LES MIRACLES DU SOMMEIL

Arago nous rapporte l’aventure d’une demoiselle Angélique Cottin, qui avait été amenée à l’Observatoire et soumise à son inspection ainsi qu’à celle d’une commission de l’Académie des sciences, qu’il s’était fait adjoindre. Les cornacs de cette fille prétendaient que ses sens avaient une subtilité si grande qu’elle avait la propriété de lire des objets renfermés dans des coffrets, c’est-à-dire d’exécuter l’expérience dans laquelle avait échoué la somnambule de M. Teste. L’accumulation du fluide produite par les passes de son magnétiseur était si grande qu’elle se manifestait par la faculté, tant de fois alléguée, de distinguer les pôles d’un aimant ainsi que par des répulsions éner-

giques sur les meubles et les objets qui se trouvaient placés dans son voisinage.

La commission procéda avec soin à la vérification des merveilles annoncées; la faculté de lire à travers les murailles s’évanouit. On constata que mademoiselle Angélique Cottinnepouvait même pas dire à l’avance si le courant avait été lancé ou non dans les spirales d’un électroaimant. Il ne restait que le/pouvoir de produire des effets dynamiques sur des chaises, etc., etc. Mais la commission ayant manifesté le désir de prendre des mesures spéciales, pour s’assurer que ces mouvements n’étaient point produits par l’action secrète des mains, des pieds et même des muscles fessiers, la somnambule refusa de continuer ses expériences.

Les physiologistes rangent, avec raison, les muscles dans deux catégories distinctes : ceux qui servent à exécuter les mouvements volontaires, et ceux qui sont au contraire destinés à produire les actes mécaniques de la vie matérielle. On admet, comme tout à fait démontré, que les premiers sont sous la domination de l’intelligence, et les seconds sous celle de l’instinct. Toutefois cette division n’est pas, comme nous avons déjà eu occasion de le rappeler, aussi nette, aussi précise que le suppo-

sent les théoriciens. Il y a bien des mouvements que l’on considère comme automatiques et dont la volonté peut cependant s’emparer.

Les mouvements du cœur s’effectuent en général, dans leur état normal, sans que nous nous en apercevions; cependant, qui ne sait qu’une émotion vive les accélère ou les ralentit tellement que nous pouvons en être vivement incommodés. Notre vie même peut être mise de la sorte en danger. On connaît des individus qu’une nouvelle inattendue ou qu’un excès de plaisir a foudroyés.

La dépendance dans laquelle le système circulatoire se trouve vis-à-vis de la pensée se manifeste d’une façon admirable et saisissante, lorsque l’on voit successivement rougir et pâlir une jeune fille, lorsqu’on peut lire sur un gracieux visage l’écho des pensées qui l’enthousiasment, des espérances ou des craintes que l’amour y allume, des appréhensions que cet irrésistible sentiment y excite. Mais les ravissantes émotions qu’un être pur et aimant ne saurait maîtriser, et que l’on pourrait facilement ranger au nombre des actions réflexes, sont malheureusement susceptibles d’être imitées. Elles font partie des armes dont se servent les Cora Pearl, les Marguerite Bellanger, pour atta-

cher leurs victimes à leur char de triomphe. Savoir rougir à propos formera toujours la base de l’art des grandes coquettes.

Gomment s’étonner que la somnambule simulant le sommeil trouve le moyen de pâlir, afin d’exciter l’admiration de dupes trop facilement séduites, par un changement de couleur.

Nous avons rappelé plus haut que les sphincters sont soumis à l’action de nerfs qui, dans l’état de santé, ne dorment jamais, et sont les gardiens fidèles, incorruptibles, du tube intestinal. Cependant ils ne sont dominés par la volonté qu’à l’aide d’une éducation préalable ; leur usage n’est pas purement instinctif chez l’enfant, et les nourrices en savent quelque chose. Chez les idiots, cette éducation est fort longue, et l’on a réservé un nom spécial, celui de gâteux, aux infortunés dont la raison est tellement affaiblie qu’ils ne peuvent s’y assujétir.

Les chevaux n’ont point une intelligence assez développée pour s’élever jusqu’à une vertu de continence que les chiens acquièrent parfois. En effet, les directeurs de théâtre qui les font monter sur les planches n’ont trouvé qu’un moyen de se mettre à l’abri d'accidents qui prêteraient à rire dans les moments où

l’on compte sur leur présence pour exciter l’enthousiasme.

Avant de les introduire, les écuyers frappent légèrement sur leur sphincter, qui cède en quelque sorte automatiquement, car l’on ne peut admettre que le cheval comprenne la nature du signal. L’effet est infaillible ; quand les matières se sont assez accumulées pour que le besoin d’une décharge se fasse de nouveau sentir, Bucéphale a été ramené à l’écurie, et Alexandre a mis pied à terre dans les coulisses.

Mais il ne faut pas croire que le cheval, si obtus lorsqu’il s’agit d’un devoir de bienséance, soit un animal à qui la nature refuse tout moyen de contrôle sur ses muscles, il en remue volontairement quelques-uns que nous considérons comme appartenant â la vie automatique, notamment les muscles que la jeune Angélique Gottin était suspecte de mettre en mouvement d’une façon si originale.

Il est malheureux pour la science anatomique que l’héroïne de ce petit drame scientifique se soit dérobée, précisément au moment où les savants s’apprêtaient à mettre leurs lunettes, et se soit contentée des succès qu’elle obtenait dans les salons, où l’on tournait en ridicule le verdict des commissaires.

LES ENDORMETJRS

Mais sans avoir recours à des faits controversés et douteux, il est facile de citer des exemples qui ne permettent pas de douter de la possibilité d’étendre l’empire de la volonté.

Chacun sait qu’une éducation spéciale, facile à acquérir , donne le pouvoir de faire agir individuellement des muscles qui paraissent destinés à marcher ensemble. Àinsi, les enfants et les paysans ouvrent et ferment à la foisles deux yeux, mais il n’en est pas de même des astronomes et des chasseurs, qui arrivent, très facilement, à n’en fermer qu’un pour pouvoir viser facilement, soit un astre au travers de la lunette, soit un gibier au bout du canon de leur fusil.

Est-il donc surprenant que, pendant le sommeil, un homme puisse se servir de ses jambes, c’est-à-dire accomplir un acte, qui, sans contredit, est volontaire dans l’état ordinaire des choses, mais dans lequel l’automatisme joue un rôle considérable? En effet, l’intelligence lapins subtile ne sàurait suffire à la coordination des mouvements nécessaires pour produire la marche, opération pendant laquelle le sujet se sert pour progresser de la pesanteur contre laquelle il lutte.

M. Marey a rempli un des livres les plus eu-

rieux de la Bibliothèque Internationale en exposant sommairement tous les principes mécaniques qu’il faudrait connaître pour ne pas s’étaler par terre. Malgré le talent d’exposition de l’auteur, l’esprit a quelque peine à comprendre comment il se fait que des opérations si compliquées s’opèrent mcaniquement, de sorte que l’on peut s’y livrer en rêvant à mille chimères, en composant un article, une pièce de poésie, ou en élaborant un calcul mental.

L’aptitude que l’être humain a de se tenir en équilibre, et de se diriger instinctivement, est tellement grande qu’elle s’exerce dans des conditions où la marche est singulièrement périlleuse, et nejpeut avoir lieu d’une façon sûre qu’à l’aide d’un organe exceptionnel qui se nomme le balancier.

Comme j’interrogeais Blondin, il y a quelques années, sur la manière dont il s’y prenait pour exécuter les tours merveilleux auxquels je venais d’assister, il me répondit naïvement qu’il les faisait naturellement et sans y penser. Tout son mérite résidait dans l’extrême facilité avec laquelle il se servait d’un appareil que les équilibrâtes ordinaires manient pour ainsi dire scientifiquement. Le roi des acrobates était tellement familiarisé avec son balancier qu’il

LES ENDORMEÜES

faisait en quelque sorte partie de son individu. Il se laissait aller avec une confiance infinie aux moindres indications qu’il en recevait. Il aurait plutôt fait une chute sur l’asphalte du boulevard que sur la corde qui traversait le Niagara, etsurlaquelleilse promenait avec des échasses, les yeux bandés, emportant un voyageur sur son dos. Il m’avait inspiré une sécurité si complète, que je me serais placé volontiers dans sa brouette afin de traverser la grande nef du palais de l’Industrie sous son égide.

Depuis la conversation que j’ai eue avec cet homme justement célèbre, car il a porté à la perfection un art fort intéressant, je cessai de m’étonner en entendant raconter les histoires surprenantes de ces somnambules que l’on voit marcher les yeux fermés sur les rebords des toits.

Je fus beaucoup moins frappé par le récit d’aventures, qui, autrefois, m’avaient paru inexplicables. Je compris que toutes ces prouesses tant vantées ne supposaient en aucune façon des facultés extraordinaires, quasi-miraculeuses de la part d’individus qui, les exécutant, les yeux fermés ou sans regarder à leurs pieds, ne sauraient être atteints par le vertige, et auxquels l’instinct automatique peut bien suffire

comme il suffit aux animaux, qui, après tout, ne sont peut-être que des machines bien montées, par le divin Architecte, comme l’enseignait Descartes. Si ces histoires sont avérées, ce que je ne veux pas examiner, elles ne prouveraient peut-être qu’une chose, c’est qu’il y a dans l’homme deux natures, une rationelle et une machinale, et que la seconde peut suffire à guider le corps quand la première dort. Les Cartésiens du xvne siècle auraient pu discuter sérieusement la question, si elle s’était posée de leur temps, peut-être même l’ont-ils fait, ce que j’ignore, mais aujourd’hui nous avons des occupations plus sérieuses.

En effet, les moyens d’observer la nature se sont tellement augmentés, que la vie entière du philosophe suffit à peine à l’examen sommaire du domaine admirable que la Providence a mis à sa disposition. Le monde entier s’ouvre aux conquêtes de la civilisation moderne. Nous avons à dompter les nations sauvages, à les obliger à reconnaître le droit du rail, l’inviolabilité du télégraphe électrique.

Le but de la science s’est agrandi, ennobli. On ne dédaigne plus les arts utiles destinés à améliorer le sort des populations, à faire régner des mœurs plus douces, plus humaines.

La confiance croissante, que l’on doit avoir dans la providence de l’Auteur de la nature, doit nous écarter de plus en plus de théories qui, au premier abord, paraissent sublimes, et qui en réalité ne sont que subtiles. Si Ih’ypnotisme a tant de succès c’est que l’on a trop perdu de vue cette belle parole du grand Priestley :« Toute recherche qui n’a pas pour but de rendre les hommes meilleurs ou plus heureux ne mérite pas le nom de science. »