LES CONSÉQUENCES FINANCIÈRES DE LA GUERRE

Au moment de la conclusion de la paix, la France avait donc émis deux emprunts pour faire face aux dépenses immédiates de guerre : l'emprunt impérial de 750 millions, et l'emprunt Morgan de 250 millions. De plus, la Banque de France avait consenti au Gouvernement des avances s’élevant à 815 millions. Au total, une guerre de 6 mois coûtait déjà à la France près de 2 milliards.

Si considérable que fût cette somme, elle ne représentait cependant qu’une faible partie des charges que la guerre de 1870 imposait à la France : et l’on aurait

une idée bien incomplète de la gravité de la situation financière, au lendemain de la guerre, si l’on s’en tenait à cette indication qu’à ce moment la France avait déjà emprunté plus de 1.800 millions. La vérité est que les hommes qui, en 1871, assumaient la lourde tâche du relèvement de la France, se trouvaient en présence d’un déficit budgétaire énorme, d’un crédit public profondément atteint, et qu’ils devaient résoudre un des problèmes financiers les plus complexes qui se soient jamais présentés.

a) La situation des finances françaises à la fin de la guerre. — La guerre avait eu cette conséquence fatale de bouleverser les prévisions de recettes et de dépenses pour les exercices 1870 et 14871. Par suite des crédits militaires extraordinaires, les dépenses imputables sur l'exercice 1870 dépassaient les prévisions de 4.563.791.625 francs; les recettes, pour le même exercice, accusaient une moins-value de 285 millions; il en résultait que le déficit atteignait 1.848.791.625 fr. Malgré l'affectation à cet exercice de 4.200.326.000 fr. de ressources extraordinaires provenant de l'emprunt, le déficit n’était pas sensiblement inférieur à 650 millions.

Pour l'exercice 1871, les dépenses prévues par la loi de finances du 27 juillet 1870 étaient dépassées de 1.349.588.765 fr. 38. Quant aux recettes, elles présen. aient une moins-value de 337.850.000 francs. Le

déficit qu’il fallait combler s'élevait donc à 1.687.438.765 fr. 38.

La loi du 16 septembre 1871 fixe ce déficit à 36.240.206 fr. 28. Mais la contradiction n’est qu'apparente entre ces deux chiffres : c’est que cette loi affecta au budget de 1871 1.651.198.559 francs de ressources nouvelles. Sur rette somme 120 millions représentaient le produit des impôts nouveaux pour la fin de l’exercice 1871 ; 34.453.000 francs provenaient du contingent des départements et des communes dans les dépenses de la garde nationale mobilisée ; la vente des rentes de la Caisse de dotation de l'armée devait produire 21.250.000 francs ; enfin, le solde provenait de la suppression du crédit destiné à l'amortissement, et de prélèvements sur le produit des emprunts à la Banque et de l'emprunt de 2? milliards.

Il n’en reste pas moins que le déficit réel des exercices 1870 et 1871 atteignait, au total 3.536.230.390 fr. 38, et que ces exercices ne trouvèrent un semblant d’équilibre que par l'inscription à leur actif de ressources provenant pour la plus grande partie de l'emprunt.

Le crédit de l'Etat ne pouvait pas ne pas être profondément atteint par la catastrophe nationale qu'était la guerre de 1870.

De fait, la chute du 3 0/0 était énorme. Le 4® juillet 1870, alors que personne ne croyait à la possibilité d’une guerre, la rente était cotée 72 fr. 65. A la

nouvelle des complications suscitées par la candidature Hohenzollern au trône d’Espagne, la rente commença à baisser, pour atteindre 66 fr. 25 le jour de la déclaration de guerre (15 juillet) et 65 fr. 10 le 20 juillet; puis elle se releva quelque peu, et, le 30 juillet, elle clôtura à 67 francs. Mais ce temps d'arrêt dans la chute du 3 0/0 fut de courte durée. Dès le commencement d'août, nos premiers revers furent le signal d’une débâcle financière qui alla en s'accentuant jusqu’à la fin de la guerre. Il est inutile, et il serait fastidieux, de relever les cours de la rente pendant cette période ; il suffit de signaler que sa chute fut ininterrompue. A la fin de 1870, le3 0/0tomba à 50 fr. 85. Une légère hausse se manifesta après la conclusion des préliminaires de paix ; mais la Commune arrêta cette reprise, et, le 28 mars 1871, la rente atteignit le cours minimum de 50 fr. 35, Le rétablissement de l’ordre lui fit gagner de deux à trois points, et elle oscilla aux environs de 53 francs jusqu’à l’émission de l’emprunt de 2 milliards.

Ainsi, les porteurs de rente francaise perdaient en un an 25 0/0 environ de leur capital. La dette perpétuelle, en 1870, était de 11.661.906.177 francs : comme on peut admettre que la presque totalité de cette somme se trouvait dans les portefeuilles français, la seule chute du 3 0 /0 causait à l'épargne nationale une perte d’au moins 2.800 millions.

La rente française ne fut pas la seule valeur atteinte par la guerre. La solidarité qui unit entre elles les di-

verses valeurs d’un même marché et qui tend à leur imprimer une marche sensiblement parallèle, eût suffi à propager la baisse rapide et profonde de notre fonds public, valeur fondamentale par excellence ; en outre, le ralentissement de l’activité dans toutes les branches de la banque, du commerce, de l’industrie constituait une nouvelle cause de chute pour la presque totalité des valeurs françaises. L’effondrement fut général sur le marché de Paris. Les obligations de la Ville de Paris et celles du Crédit foncier perdirent 150 francs ; les actions de la Banque de France, 700 francs ; le Comptoir d'Escompte, 225 francs ; le Crédit industriel, 175 francs; la Banque Ottomane, 300 francs. Les chemins de fer furent d’autant plus atteints que leur trafic avait recu une atteinte plus sensible et que leur situation était moins assurée : les obligations des diverses compagnies enregistrèrent une baisse de 100 à 125 francs, et les actions perdirent de 185 francs (Ouest) à 720 francs (Orléans).

Ces quelques chiffres suffisent à faire entrevoir les pertes que la guerre entraîna pour la fortune privée des Français. Sans doute, cette baisse générale des valeurs nationales était trop profonde pour pouvoir être durable ; de plus, il était bien certain que la paix amènerait la reprise de l’activité économique, et, par suite, une hausse générale des cours. Maïs le marché dut attendre plusieurs années pour revoir les cours pratiqués avant la guerre ; pour sa part, le 3 0/0 qui était

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côté 67 francs le 30 juillet 1870 ne revit ce cours qu’en 1876. Et les capitalistes qui se trouvèrent dans l’obligation de réaliser une partie de leur portefeuille, peu de temps après la guerre, durent enregistrer des pertes dont les chiffres qui précèdent attestent l'importance (1).

b) Le traité de Francfort. — La guerre avait profondément ébranlé les finances françaises : le traité de paix les soumit à une nouvelle épreuve, si rude qu’elle devait leur porter, dans la pensée de M. de Bismarck, un coup définitif.

(1) Tandis que la défaite avait ruiné nos finances, la victoire avait considérablement relevé le crédit de l'Allemagne. Au début de la guerre, le 4 août 1870, la Confédération de l'Allemagne du Nord émit un emprunt 5 0/0 de 375 millions à 88 francs. Les deux tiers seulement furent souscrits: mais, à la nouvelle des victoires prussiennes, le cours des fonds allemands se releva et le solde de l'emprunt fut placé aisément à 92 francs. Après l'émission d’un nouvel emprunt, le trésor allemand put disposer de près de 1 milliard. Quelque temps après, M. de Bismarck négocia à Londres, auprès de la maison Baring, un emprunt de £ 50 millions. Enfin, en janvier 1871, l'Allemagne victorieuse put placer à Berlin et à Londres 380 millions de bons du Trésor 5 0/0, à 96 francs ; ces bons, amortissables dans un délai de 5 ans, étaient intégralement remboursés 4 an après, grâce à l'argent francais. Suivant les paroles de M. R.-G. Lévy, « l'Allemagne se retrouvait, à la conclusion de la paix, avec des finances plus solides qu'avant l’ouverture des hostilités : consciente de sa force, elle voyait le cours de ses rentes se maintenir bien au-dessus des fonds français. Tel était le résultat d’une guerre de 6 mois qui avait suffi pour intervertir entre deux nations l'ordre de la grandeur financière aussi bien que de la puissance politique ».

La convention du 26 février 1871 nous imposa une indemnité de guerre de 5 milliards, payable en 3 ans, et portant intérêt à 5 0/0. Jusqu'au paiement intégral de cette somme, l’armée allemande devait occuper une partie du territoire. La France prenait à sa charge l'entretien de l’armée d'occupation : si elle y manquait, la convention reconnaissait aux Allemands «a le droit de lever des réquisitions dans le territoire envahi, et même en dehors ».

Le traité de Francfort aggrava encore la convention du 26 février par une réglementation très stricte du mode de paiement de l’indemnité de guerre. M. de Bismarck s’en expliqua dans les termes suivants à la séance du Reichstag du 12 mai : « Il a été fixé que nous recevrons seulement des espèces, ou des banknotes de banques sûres, comme les banques anglaise, hollandaise, prussienne, belge, ou des lettres de change de premier ordre, c’est-à-dire qu’elles vaillent de l’argent comptant ; et si, contre toute attente, elles n'étaient pas telles, la perte ne serait pas supportée par nous ». Et, le 25 mai, il expliquait ainsi qu'il suit le fait que les billets de la Banque de France n'étaient pas compris dans cette énumération. « Si nous connaissons le cours de ces billets de banque, leur valeur dans l'avenir est pour nous chose inconnue (1). »

(1) Une convention ultérieure autorisa cependant le Gouvernement français à payer 125 millions en billets de la Banque de France.

Tout, dans ces conditions imposées par le vainqueur, élait calculé de manière à accabler notre pays. D'abord l'indemnité de guerre était énorme par son chiffre : 5 milliards. Après les cent jours, lorsque prit fin une lutte presque ininterrompue de 23 ans, l’Europe coalisée imposa à la France une indemnité de 1.200 millions ; en 1870, après une guerre de 7 mois, l’Allemagne nous imposait une indemnité de 5 milliards! Le monde entier en fut stupéfait, et même l’Allemagne. M. Wagner en fait l’aveu dans son ouvrage Das Reichs Finanzwesen. « L'Allemagne en a même été étonnée. Cette somme de 5 milliards parut en désaccord avec les charges directes et indirectes des finances allemandes, et dépasser, même en y comprenant le rétablissement de la puissance militaire, le total de toutes les pertes éprouvées. »

En second lieu, le délai de versement qui nous était accordé — 3 ans (1) — était manifestement trop court. 1l semblait que le crédit de la France dut se trouver pour longtemps atteint par les emprunts énormes qui allaient s'imposer en aussi peu de temps. Ces prévisions furent démenties par les événements, mais nul, en 1871, ne pouvait les taxer d’invraisemblance.

Enfin, la stipulation qui écartait les billets de banque

(1) Le traité de paix du 10 mai 1871 nous imposait l'obligation d'être entièrement libérés le 2 mars 1874. Cette échéance fut modifiée par les conventions du 29 juin 1872 et du 15 mars 1873, et fixée par cette dernière au 5 septembre 1873,

français des valeurs admises en paiement de l'indemnité pouvait nous porter un sérieux préjudice. Elle devait nous imposer les achats de change les plus considérables qu’on ait jamais vus, et, par suite, une perte de change très sensible ; elle avait cette autre conséquence qu'il faudrait, en cas d'insuffisance de devises sur l'étranger, exporter nos espèces métalliques. L'aboutissant fatal de cette raréfaction de la monnaie métallique en France — le cours forcé — apparaissait à tous les esprits avec son cortège de conséquences désastreuses : dépréciation de la monnaie fiduciaire, perturbations économiques extrêmement dommagesbles à l'industrie, au commerce. fci encore, les faits démentirent ces prévisions pessimistes : et si la France fut pendant quelque temps sous le régime du cours forcé, elle n’en souffrit que fort peu. Mais le mérite en revient aux prodigieuses ressources de notre pays, qui lui permirent de reconstituer rapidement son stock métallique momentanément affaibli, et de supporter cette nouvelle épreuve plus allègrement qu'on n’aurait pu l’es-

pérer.

c) Les charges résultant de la quèrre. — On vient de voir la perturbation profonde que subirent nos budgets de 1870 et 1871, du fait de la guerre, et les charges que nous imposa le traité de Francfort. On est ainsi conduit à rechercher quelles furent, dans leur ensemble, les

conséquences financières de la guerre.

Il était impossible, en 1871, de voir ces charges dans toute leur étendue. A mesure que se déroulaient les conséquences de la guerre, de nouveaux éléments d'appréciation apparaissaient ; et chaque nouvelle évaluation qui était faite des dépenses de guerre en portait le total à un chiffre toujours plus élevé que les évaluations précédentes. Dans le discours qu’il prononcait le 20 juin 1871 devant l’Assemblée Nationale, M. Thiers estimait qu’elles s’élèveraient à 7.800 millions. Au mois de novembre 1873, M. Magne, dans une série de documents distribués à l’Assemblée Nationale, dressait le bilan des charges résultant de la guerre, et les évaluait à 9.287 millions. Enfin, M. Mathieu-Bodet portait ce chiffre à 9.820 millions dans un rapport postérieur, et à 12.898 millions dans son ouvrage sur « les Finances françaises de 1870 à 1878 ».

De toutes ces évaluations, la dernière est la plus complète et la plus rigoureuse. Par ailleurs, elle est trop minutieuse pour qu’il soit possible de la reproduire ici intégralement. En groupant sous une même rubrique les dépenses de même nature, on aboutit aux chiffres suivants :

1o Dépenses militaires :

a) Sommes payées à l'Allemagne . .| 5.742.937.824

b) Sommes payées pour nos propres dépens ee en | 2:386:412:538