LE PROGRÈS DE L’ART DES ENDORMEURS

Du temps de ce bon M. Mesmer la magnétisation nécessitait un certain appareil. Le prêtre de cette nouvelle religion plaçait les patients dans une grande salle, close soigneusement de toutes parts. Les assistants devaient se condamner au silence. La consigne qu’on leur donnait était de diriger leurs regards sur une caisse de bois de chêne, qui avait été munie d’un couvercle percé de trous de même diamètre, et disposés de manière à permettre de placer, en des endroits convenables, des conducteurs dont on supposait que l’on ne pouvait point se passer. Le baquet mystérieux avait en général trois pieds de rayon et trois pieds de hauteur.

Au fond, l’on plaçait, suivant le rituel du charlatan autrichien, une couche composée d’un mélange intime de verre pilé et de limaille de fer. Sur cette couche se posaient des bouteilles rangées suivant les rayons, de manière que les fonds et les goulots alternaient. Pour que l’opération réussit il était déclaré nécessaire que les bouteilles fussent pleines d’eau et, de plus, recouvertes d’une couche de liquide. Par les divers trous ménagés dans le couvercle sortaient des tiges de fer dont une extrémité plongeait dans le liquide, tandis que l’autre couche, et qu’on prenait la peine de terminer en pointe, s'appliquait au corps du malade.

Les dupes de Mesmer se laissaient persuader qu’il était indispensable que la tige sortît du baquet et vint atteindre le sujet. Aussi les parties recouvertes étaient-elles de longueur suffisante pour aller atteindre les malades qui, n’ayant pu trouver place près du baquet, avaient été obligés déformer une seconde ou une troisième rangée. En outre, les malades étaient reliés les uns aux autres par une corde. Lorsque la corde n’était pas assez longue pour rattacher ceux de la seconde ou de la troisième rangée, ils y suppléaient en se tenant par un ou plusieurs doigts de la main.

Dans cette installation bizarre, il n’y avait rien qui fût considéré comme superflu à l’origine. En effet, le grand Mesmer avait déclaré qu’en se mettant en communication métallique avec les bouteilles on leur communiquait une impulsion magnétique animale, que l’on chargeait de la sorte l’eau contenue dans le baquet qui produisait à son tour un courant de mouvement se portant vers les pointes. La corde jouait elle-même un effet indispensable pour le rétablissement de ce précieux équilibre.

Mais ces préparatifs n’étaient en quelque sorte que la bagatelle de la porte, car tout le mouvement devait être donné à la machine par le grand-prêtre, par le magnétiseur, l’illustre, l’incomparable Mesmer.

L’action ne devenait énergique que lorsque le magnétiseur entrait lui-même dans la chaîne. Lui, n’avait pas grand chose à taire pour montrer sa puissance, il n’avait même pas besoin de se mettre en communication avec la corde, il lui suffisait de toucher les malades, bien plus, de diriger sur eux sa baguette, et même ses doigts, ses regards.

Alors les yeux s’égaraient, les gorges se soulevaient, les têtes se renversaient avec des attitudes et des expe cessions diaboliques bizarres

L’un frémit, l’autre pleure, le voisin pousse des gémissements à fendre l’âme. Quelquesuns se plaignent d’avoir le vertige comme si la salle et le baquet tourbillonnaient autour d’eux; quelques-uns tombent dans un sommeil cataleptique. Bientôt la scène s’anime. Les patients s’excitent l’un l’autre, l’esprit d’imitation les anime, les soutient, les transporte, alors viennent les cris, les étranglements, les contorsions, les mouvements convulsifs, et naissent les appétits orgiaques. Les femmes se jettent les unes surles autres, comme autant de bacchantes. Elles s’embrassent avec des frénésies indécentes, quand elles ne se repoussent point avec fureur comme des échappées de l’enfer. Les unes roulent à terre, les autres se frappent la tête avec rage contre les murs, les insensées se défonceraient le crâne si on n’avait pris le soin de rembourrer les parois du sanctuaire... Les magnétisées par persuasion commencent par crier « à l’aide, au secours... » Alors Mesmer accourt aux sons d’une musique douce et mélodieuse. C’est au milieu de cette harmonie céleste que le maître prend les mains des frénétiques. Il jette sur elles un regard pénétrant, qui les remue jusque dans leurs plus secrètes profondeurs, alors il opère

des attouchements sur les parties dans lesquelles F agitation se concentre. Bientôt les spasmes s’apaisent ; de cette tempête semblable à celle qu’allumait le passage de Bacchus à son retour de l’Inde, il ne reste plus qu’une fatigue mélangée de volupté; le cœur est inondé d’élans de reconnaissance...

Par quel miracle a-t-on supprimé tout cet appareil? Est-ce que les endormeurs prétendent être devenus plus habiles que ceux du temps de Mesmer ?Non, c’est uniquementparce qu’ils prétendent que Mesmer était un charlatan, qui avait compliqué à dessein les phénomènes afin de frapper l’imagination du vulgaire...

Tout leur talent, tout leur mérite, toute leur gloire consiste à avoir ramené l’art de l’endormeur à ses justes et légitimes proportions, à l’exercice pur et simple de la suggestion mentaie.

Mais quelle confiance faut-il donc avoir dans un art qui se prête si bien au charlatanisme que ses adeptes ont pu l’exercer pendant près d’un siècle, en l’assaisonnant de pratiques folles, inutiles, ne servant qu’à jeter de la poudre aux yeux du public ?

Ces aveux involontaires sont-ils donc de nature à endormir notre vigilance ?

Sans avoir l’intention de mettre en suspicion la bonne foi de personne, il n’est pas inopportun de faire remarquer qu’il est impossible d’avoir confiance dans les expériences d’amphithéâtre telles que celles qui font la base de l’enseignement hypnotique. En effet, même lorsqu’il s’agit d’expériences de physique, qui sont de leur nature bien moins compliquées et moins incertaines, il n’est pas de professeur qui ne soit obligé de donner le coup de pouce, pour ne pas les manquer devant ses élèves.

On ne peut sérieusement soutenir que les sujets que l’on fait parader devant les étudiants soient toujours disposés à tomber en crise, au doigt et à l’œil, lorsque le moment est arrivé de faire la démonstration devant l’assistance.

Les spirites eux-mêmes, dans leurs journaux les plus enthousiastes, reconnaissent implicitement qu’il en est ainsi, puisque le plus grand nombre se montrent hostiles et réservés vis-àvis des médiums qui font des démonstrations payantes, et qui se trouvent, par conséquent, dans la même condition que les professeurs.

Un écrivain spirite donne très naïvement les causes de cette répugnance, dans le livre qu’il vient de publier à propos des exploits de M Slade, le spirite à l’ardoise.

La multitude des preuves accumulées contre M. Slade par MM. Lankester et Dawkins, ne permet pas à l’auteur de nier que M. Slade ait été convaincu d’imposture, que la réponse ne fût déjà écrite sur l’ardoise arrachée avant qu’il n’ait invoqué les esprits; mais l’apologiste de ce spirite échappé, grâce à une défectuosité de la loi, aux prisons d’Angleterre, ne s’arrête pas pour si peu de chose. 11 avoue que son héros, donnant des représentations quotidiennes, ne pouvait être sûr d’avoir tous les jours les esprits à ses ordres. S’il avait attendu respectueusement leurs caprices, il était obligé de mettre fréquemment sur son affiche : Relâche, ce qui ne laisse pas d’être gênant, lorsque l’on donne des représentations payantes.

En conséquence, lorsque les esprits ne viennent point, il a recours à de petits talents manuels, qu’il tient de la Providence, et qu’il a soigneusement cultivés. Gomme le Lacédémonien Lysaure, il joint à la peau du lion celle du renard !

C’était afin de faciliter de semblables manœuvres que les démonstrations magnétiques étaient environnées autrefois de tant d’appareil.

Les chefs scientifiques.dll parti des endor

meurs sont en apparence beaucoup plus modestes, ils ne se contentent pas de jeter à la mer le baquet, et même aussi les passes, mais ils renoncent à patronner les phénomènes de clairvoyance.

Si leurs prétentions se bornaient en réalité à endormir des folles, ou des demi-folles, comme on le fait quelquefois avec une boulette de mie de pain, et remplacer, à l’aide de cette ruse innocente, une potion opiacée, nous n’aurions pas cru qu’il fût nécessaire d’intervenir dans une question médicale.

Peu importe au monde savant, qu’un docteur ait en réalité la puissance de fermer les yeux à ses malades en leur disant de dormir, que la malade se moque de lui, que lui et la malade s’entendent pour se moquer de ses élèves, que le sommeil soit du sommeil, ou qu’il soit une sorte d’évanouissement, que la crise de convulsion soit feinte, que l’hystérique ait aidé la nature à lui donner des contractures, ou que ce soit la nature qui ait aidé l’hystérique à faire des grimaces, tout cela ne sort pas du domaine technique de la médecine opératoire.

Mais ces auteurs, qui paraissent si modérés, ont en réalité beaucoup plus d’ambition que leurs bruyants confrères des foires... En effet

ils prétendent priver l’homme de la liberté de penser, ce qui est un miracle beaucoup plus grand que de le faire voir avec son ventre. Ils prétendent que leur pensée pénètre par rayonnement intime, sans intermédiaire quelconque, dans les replis de cet organe que la nature a si bien isolé ; dans les secrètes circonvolutions de cet encéphale, qu’elle a renfermé dans une boîte si solide, entouré de tant d’enveloppes; et où elle a tait pénétrer par des orifices habilement creusés, tant d’organes chargés d’y porter un si grand nombre de sensations différentes.

Nous ne pouvons tolérer que cette renaissance de doctrines condamnées, non sans indignation et horreur, ait lieu au nom du Progrès.

Cette tentative est d’autant plus alarmante qu’elle n’est point isolée. Les suggestionnistes nesontpas,avecles spirites, les seuls fanatiques qui voudraient nous forcer à admettre comme symbole de la civilisation humaine le serpent qui se mord la queue. En effet, les uns proposent de réorganiser les j urandes et les maîtrises, les autres de détruire l’unité nationale aux dépens d’une nouvelle féodalité municipale, enfin il y en a qui parlent de rallumer le bûcher des Juifs.

En présence de semblables prétentions, nous ne saurions trop énergiquement veiller à ce que les hôpitaux ne vomissent pas sur le monde une contagion morale, qui vienne s’opposer à notre régénération nationale. Ayant eu la sublime pensée de baser le gouvernement de la nation sur l’exercice de la raison, nous ne devons pas souffrir que l’exercice de la raison soit entravé sous prétexte de science, et que des théoriciens, armés de faits dont les plus authentiques ne sont rien moins que certains, dont les moins déraisonnables sont plus qu’absurdes, ne viennent fomenter et soutenir des théories beaucoup plus dangereuses que celles qu’on enseignait dans les écoles supprimées, fermées par autorité de justice! Ce n’était pas la peine d’expulser les jésuites, si on laissait rentrer le jésuitisme tout armé par la porte bâtarde des miracles. Car les faits articulés de clairvoyance et de suggestion ne sont pas autre chose que de vrais miracles, interrompant l’ordre de la nature.