I.KS EMPOISONNEUSES A HOME ET DANS l/ ITALIE MODERNE

Soumet et Belmontet, dans « Une fête de Néron », sont de cet avis.

loi poison, dites-vous, qui vous venge sans preuve?

Mon art, sur un esclave, en peut faire l’épreuve (I).

L’abbé du Bos(2) fait remarquer que c’est sur un chevreau, puis sur un porc, que cet essai fut fail , et Suétone d’ailleurs s’exprime ainsi: Quocl ( venenum) acceplum a quadam Locusla,venenariorum inclita quum opinione tardiùs cederet, ventri modo B rit annicimoto, arcessiiam mulierem sua manu ver beravit , arguais, pro veneno remedium dédisse: excusantique , minus datum adoccultandam facinoris invidiam. « Sane, inquit, legçm, Juliam timeo » coegitque se coram in cubiculo quam jiosscl velocissimum ac praesentaneum coquere. Deinde in haedo expert us, postquam is quinque horas protraxit, iterum ac saepius recoction, porcello objecit. Quo statum examinato, in fer ri in triclinium , darique coenanti secum Britannico imperavit (3). Toutes les précautions étaient prises : Brilannicus ne pouvait échapper à la mort. Comme il ne mangeait et ne buvait rien qui n’eût été goûté par un esclave de conliance, et qu’on ne voulait ni manquer à celle coutume, ni déceler le crime par deux morls à la fois, voici la ruse qu’on imagina. Un breuvage encore innocent, et goûté par l’esclave, fut servi à Brilannicus, mais la liqueur était brûlante et il ne put la boire. Avec l’eau dont on la rafraîchit, on y versa le poison, qui envahit si rapidement tous ses membres qu’il lui ravit en même temps la parole et la vie.

Les assistants frémirent; les moins prudents prirent la fuite; les autres restèrent immobiles, les yeux attachés sur Néron. Lui, toujours penché sur son lit, feignant de ne rien voir, dit qu’il en était ainsi dans le mal comitial dont Brilannicus était atteint depuis l’enfance; que, peu à peu, la vue et le sentiment lui reviendraient (4). Richement récompensée par Néron, Locuste fut mise à mort en l’an 68, sous le règne de Galba.

(1) A. Soumet et L. Belmontet. Une fêle de Néron, acte II, sc. IV.

(2) Abbé ou Bos. Réflexions critiques sur la poésie et sur la peinture , I, 2o6.

(3) Suétone. Néron, XXX111.

(i) Tacite. Annales, édit, citée, liv. XIII, § XVI, t. 111, P- 31.

Charpentier. — Les Empoisonneuses.

Fig. 2. — Locuste et Néron. — Locuste essaye, en présence de Néron, le poison préparé pour Britannicus. Tableau de M. Sylvestre.

G. Steinheil, éditeur.

LES EMPOISONNEUSES A ROME ET DANS 1,’lTALIE MODERNE 29

Celte situation officielle, Locuste la devait donc à Agrippine. Fille de Germanicus, Agrippine (14-59) avait eu de Domitius Ahenobarbus un filsquifutNéron. Veuve de plusieurs maris, elle épousa l’empereur Claude, son oncle. Relie, de mœurs laciles, intrigante et cruelle, elle ne songea qu’à s’emparer du pouvoir et à le conserver le plus longtemps possible. Domitia Lepida, accusée par elle d’avoir essayé de s’opposer, par des enchantements sacrilèges, à l’hymen de Néron avec Octavie, fille de l’empereur, fut la première victime. Claude ayant adopté Néron, il importait que, par un des nombreux caprices de son esprit irrésolu, César ne revînt pas sur sa décision. Sa mort seule put rassurer Agrippine et l’eunuque llalotus, dont la fonction était de servir les mets et de les goûter, fut chargé de servir à l’empereur son mets favori, un ragoût de champignons que la main de Locuste avait su rendre propice.

La fille de Germanicus, dit Racine (I), nous apparaît dans Suétone et dans Tacite comme une odieuse personnification du démon de l’ambition : à sa soif de pouvoir elle sacrifie tout : si elle empoisonne Claude, elle n’a pas même comme circonstance atténuante l’amour maternel : elle ne songe pas à son lîls, elle ne songe qu’à elle-même ; elle pourra donner le trône à Néron cl ne saura pas supporter son empire ; il ne reste rien de la mère dans cette femme qui, voulant ressaisir un pouvoir qui lui échappait, osa se présenter à l’empereur ivre comptam et incesto paratam (2).

Fatigué de ses conseils, ne reculant pas devant un crime de plus afin de conserver le pouvoir à lui seul, Néron tenta de la noyer en pleine mer. Celte tentative ayant échoué, il la lit assassiner par un centurion l’an 59 après Jésus-Christ.

Parmi tous les empoisonneurs qui terrorisèrent l’époque à laquelle ils vécurent, il n’en est pas de plus tristement célèbres que les Jlorgia. Lucrèce Roiuua, duchesse de Ferrare, « si pér-

il) J- Racine. Seconde préface de liritminicus (1670). (2) Tacite. Annules, XIV, II.