LE SOMMEIL NERVEUX

Il est positivement absurde de considérer le sommeil comme un état identique, toujours semblable à lui-même, indépendant des dispositions corporelles ou intellectuelles. En réalité, il y a autant de genres de sommeils que de dormeurs. Mais tous ces sommeils ont un caractère commun, un seul, celui d’affecter un nombre plus ou moins grand de nerfs, c’est-àdire d’organes que la nature a créés pour les rapports entre le moi et le monde extérieur. Distinguer le sommeil nerveux du sommeil ordinaire est donc une absurdité palpable.

S’il n’y a pas de nerfs engourdis plus ou moins profondément, il n’y a pas de sommeil et il ne saurait y en avoir.

Nous demanderons la permission de ne

faire aucune hypothèse sur la nature du moi, de cette force mystérieuse qui agit, qui pense, qui est le lien commun entre tous les organes, qui se considère comme l’antithèse du monde extérieur, et qui règne dans toute l’étendue Je ce que les anciens avaient si énergiquement appelé le microcosme.

Le moi est comme le soleil, aveugles sont ceux qui ne le voient pas. Ce n’est point dans un livre qu’ils peuvent apprendre ce que cette force immense, imminente, qui se nomme la conscience ne leur a point appris à sentir.

Gomment ce moi entre-t-il en communication avec l’extérieur, c’est ce que nous n’avons pas non plus besoin d’expliquer. Il nous suffit de savoir que ce genre d’office est si important que la nature a pris beaucoup de peine pour assurer ces communications dans les animaux supérieurs, que la perfection du système nerveux est un signe de noblesse dans la série vivante. C’est par le développement extrême de cette partie de son organisation que l’homme se distingue, et ce développement est poussé si loin qu’il paraît avoir les facultés mentales ou animiques dont il semble que les autres animaux sont privés, ou qu’ils ne possèdent qu’à un état rudimentaire.

Nous n’avons pas besoin d’examiner comment l’être intérieur arrive à percevoir les impressions des sens, par quel mécanisme il parvient à donner des ordres obéis, avec la précision de messages télégraphiques.

Peu nous importe si l’électricité est mise en jeu. Nous n’avons point à nous préoccuper, en ce moment, de savoir si la physique peut, grâce à elle, mettre la main sur le médiateur plastique de Leibnitz.

Ce qu’il y a de certain c’est que nous avons en nous un principe d’unité qui agit en vertu de cogitations distinctes, qui est doué de spontanéité, qui fait ses choix, qui délibère.

Quelle est l'essence de cet être? Est-il une émanation du souffle du Créateur? Est-ce un ange déchu incarné à un peu de matière ? Est-ce une chenille qui, suivant l’expression de Dante, doit devenir l’éternel papillon?

Nous ne nous perdrons pas non plus dans les distinctions, dans les suppositions, que Milne-Edwards accumule après avoir terminé son cours de Physiologie comparée. Qu’il soit le produit de l’action des cellules vivantes, ou qu’il règle le jeu de la vie des cellules qui composent l’être; qu’il résulte de l’ordre des parties du corps, ou que ce soit cette force

qui détermine, règle et contrôle l’évolution du corps dans le sein de la mère, et sa conservation plus ou moins longue au sein de la nature; qu’il soit le produit des virtualités de la guenille, si chère avec raison à Molière, ou simplement inhérent à la guenille, ce principe existe, c’est par lui que nous voyons, par lui que nous sentons, par lui que nous veillons. Le sentiment de la réalité nous abandonne temporairement , lorsque nous dormons, lorsque nous appartenons à celui que les anciens nommaient le dieu du sommeil.

De même que le sommeil est loin d’être semblable à lui-même chez divers individus, il est loin d’être semblable à lui-même chez le même personnage. On s’endort petit à petit, brin à brin, d’une façon lente et progressive. On dirait que les liens qui attachent le corps à la matière se dénouent les uns après les autres. 11 n’en est pas autrement du réveil. C’est petit à petit que les fils con ducteurs sont renoués. Il en résulte une multitude d’états intermédiaires, d’engourdissements plus ou moins imparfaits qui ne sont pas toujours dénués de charme, et dans lesquels chacun se plaît à ses heures.

C’est une vérité qui échappe complètement

aux docteurs de l’hypnôse, qui raisonnent comme si le sommeil était absolu, et si l’être endormi était, comme l’âme d’un mort, privé de toute communication avec le monde extérieur. C’est une absurdité tellement palpable qu’ils seraient les premiers à se révolter contre ceux qui songeraient à la détendre, s’ils n’en avaient besoin pour soutenir que le sujet sur lequel ils opèrent est tout à fait privé de communication avec le monde extérieur, qu’il ne peut plus ni voir (même lorsqu’il a les yeux ouverts), ni éprouver de sensations tactiles, ni avoir la perception d’odeurs, que tout ce qui émeut son intellect lui est communiqué par infusion d'âme à âme et par l’intermédiaire de son magnétiseur.

Mais la vérité se fait tellement jour malgré eux, qu’ils ont défini des états divers dont le plus profond est désigné sous le nom de sommeil somnambulique, le sommeil cataleptique étant réservé pour un état intermédiaire. Il y a là-dessus des incertitudes, des querelles qui nous importent peu, mais qui montrent qu’ils reconnaissent des nuances.

Ce que nous dirons seulement, c’est que toutes ces divisions sont arbitraires et qu’il n’y a qu’une chose certaine, c’est que l’indi-

vidu qui dort partiellement est encore en communication avec le monde extérieur, par les sens qui restent encore éveillés, et qu’il peut en faire usage, pour obéir aux ordres qui lui sont donnés par leur intermédiaire, de manière à singer une communication d'âme à âme.

Ovide a été bien meilleur physiologiste que tous ces docteurs de l’hypnose, dans le tableau célèbre qu’il nous trace du palais de Morphée. En effet, le poète énumère, avec sa verve ordinaire, en prodiguant les images nobles, saisissantes, tous les moyens que le destin a employés pour protéger le Dieu sommeil. Chacun de ses sens est individuellement mis hors d’atteinte. Les ondes fangeuses du fleuve de l’oubli, qui roulent devant les portes rembourrées du Palais, rendent en quelque sorte plus palpable le silence de la nature. Des pavots lancent en secret dans l’air des nuages d’effluves soporifiques. Un hibou vigilant, glissant dans l’air comme un spectre, éloigne l’oiseau de Vénus, et ne fait pas même grâce aux papillons de son fils.

Ainsi que ce peintre si habile nous le montre, en vers dont l’harmonie défie toute traduction, le repos de l’être n’est comnlet

quelorsque chacun de ses sens est en quelque sorte individuellement hors d’atteinte. Ce que son pinceau permet de bien comprendre, c’est que des organes peuvent être individuellement en action sans que les autres cessent d’être plongés dans une sorte de sommeil local. C’est seulement lorsque l’impression qu’éprouve un sens atteint un certain degré d’intensité, d’énergie, d’acuité, qu’elle ébranle tout l’être et produit véritablement le réveil-

Jusqu’à ce que cet effet soit produit, l’on se trouve, en quelque sorte, suspendu entre la veille et le repos ; alors l’intellect éprouve les sensations les plus bizarres, et transforme les sensations qui lui arrivent de la façon la plus étrange, mélangeant la réalité et la fantaisie au gré de la folle de la maison.

C’est alors que se produisent toutes les circonstances singulières que la superstition exploite avec effronterie, qui ébranlent la conviction de l’homme le plus sage, lorsqu’il reconnaît quelque bizarre coïncidence, quelque singulière réminiscence, lorsque l’imagination surexcitée fait entrevoir la figure d’une mère chérie dont on a été violemment séparé, d’une amante adorée qui repose dans le sein d’une terre lointaine, d’un fils dont on pleure le

trépas, d’une fille qui, à la fleur de l’âge, a cherché, comme Ophélia, une mort terrible au sein des ondes.

Quel est le mortel favorisé des cieux jusqu’au point de n’avoir jamais goûté les tortures de ces moments d’angoisses, dans lesquels l’esprit arrive, en quelque sorte, à douter de lui-même? En effet, on se demande, non sans quelque épouvante, si l’œil n’est pas le jouet de quelque odieuse vision nocturne, ou si l’on n’est pas surpris par quelque réalité véritablement écrasante ! C’est ainsi que l’on voit parfois au théâtre les acteurs en chair et en os, se mélanger avec les spectres du professeur Pepper.

Il y a des gens qui traversent la vie sous des obsessions de ce genre, et qui ne savent jamais discerner bien nettement les ombres des choses, et les choses elles-mêmes ; on pourrait les comparer à des passagers entraînés, au coucher du soleil, dans un train lancé à toute vapeur, et regardant une campagne tout à fait inconnue à travers la glace qui garnit les portières. Quelques efforts qu’ils fassent, ils voient toujours leurs compagnons de route, ainsi que leur propre image, se mélanger aux objets qui se succèdent le long de la voie ténébreuse ; s’ils n’ont pas un degré d’attention bien simple,

LES ENDO KMEUES

mais cependant indispensable, ils confondront inévitablement les uns avec les autres, et se perdront dans des raisonnements misérables.

La sultane des Mille et une Nuits nous trace, dans son Dormeur éveillé, un tableau charmant des illusions de ces pauvres diables, séduits par les prestiges de l’hypnôse. Ils se couchent comme l’infortuné Syrien dans le lit du commandeur des croyants ; qu’ils prennent garde de ne pas se révtiller, comme le pauvre Hassan, sous le nerf de bœuf du portier de l’hôpital des fous.

Ne peut-on pas comparer les divers sens de l’homme endormi aux différentes portes d’une forteresse, que les gardes ne sont point obligés d’ouvrir à la même heure?

La prudence la plus vulgaire fait donc un devoir impérieux au philosophe véritablement digne de ce nom, d’exclure impitoyablement du répertoire de la science positive, toutes les observations faites dans un état de trouble intellectuel comme celui qui accompagne fatalement toute communication incomplète avec le monde extérieur. Si l’on en peut tenir compte, si l’on doit même les relever avec un soin mi-

utieux, c’est dans les cas où elles conduisent

à confirmer les résultats acquis à l’état de veille.

Mais on mériterait mille fois les cabanons des folles de la Salpêtrière, ou des fous de Sainte-Anne, si on voulait s’en armer comme d’un argument, pour contrecarrer des vérités solidement assises.

Que dirait-on d’un explorateur qui, parcourant un pays inconnu, n’attacherait d’imporlance qu’à ce qu’il a vu pendant la durée du crépuscule et de l’aurore, et qui s’obstinerait à se bouclier les yeux, pendant tout le temps que le soleil inonderait l’atmosphère de ses rayons bénis et vivifiants? Il n’y a pas de marchand de miracles, qui ne rirait de sa folie. Cependant combien ne sont-ils pas plus téméraires dans la méthode d’investigation qu’ils pratiquent sur l’être humain lui-même, sur le sujet le plus difficile à analyser, le plus capricieux, leplus ténébreux, celui qui renferme en un mot l’infini dans son cœur !

Mais, ce genre d’absurdité ne leur suffit pas. Des directeurs de Revues dites scientifiques, des écrivains qui se disent graves, des membres de l’Institut, acceptent sans sourciller, sans broncher, les plus ridicules racontars, quand on vient leur dire que l’être endormi jouit de

propriétés dont l’être éveillé n’offrait pas souvent la moindre trace ; alors leur crédulité devient sans limites.

J’avoue que je suis très peu touché de la manière dont Lucile supporte la piqûre d’une épingle d’or, mais ce qui excite mon étonnement, ma stupéfaction même, c’est que tant d’hommes, qui dans les affaires ordinaires de la vie paraissent raisonnables, qui savent compter sur leurs doigts, qui n’ont point oublié l’orthographe, puissent entendre de sang-froid des hérésies de semblable nature, et qui n’ont qu’un bien petit fondement expérimental. On a remarqué depuis longtemps, bien longtemps, que les aveugles avaient l’ouïe et le tact plus développés que les voyants, d’où l’on en a conclu qu’en s’endormant l’âme se concentre, et que sesfacultés s’augmentent tellement, qu’elles peuvent, en quelque sorte, changer de nature. G’estce qui a fait supposer aux anciens, comme nous l’avons rapporté, que pendant leur sommeil les héros étaient sensibles aux conseils de la divinité, et que même il leur était donné de l’entrevoir.

Cette opinion absurde a été trop longtemps souveraine pour notre honneur. Battue en brèche par Bayle, par Voltaire, par Diderot,

par tous les grands réveilleurs de xviii6 siècle, c’est celle qui existe au fond de la tête de tous les endormeurs.

Les pratiques qu’ils recommandent sont aussi niaises, que les conseils que me donnait ma bonne en me couchant, quand elle me disait de mettre sous mon oreiller le livre où était la leçon que j’avais à apprendre par cœur, en ayant soin, bien entendu, de marquer la page à l’aide d’une corne faite dans un coin.

Quels sont les plus coupables des féticheurs de l’Afrique australe, qui vont vendre la pluie ou le beau temps dans les Kraal des Zoulous, ou des féticheurs parisiens qui vendent des grimaces en l’honneur de l’hypnôse.

Les sorciers de l’Afrique australe tirent parti de leur expérience en matière de météorologie que les augures du bureau central feraient bien de consulter. De même, les conférenciers hypnotisants, fakirisants ou spirites, exploitent un fait connu, et dont une multitude de grands hommes ont profité, sans lequel il n’y aurait probablement pas de grand homme. Car, quelque bien que l'on soit doué par la nature, il faut un effort intégral, un élan de l’âme pour s’élever et planer au-dessus du niveau commun, vulgaire.

On peut se demander si la concentration absolue de toutes les facultés, de toutes les forces créatrices, n’est pas rigoureusement indispensable à l’élaboration des idées nouvelles, àla création des conceptions véritablement personnelles, à la découverte des pensées mères qui, augmentant le patrimoine de l’humanité, enrichissent le terrain commun sur lequel travaillent les esprits de seconde catégorie.

Il arrive souvent que cette conquête d’un caractère si élevé ne s’effectue qu’au détriment des facultés de l’âme qui ne sont point directement en jeu. C’est ce qui a fait dire, non sans quelque raison, que le génie n’est qu’une forme de la folie. Que de preuves de folie manifeste ne trouve-t-on pas dans l’histoire de Dante, de Pétrarque, de Socrate, des plus grands, des plus sages, des plus illustres !

Que de ressources ont, non pas seulement les spirites et les endormeurs, mais les escamoteurs, les filous de toute espèce, les imposteurs de tout genre, pour se faire un appui, un ami, un champion de quiconque, par son talent, son éloquence, sa science, a conquis un rang illustre.

Laissons, quand nous ne pouvons pas les en empêcher, les misérables se glisser dans l’en-

tourage des géants de la pensée, tirer parti de leur simplicité, de leur naïveté, de leur enthousiasme ; mais opposons-nous au moins, si nous ne pouvons mieux faire, à l’usage qu’ils veulent en faire, ne souffrons pas qu’on vienne s’armer de l’adhésion de quelques hommes de génie, de l’éloquence de quelques professeurs illustres, de l’adhésion de quelques hommes dont la France s’honore, pour nous condamner à accepter les absurdités visibles, palpables, qui les ont séduits, pour nous imposer le droit de soumettre notre raison au joug de leurs erreurs; si nous sommes privés des sublimes jouissances que procure la gloire, qu’en revanche notre médiocrité soit une sauvegarde. Profitons-en pour avoir au moins du bon sens.