LES OISEAUX ET LES MAMMIFÈRES SECONDAIRES

Les vertébrés à sang chaud ont eu leur règne plus tard que les vertébrés à sang froid. Dans les temps secondaires, alors que les reptiles étaient à leur apogée, la classe des oiseaux et celle des mammifères étaient imparfaitement représentées.

Oiseaux. — Les grès triasiques du Connecticut sont célèbres en paléontologie; cette portion des États-Unis a été couverte de sables fins pendant une époque qui a dû être bien longue, car, en se consolidant, les sables ont formé des couches de grès de 300 mètres de puissance. Ils ont conservé avec une merveilleuse délicatesse les impressions qu'ils ont reçues ; on y reconnaît, après des centaines de siècles écoulés, jusqu'aux gouttes de pluie; suivant que les cavités sont petites ou grandes, écartées ou rapprochées, rondes ou déformées, on voit si la pluie était fine ou forte, si elle était chassée ou non par le vent. Des bêtes nombreuses et variées ont marché sur les anciens sables du Connecticut et y ont laissé la trace de leurs pas. Deane et surtout Hitchcock ont si bien scruté tous ces vestiges que leur étude est devenue une branche spéciale de la paléontologie, nommée l'ichnologie *. On a créé aux États-Unis un Musée d'ichnologie où sont réunies les nombreuses empreintes recueillies par Hitchcock et d'autres cher-

1- "Ix^oç, empreinte; X6yoç, traité. M. Winkler a dernièrement composé un intéressant ti-avail intitulé : Histoire de Vlchnologie. flarlem, 4886.

cheurs. J*ai entendu dire à M. Marcou, qui a tant voyagé à travers le Nouveau et l'Ancien Monde, qu'en géologie il n'avait rien vu de plus curieux que le Musée Hitchcock, Aucune collection ne prête davantage à la rêverie et ne donne une meilleure preuve de notre ignorance des temps passés. La vie est quelque chose de bien éphémère; combien de créatures ont paru sur notre terre qui n'ont pas même laissé des traces de leurs pas !

On a remarqué beaucoup d'empreintes de pattes à trois doigts qui ont été d'abord attribuées à des oiseaux et, pour cette raison, appelées des Ornitichnites*. Quelques-unes, connues sous le nom de Brontozoum^j ont 0",43 de long, et on a mesuré 1",35 d'intervalle entre deux pattes. Qu'étaient le Bronlozoum et ses compagnons? Leurs ossements sont encore inconnus. Les seuls débris qui aient été recueillis sont des coprolites où M. Dana a trouvé de l'acide urique.

Dans ces derniers temps, on a mis en doute que toutes les empreintes tridactyles de la vallée du Connecticut aient été faites par des oiseaux. M. Marsh a écrit' : « La plupart de ces traces à trois doigts n'ont certainement pas été produites par des oiseauxj mais par des quadrupèdes qui marchaient de préférence sur leurs pattes de derrière et posaient seulement de tempe en temps sur le sol leurs extrémités antérieures plus petites. Sur presque toutes les plaques contenant des empreintes attribuées à des oiseaux, jai pu distinguer moimême les traces de ces membres antérieurs en connexion avec les traces des Membres postérieurs.... Ces doubles empreintes sont précisément telles que les dinosauriens ont dû les faire. »

L'habile explorateur de l'Algérie et de la Tunisie, M. Le Mesle, a observé dans le terrain crétacé à l'est de Laghbuat, près

i. "Opvtç, i8oç, oiseau, et T^voç.