Trois Empereurs d Allemagne, p. 173 et suiv

« En même temps qu'il est le plus hardi, il est le plus sage des hommes d'État. Ouvrier de la première œuvre, il entend se reposer l'œuvre faite. Il sait que la paix prolongée consolide l'édifice qu'il a élevé.... Le chancelier de fer est aujourd'hui le conservateur de la paix. » Il pensait que Bismarck, alors âgé de soixante-quatorze ans, resterait jusqu'à sa mort le conseiller intime, le conseiller pacifique de Guillaume II.

Or, deux ans plus tard, Bismarck devait être mis brutalement à la retraite par le jeune empereur, impatient de gouverner lui-même, de n'être plus gêné par les conseils d'un mentor qui se permettait de n'être point toujours de son avis.

L'éminent historien français voyait aussi Guillaume II ayant « pour ami de cœur », le tsar, « l'autre empereur, le seul vrai empereur qui existe avec lui sous le soleil » et se concertant avec cet « autre empereur » en vue d'ambitions qui« s'étendraient d'Amsterdam à Constantinople, voire même au delà » et de conceptions communes sur « le devoir de protéger contre la révolution les trônes et les autels ». Or, Guillaume devait bientôt devenir jaloux de « l'autre empereur » dont les territoires étaient beaucoup plus vastes que les siens, dont les sujets étaient trois fois plus nombreux que ceux de son propre empire.

M. Lavisse espérait aussi que Guillaume II comprendrait la nécessité de renoncer à la politique exclusivement militariste de la Prusse. « Son intelligence apte à tout comprendre, disait-il, peut être tentée par des problèmes plus grands que ceux de la stratégie, de la tactique ou de la balistique.... La réflexion, la pratique du gouvernement, les difficultés mêmes qu'il rencontrera, la maturité qui s'achèvera persuaderont à l'empereur Guillaume II que sa tâche est tout autre que celle de ses ancêtres. » Et l'historien traçait de cette tâche nouvelle un tableau bien fait pour séduire l'esprit du jeune empereur : « Trouver les conditions les meilleures

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de la vie économique, adoucir les « contrastes malsains », apaiser les rancunes sociales, donner à la conscience religieuse la pleine liberté de ses manifestations, apprendre à un peuple l'art de se gouverner soimême, déshabituer les nations de la haine, réconcilier l'Europe et féconder de nouveau par la paix cette vieille terre historique épuisée par la guerre.... »

Pour remplir la superbe tâche à laquelle l'appelait M. Lavisse, le jeune empereur n'avait qu'à consulter les besoins de ses peuples et à faire disparaître, dans l'intérêt de ses sujets autant que dans son propre intérêt, les excès de l'impérialisme que le chancelier de fer avait inauguré.

Malheureusement pour l'Allemagne, ni le tempérament et le caractère de Guillaume II, ni l'éducation qu'il avait reçuei ne lui permettaient de corriger les défauts de la politique outrancièrement impérialiste de Bismarck. Dans le domaine économique, il en exagéra les vices; dans celui de la politique étrangère, il devait la transformer au point de faire converger vers la France les sympathies que Bismarck avait eu l'habileté d'écarter de notre pays. Dans la sphère économique aussi bien que dans la sphère militaire et politique, Guillaume II était condamné par sa nature et par la manière dont il avait été éduqué à incarner le pangermanisme le plus brutal et le plus aveugle.

§ II. — GUILLAUME II ET l'iMPÉRIALISME ÉCONOMIQUE.

l'excitation des appétits.

Dans le domaine économique il suivit les directions données par Bismarck, mais en exagérant la politique du chancelier, poussant toutes les industries et tous les

1. Il semble que Guillaume l" ait complètement négligé l'éducation politique de son petit-flls, dont il se préoccupait exclusivement de faire un soldat. « Quand la mort de Guillaume P' et la

commerces, ainsi que toutes les compagnies de navigation à se développer sans mesure, comme si le nombre de leurs clients ne devait avoir de limites ni dans le présent ni dans l'avenir et multipliant à l'adresse de toutes les nations la menace de les écraser sous la puissance militaire de l'empire germanique si elles ne se prêtaient pas de bonne grâce à une législation dont le but était l'envahissement de leurs territoires par les produits et les nationaux allemands. Ne se contentant plus de favoriser les exportations allemandes par les mesures relatives aux tarifs de transport dont il a été question plus haut, sa législation encouragea l'imitation des produits étrangers et permit aux commerçants ou industriels allemands de copier les marques de fabrique de leurs concurrents anglais ou français. Son régime douanier fut conçu de manière à favoriser partout la pénétration des produits de l'Allemagne, tandis que ses frontières seraient fermées à ceux des produits étrangers qui auraient pu concurrencer les siens. Il n'y avait pas de discussion douanière qui, avec l'Allemagne de Guillaume II, ne prît l'allure d'une discussion politique et ne risquât de provoquer un conflit i. « L'Allemagne,

maladie de Frédéric III le rapprochèrent du trône, un professeur reçut la mission d'enseigner la politique à cet empereur de demain, à raison de trois leçons par semaine. » (Lavisse, Trois Empereurs cVAllemagne, p. 216.)

1. La Ligue pangermaniste allait jusqu'à réclamer l'abrogation de l'article 11 du traité de Francfort par lequel la France et l'Allemagne s'étaient garanties, réciproquement, au point de vue douanier, la situation de la nation la plus favorisée. « 11 faut, disait la Ligue, poser à la France l'obligation d'entrer dans notre « Zollverein » ou de rendre à l'empire d'Allemagne la liberté de conclure des traités de commerce avec ses voisins sans égard à la clause de la nation la plus favorisée. » L'article 11 qui nous fut imposé par Bismarck afin de faire profiter l'Allemagne des avantages que nous concéderions à d'autres nations, ne paraissait plus suffisant aux pangermanistes; ils voulaient bien en garder le bénéfice mais ils voulaient nous arracher celui que nous pouvions en tirer.

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par ses derniers traités de commerce, écrivait M. Baudin i en 1907. a consolidé un système de spécialisations qui met obstacle à 1 exportation de certains articles français » et il ajoutait, non sans mélancolie: « Nous ne pouvons que regretter les mesures douanières allemandes. >' Très adonné à la pratique des affaires en vue de l'accroissement de sa propre fortune, le kaiser poussa de toutes ses forces et par tous les moyens ses sujets à se jeter dans les affaires avec une âpreté dont aucun peuple n'avait encore donné le spectacle.

La soif insatiable du gain, pour la jouissance brutale, conduisit les industriels à se comporter comme les joueurs qui, se croyant en veine, précipitent leur jeu. Ils développèrent leur outillage au delà de leurs besoms normaux et augmentèrent, par conséquent, leurs frais généraux dans des proportions excessives. 11 en résulta ia nécessité de produire sans cesse de plus en plus, au risque de ne pouvoir écouler les produits qu'à très bas prix et de voir éclater à chaque instant des crises économiques qui, en effet, ont été fort nombreuses 2.

La politique économique de Guillaume II le conduisit fatalement à s'attribuer le droit d'intervenir dans toutes les questions internationales, sous le prétexte que les intérêts du commerce et de l'industrie allemands y étaient engagés. Le 4 juillet 1900, à l'occasion du lancement d'un cuirassé à Wilhelrashaven, il disait : <c Rien de grand ne peut se décider sans l'Allemagne et sans l'empereur allemand. Je ne pense pas que notre peuple allemand a vaincu et répandu son sang sous la conduite de ses princes il y a trente ans pour qu'il soit laissé de côté dans les grandes décisions internationales. Si cela se produisait, c'en serait fait une fois pour toutes de la position de l'empire allemand dans le monde, et je ne suis pas disposé à laisser arriver cela. »