PERTINAX, D1D1US JULIANIS, SEPTIME SÉVÈRE

Le Seuat, le Peuple, les Soldats.

L'empire romain avait duré plus d’un siècle et demi, et il n’y avait encore, après Commode comme après Néron, aucune loi pour régler la transmission du pouvoir. La vertu des Anton ins avait donné à l’adoption, par quatre choix heureux, la force d’une institution. Marc- Aurèle, arrivé au trône par ce moyen, avait cru pouvoir essayer de l’hérédité en faveur de son fils Commode. L’indignité du sujet fit tout manquer. Qui allait encore disposer du pouvoir? le sénat, le peuple ou les soldats? Le gouvernement libéral des Antonins avait rendu de la force et du crédit à l’élément civil, et le règne de Commode avait singulièrement compromis les prétoriens. Le sénat et le peuple se montreraient-ils au niveau de la situation? Telle était la question.

PERTIIUX.

Pertinax.

Les assassins de Commode, le préfet du prétoire Lætus et le chambellan Eclectus, trouvèrent dans l’instinct de leur conservation une inspiration assez heureuse. Il leur fallait un homme qui pût, par son honnêteté et par sa douceur, rassurer le sénat et le peuple romain, cl en même temps, par ses antécédents, convenir aux soldats. Helvius Pertinax, préfet de la ville, parut faire leur affaire.

Né à Alba Pompeia, d’un charbonnier, las, de bonne heure, du métier de maitrc d'école, Pertinax avait tenté la fortune dans les emplois militaires et civils, alors le pins souvent confondus. Successivement chef de cohorte, commissaire aux vivres, commandant de cavalerie et commandant d’escadre, enfin général et gouverneur de province, il avait laissé dans tous ses emplois de bons souvenirs, excepté peut-être aux soldats de la Grande- Bretagne qui lui avaient offert l’Empire, et qu’il avait dû rappeler rudement à la discipline. Tombé deux fois en disgrâce, sous Marc-Auréle et sous Commode, il eût été fait préfet du prétoire par le repentir du premier, s’il n’eût été déjà sénateur; il fut élevé par le second à la préfecture de la ville. Ce fut dans la maison de cet homme que Lætus et Eclectus, peu d'instants après la mort de Commode, allèrent, de nuit, porter l'Empire. A cette heure, de la part de deux officiers de Commode, Pertinax ne pouvait espérer que la mort. * Je vous attendais, » dit-il. Il fut bien étonné, quand il apprit le but de leur visite. Après avoir fait quelques difficultés, Pertinax suivit les deux sanglants entremetteurs de l’Empire au camp des prétoriens. Le candidat n’enleva pas d'emblée le suffrage

PEHT1NAX.

des soldais; ils avaient peine à croire que Commode eût succombé à une apoplexie, comme on le leur assurait; ils devinaient dans le successeur qu'on leur proposait un raalire plutôt qu’un complaisant. Mais le nom de Pertinax avait été adroitement jeté dans la ville; le peuple se portait en foule au camp, et acclamait avec enthousiasme le nom de son préfet. Sur la promesse du donaticum, les soldats cédèrent, quoique avec regret. Au sénat, le nouvel empereur réussit mieux. Il mit sa couronne aux pieds des sénateurs, et désigna comme plus digne d’elle le vieux Pompeïanus, gendre de Marc-Aurèle. L’assemblée se récria et lui promit avec serment son appui.

Maître, Pertinax tenta de renouer la tradition automne. Le mobilier, les équipages, tout l’attirail de toilette et d’armures de Commode, tuniques, chlamydcs, cuirasses, épées dorées, voitures marquant l'heure, furent vendus à l’encan pour compléter l’argent du donalivum. Sa tourbe servile, gladiateurs, bouffons, eunuques, délateurs, valets, courtisans, petits enfants, fut dispersée. Les soldats reçurent ordre de respecter la propriété des citoyens. Les honnêtes gens et les jurisconsultes rentrèrent au palais. Sur les observations du sénat, consulté poulies affaires, les impôts furent adoucis, en attendant qu’on pût abolir ceux que Commode avait créés; les terres du domaine furent restituées, du trésor particulier du prince, à celui de l’État. Administrateur économe de sa fortune, Pertinax promettait pour l’anniversaire de son avènement des réformes encore plus importantes; il n'eut pas le temps même de les commencer '.

Les malhonnêtes gens, les prétoriens, contenus, les gladiateurs, bestiaires, cocher , bouffons et esclaves, congédiés, étaient mécontents. Le préfet du prétoire surtout.