II. — LA PRUSSE CONTRE L'AUTRICHE

Celui-ci, en prévision du coup de force que TAutriche aurait pu tenter, forma, en juillet 1785, avec la Saxe et le Hanovre une ligue connue dans l'Histoire sous le nom de u Fédération des Princes )>, à laquelle se rallièrent une partie des seigneurs les plus importants de l'Allemagne. Par cette ligue, Frédéric ouvrait publiquement la lutte entre l'Autriche et la Prusse qui, déjà, aspirait à constituer sous sa propre hégémonie, un empire germanique n'ayant rien de commun avec le Saint-Empire Romain d'Allemagne, lequel, du reste, comme disait Voltaire, ami de Frédéric II, « n'était plus ni saint, ni empire, ni romain ».

La Prusse était gouvernée, depuis 1618, par la maison de Hohenzollern, à laquelle appartenait déjà le Brandebourg et qui se distinguait par son humeur militariste et ses ambitions. Par le Brandebourg et la Prusse, elle tenait tout le territoire qui s'étend de la Baltique à la Yistule. Elle commença de l'organiser militairement avec Frédéric-Guillaume I", le roi Sergent, qui créa une armée permanente, organisa les finances et se fit une grande réputation de libéralisme en appelant dans son royaume les protestants chassés de France, sous Louis XIV, par la révocation de Ledit de Nantes.

En 1740, lorsque Frédéric II, dit le grand, fils de Frédéric- Guillaume I". monta sur le trône, la Prusse avait une surface de 2186 milles carrés, avec 2 242 000 habitants; lorsqu'il mourut, en 1786, la surface du territoire prussien s'élevait à 3 452 milles carrés et les habitants étaient au nombre de 5 430 000. L'augmentation de la population était due en partie à l'annexion de nouveaux territoires, tels que la Silésie, en partie à une forte immigration que Frédéric avait provoquée par des avantages divers concédés aux habi-

j.-L. DE LA.SESSAN. — Lcs cmp. germ.

tants des régions voisines de son royaume. Il laissait des finances prospères et l'armée la mieux organisée de toutes celles de l'Europe. Il en avait fait une sorte de grande école militaire nationale par laquelle passaient tous les Prussiens et à laquelle tous restaient attachés pendant toute la durée de la jeunesse et de l'âge mûr. On a pu dire avec raison qu'il fat le promoteur du régime de la nation armée que tous les peuples du continent européen ont aujourd'hui adopté.

Fidèle à l'exemple de son prédécesseur, Frédéric II s'était posé en philosophe et en protecteur des idées libérales, ce qui, du reste, ne l'empêchait pas d'user de despotisme dans son gouvernement. Il était aux yeux de l'Europe le prolecteur armé du protestantisme et l'ennemi de l'absolutisme catholique, représenté par la maison de Habsbourg.

Il faut noter encore que Frédéric II avait admirablement compris l'antagonisme existant entre l'Allemagne et la Russie, entre les Germains et les Slaves. A la lin de sa vie, il écrivait à propos de la Russie : « Je croirais faire une faute impardonnable, si je travaillais à l'agrandissement d'une puissance qui pourra devenir un voisin redoutable pour toute l'Europe. » Afin de barrer la route aux ambitions russes, il encourageait l'Autriche à marcher vers l'Orient, et il protégeait la Turquie.

La Prusse avait retiré du régime de Frédéric II une influence morale d'autant plus grande, parmi les souverains allemands, que l'Allemagne presque entière était protestante et que tous ses habitants appartenaient à la race germanique. A ce double point de vue, la Prusse se trouvait, au moment de la Révolution, dans une admirable situation pour lutter contre l'Autriche.

§ III. — LA. PRUSSE ET L'aUTRICHE PENDANT LA RÉVOLUTION ET L'EMPIRE.

La révolution française devait déterminer une accentuation de l'antagonisme des situations occupées par la Prusse et l'Autriche, car cette dernière était, en quelque sorte,