I. L'ALLEMAGNE AU MOMENT DE LA RÉVOLLTION

A la fin du xviil« siècle, TAllemagne, encore féodale, était divisée en plus de trois cents états « souverains «, dont quelques-uns n'avaient que quelques kilomètres carrés de surface, mais dont les chefs prétendaient avoir les droits les plus absolus et usaient fréquemment de ces droits avec autant de cynisme, de brutalité et damoralité que les césars romains les plus despotiques et les plus corrompus.

En tète de cette agglomération féodale venaient, par l'importance, les royaumes de Prusse, de Bavière, de Saxe, de Wurtemberg et de Hanovre. A côté de ces rois se plaçaient, avec des prétentions à l'égalité :1e landgrave de Hesse- Gassel, les margraves d'Anspaeh et de Bade, les ducs des Deux-Ponts, de Brunswick, de Mecklembourg, de Saxe- Weimar et de Saxe-Gotha, le prince d'Anhalt-Dessau, les Électeurs de Mayence, de Trêves et de Cologne, des évéchés, des abbayes, des villes libres impériales, de simples chevaliers, les baillages de l'ordre teutonique, etc. Une apparence de confédération était donnée à cet agrégat disparate par la diète de Ratisbonne, assemblée permanente dont le fonctionnement ressemblait à une machine trop usée pour faire œuvre utile. Son rôle le plus important consistait à élire le titulaire du Saint-Empire Romain d'Allemagne. Or, cette élection, depuis longtemps, n'était qu'une simple formalité,

car le titre d'empereur d'Allemagne passait, en quelque sorte de droit, de la tète d'un Habsbourg sur la tête d'un autre Habsbourg.

Parmi les petits souverains allemands, quelques-uns, au moment de la Révolution, possédaient en France, notamment en Lorraine et dans la Franche-Comté, des domaines dans lesquels ils jouissaient des droits féodaux. C'était le cas des ducs de Wurtemberg et de Deu.x-Ponts, du landgrave de Hesse-Darmstadt, du margrave de Bade, des princes de Nassau, de Leisingen et de Lavenstein, des archevêques de Mayence, de Trêves et de Cologne, des évêques de Spire, de Bàle et de Strasbourg, et de Tordre teutonique. Lorsque la Constituante, dans la nuit du 4 août 1789, abolit tous les privilèges féodau.x, les seigneurs allemands que nous venons de citer refusèrent, non seulement de s'incliner devant cette décision, mais encore d'accepter la compensation que la France leur offrait. L'empereur d'Autriche, Léopold II, prenant leur défense, en sa qualité d'empereur d'Allemagne, prétendait que les terres « privilégiées » possédées en France par les seigneurs d'Allemagne « n'étaient pas tellement soumises à la souveraineté du roi de France que celui-ci put en disposer en indemnisant les propriétaires ». Admettre cette thèse eût été reconnaître l'existence d'enclaves allemandes sur le territoire français; le gouvernement de Louis XVI la repoussa. Léopold prit prétexte de ce refus pour entreprendre contre la France une guerre que Louis XVI lui-même provoquait, d'autre part, en écrivant au roi de Prusse le billet mémorable par lequel il le priait de venir au secours de sa couronne et de ses pouvoirs.

Léopold avait pour but essentiel, dans cette affaire, de consolider son titre d'empereur d'Allemagne. En cela il était fidèle aux traditions de la maison de Habsbourg. Déjà, son prédécesseur à l'empire, Joseph, fils de Marie-Thérèse, impératrice d'Autriche, avait, en 1784, offert au duc Charles-Théodore, de lui céder la Bavière en échange de laquelle il lui aurait donné les Pays-Bas autrichiens, trois millions de florins et le titre de roi de Bourgogne ou d'Aus- Irasie. En devenant roi de Bavière l'empereur d'Autriche aurait pris pied en Allemagne. Le duc de Bavière était dis-

LUTTE DE l'aUTRICHE ET DE LA PRUSSE POUR L EMPIRE 17

posé à consentir au troc, mais il en fut empêché par son héritier le duc de Deux-Ponts qui en appela aux gouvernements de France et de Russie et au roi de Prusse Frédéric II.