LES POLYPES PRIMAIRES

Les polypes méritent l'attention des philosophes qui étudient les problèmes de la personnalité et de la collectivité 1 . A toutes les époques de l'histoire du monde, il y a eu des êtres auxquels on a pu dire : es-tu un ou ètes-vous plusieurs? et ils n'ont pas donné de réponse. Quand je regarde un foraminifère tel qu'une Orbulina, j'aperçois clairement que c'est un être unique; si je considère une Globigerina, je crois encore que c'est un être unique, un vitellus qui se segmente; si je passe à l'éponge, je vois que ce qui était petit devient grand, mais dans une masse spongieuse j'ai en général de la peine à reconnaître des distinctions d'individus : c'est la vie à l'état diffus. Dans le monde des polypes, non seulement ce qui était petit devient grand, mais le plus souvent ce qui était un devient plusieurs; néanmoins, comme on le verra dans ce chapitre sur les polypes primaires, il n'y a pas toujours une séparation complète des individus.

La substitution de l'existence personnelle des polypes à l'existence diffuse des éponges est un fait considérable; il serait

1. M Edmond Poirier a publié récemment un ouvrage où il a aborde ces problèmes. Pour lui les êtres supérieurs ne seraient que des agrégations d'êtres inférieurs; les animaux à organismes compliqués seraient des colonies dont les individus se sont différenciés (Les colonies animales et la formation des organismes, in-8% Paris, 1881).

bon de ne pas faire disparaître du vocabulaire de la science le mot de rayonné, si bien imaginé pour représenter ces masses vivantes où Ton surprend les éléments rayonnant vers des points qui vont devenir autant <f êtres distincts; car les rayons des animaux rayonnes ne sont pas autre chose que le résultat de la tendance à former des centres d'activité, c'est-à-dire des individualités. 11 est curieux de noter que les polypes non rayonnes sont les premiers qui ont apparu; les polypes rayonnes ont eu leur règne dans des époques plus récentes.

Les polypes vivent quelquefois isolés : mais plus fréquemment, soit par gemmation, soit par tissiparité, ils produisent de grandes agglomérations d'êtres; à certains moments des âges primaires, ils ont constitué, au sein des mers, des masses comparables aux atolls et aux récifs frangés qui se forment maintenant dans l'océan Pacifique f . S'ils ont la puissance de produire beaucoup de forces avec une seule force, ils n'ont pas encore celle de les diversifier; quand un polype s'est séparé par gemmation ou tissiparité en mille individus, ces mille individus sont les mêmes. La nature y a-t-on dit autrefois, se plait es diversité; pour les polypes, il vaudrait mieux dire : nature se plaît es uniformité. M. Henry Milne Edwards a fait un livre - où il a mis en lumière deux lois du monde organique : la loi des répétitions pour les êtres inférieurs, la loi de la division du travail pour les êtres supérieurs; la première est la loi du monde des polypes.

Les polypes sont aujourd'hui nommés cœlentérés 3 par la plupart des naturalistes. On veut par là indiquer qu'ils représentent le stade embryonnaire appelé gastrula, dans lequel la cavité digestive n'est autre chose que la cavité générale du

1. On pourra voir notamment les renseignements que M. Dupont a donnés sur les récifs des océans dévoniens formés par des polypiers (Sur torigine des calcaires dévoniens de la Belgique, extrait des Bulletins de VAc. roy. de Belgique, & série, vol. II, 1881).