurs arrivèrent devant le camp de Crémone, où les Vitelliens s’étaient réfugiés.

Antonius ne put encore arrêter les vainqueurs devant ces retranchements. Dès qu’ils eurent les claies, les échelles, ils construisirent les galeries, et minèrent les retranchements ; après vingt-quatre heures de combat, comme s’ils n’eussent encore rien fait, ils formèrent avec leurs boucliers la redoutable tortue, et permirent ainsi aux plus hardis de s’élancer l'épée à la main. Les traits partis des remparts criblèrent les téméraires; d'énormes pierres, des machines défoncèrent la tortue de boucliers, écrasèrent ceux qui étaient dessous. LesAntoniens reculèrent. Leur chef cette fois ne voulut pas céder. Il montra du doigt aux fuyards, derrière le camp, la ville de Crémone, une des plus riches de l’Italie. Hien ne résista plus aux Antoniens ; les assiégés jetèrent en vain sur les assaillants les machines elles-mêmes, avec les tours et les créneaux. Ceux-ci pénétrèrent par la brèche et par les portes enfoncées ; les vaincus n’eurent plus de refuge que dans la ville même de Crémone. Ils pouvaient s’y défendre encore avec le secours d’une population nombreuse. Mais l’honneur militaire qui les avait retenus derrière le retranchement de leur camp, ne les obligeait pas à défendre les murailles d’une ville. Ils firent déployer les voiles et les bandelettes des suppliants

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et délivrèrent Cécina pour qu’il leur servit d’intermédiaire auprès d’Antonius. Personne ne stipula pour la malheureuse Crémone; maisons et gens furent livrés à la discrétion du soldat vainqueur, des valets et des vivandiers. Quand les Antoniens eurent fait les habitants esclaves et fouillé les maisons, ils jetèrent des torches dans les décombres pour ensevelir dans l’incendie le souvenir de leurs violences et de leurs rapines'.

Vitellius à Rome chercha pendant quelque temps à cacher ces désastres. Mais on apprit bientôt que Valens s’était dérobé par la fuite à l'impossibilité de soutenir une cause perdue, et qu’Antonius, malgré l’hiver, se dirigeait à travers les Apennins sur Rome. Vitellius chercha alors à traiter par l’entremise du préfet de Rome, Sabinus, frère de Vespasien. Celui-ci, en olfrant au vaincu une retraite honorable, obtint son abdication. Mais, le lendemain, comme Vitellius, en habits de deuil, sortait de son palais pour aller au sénat et de là au temple de la Concorde, déposer les insignes du pouvoir, les prétoriens et la populace de Néron forcèrent leur empereur, bon gré mal gré, à retourner dans son palais. Ce fut l’occasion d’un combat dans Rome. En route, ces Vitelliens entôtôs rencontrèrent Sabinus et les siens. Ils les attaquèrent. Sabinus, avec quelques sénateurs, des chevaliers et des soldats, se jeta dans la forteresse du Capitole. Mais les furieux, pour les y forcer, mirent le feu à la porte qui donnait sur le forum. Les statues des dieux et des héros précipitées sur leurs têtes les firent reculer. Ils revinrent à la charge par les maisons qui, bâties comme en étage sur la roche Tarpéienne même, arrivaient au niveau du temple et ils y mirent le feu. Cette fois l’incendie passa bientôt de la forteresse au temple de Jupiter. Au

1. Tacite, ni, 15-95. — Suet., Vilell., 15. — Dion, ixv. 10-15.

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