VII. — SADOWA. — L'AUTRICHE ÉLIMINÉE DE LA CONFÉDÉRATION GERMANIQUE

Dès l'année suivante, il devait réaliser le second, qui était d'éliminer complètement FAutriche des duchés et de la Confédération germanique. N"ayant pu y réussir par une nouvelle oDfre d'argent, il se résolut à l'obtenir par la guerre. Mais, avant de provoquer un conflit armé, il devait s'assurer des complicités parmi les grandes puissances. Ce fut l'objet du voyage qu'il fit à Biarritz, en octobre 1865, pour y rencontrer Napoléon III, et obtenir que la France restât neutre dans une guerre entre la Prusse et l'Autriche. Ce fut aussi l'objet de pourparlers engagés avec l'Italie et d'où sortit une promesse de concours de cette dernière à la condition que la Vénétie lui serait attribuée.

Tandis que ces pourparlers avaient lieu, une campagne de presse très vigoureuse était menée dans notre pays en faveur d'une entente de la Prusse, de l'Italie et de la France, contre l'Autriche rendue responsable des traités de 1815, dans lesquels nous avions été si durement traités. On y présentait le rôle de la Prusse en Allemagne comme identique « au rôle d'initiateur que la France de la Révolution a joué en Europe »; l'alliance franco-prussienne y était exaltée comme « devant faire triompher en Europe la cause de la civilisation et de la liberté ». Les journaux césariens montraient la Prusse comme « le pivot de la révolution en Allemagne » et préconisaient la formation des grands États — théorie que Napoléon III cultivait volontiers dans ses rêveries. Il l'avait appliquée en 18S9 à l'Italie en favorisant son unification sous la souveraineté de la Lombardie; il l'appliquait maintenant à l'Allemagne, sans comprendre le danger qui résulterait pour la France et même pour l'Europe entière de l'unification de l'Allemagne sous l'hégémonie d'une puissance essentiellement militaire comme la Prusse. Allant lui-même plus loin que la presse, il prononça, le 6 mai 1866, à Auxerre, un discours où il attaquait violemment les traités de 1815 « dont on voulait faire l'unique base de notre politique exté-

LUTTE DE L'AUTRICnE ET DE LA PRUSSE POUR l'EMPIRE 31

rieure «. Dans toutes les parties de l'Europe, ces paroles furent interprétées comme une déclaration plus ou moins nette d'alliance de la France avec la Prusse et l'Italie contre l'Autriche.

Bismarck profita de l'effet qu'elles avaient produit pour accentuer les manœuvres d'où la guerre entre la Prusse et l'Autriche devait nécessairement sortir. Prétendant que le Holstein était mal administré par le représentant de l'Autriche, il fit prendre par le roi Guillaume I'''' un édit qui prononçait des peines sévères contre toute personne coupable de porter atteinte aux droits souverains de la Prusse « dans les duchés ou dans l'un des duchés )>. C'était intervenir dans l'administration du duché que la convention de Gastein avait attribuée à l'Autriche. Celle-ci fit des prépararatifs militaires et soumit la question à la diète de la Confédération germanique. Bismarck répondit par une circulaire aux États allemands dans laquelle il déclarait que la Confédération germanique n'existait plus, puis il fit occuper militairement, du io au 18 juin, la Saxe, le Hanovre et la Hesse, tandis que l'armée prussienne pénétrait en Autriche où eut lieu, le 25 juin, à Liebenau le premier combat dans lequel fut employé le fusil à aiguille. Le 4 juillet eut lieu la grande bataille de Sadowa, dans laquelle les Prussiens firent 20 000 prisonniers, prirent 7 drapeaux et 160 canons, tuèrent 4 861 hommes et en mirent 19 020 hors de combat. L'Autriche sollicita immédiatement la médiation de Napoléon III, en lui remettant la Vénétie. Guillaume I" accepta la médiation de la France, en faisant ses conditions et les préliminaires de paix furent signés le 26, à Nikolsbourg, à dix milles seulement de Vienne. Les États allemands qui, avec le concours de troupes autrichiennes et au nom de la diète de Francfort, avaient pris parti pour l'Autriche furent battus et très durement traités. Quant à l'Italie, quoiqu'elle eût été battue sur terre et sur mer, elle gagna la Vénétie par le traité de paix qui fut signé à Prague le 23 août.

L'Autriche reconnaissait non seulement la dissolution de la Confédération germanique, mais encore sa propre exclusion de l'Union fédérale qui la remplacerait sous la présidence du roi de Prusse et qui devait être formée avec les

États situés au nord du Mein. Elle reconnaissait encore la formation d'une union particulière des Etats du Sud dont elle serait également exclue et qui, sous la direction militaire de la Prusse, s'entendrait avec la fédération du nord. Elle renonçait formellement au Holstein et au Slesvig qui devenaient exclusivement prussiens et acceptait d'avance les modifications territoriales qui seraient opérées par la Prusse dans le nord de l'Allemagne.

L'Autriche, en un mot, était entièrement éliminée de l'Allemagne. Gomme elle Tétait aussi de la péninsule italique, son double rêve dhégémonie sur l'Allemagne et de domination en Italie était évanoui. La Prusse, au contraire, voyait ses territoires s'agrandir et sa situation en Allemagne devenir prépondérante. Enfin, par rentrée en possession des duchés, elle atteignait la mer du Nord.

Il ne restait plus à Bismarck qu'à créer l'empire d'Allemagne, en plaçant la Prusse à sa tête. Ce fut l'objet de la guerre de 1870.