UN BANDEAU SUR LES YEUX

Malgré les criailleries d’une presse aveugle, d’une tourbe ignorante, excitée par des déclamateurs vulgaires^ l’Académie de médecine, après un débat sérieux, solennel, déclara que le magnétisme animal n’avait pas d’existence scientifique.

Mais la sottise et l’ineptie ne se lassent point de reprendre et reproduire les mêmes arguments, de les servir de nouveau sous une forme analogue, de les étayer de mille racontars absurdes, sans consistance et sans fondement, toutes les fois que les circonstances extérieures sont favorables, lorsqu’on arrive à ces explosions périodiques de crédulité, d’imbécillité, de superstition, que le Journal des Débats signa-

lait déjà en 1816 et dont le Journal des Débats de 1886 est une des plus déplorables victimes!

Afin de mettre un terme à une agitation qui, quoique factice, aurait pu devenir dangereuse, un des membres les plus modestes et les plus savants de la compagnie imagina une combinaison ingénieuse.

M. Burdin jeune proposa de décerner sur sa fortune personnelle un prix de 3,000 francs à la personne qui pourrait lire un écrit sans le secours de ses yeux. C’était porter un défi tangible à tous ces magnétiseurs qui, de même que nos hypnotiseurs contemporains, et par des procédés identiques, prétendaient infuser à leurs somnambules, par l’imposition des mains, la qualité de clairvoyance !

Le docteur Pigeaire, de Montpellier, avait une fille chez laquelle il prétendait avoir développé cette puissance merveilleuse, de lire à livre ouvert avec un bandeau sur les yeux. Il ;int donc à Paris avec sa fille qu’il exhiba dans les salons, où elle obtint de grands succès.

La raison de ces succès était bien simple, la petite somnambule avait sur les yeux un bandeau fort habilement combiné par son père, pour qu’il n’empêchât pas d’y voir par de tout petits trous gros comme des pointes d’épingle

que l’on débouchait en le mettant en place. C’était cette grande découverte qui faisait l’admiration de la noblesse et de la haute bourgeoisie; et qui donnait à l’inventeur l’audace de vouloir se faire attribuer les mille écus du docteur Burdin, qui avaient été déposés chez un notaire, avec un acte bien en règle.

Des médecins célèbres, des chimistes, et des littérateurs en renom se trouvaient parmi ces dupes plus ou moins volontaires, qui laissaient user et abuser de leur nom pour influencer les membres de l’Académie de médecine; Georges Sand, alors au zénith de son influence, était une des plus acharnées.

Un savant médecin, le docteur Frappar, frappait à coups redoublés sur les commissaires dans le Bon sens ; un courant factice d’opinion se forma très rapidement dans le public en faveur de la petite merveille.

Heureusement, les commissaires nommés par l’Académie de médecine se montrèrent de moins bonne composition que les gogos des salons, qui signaient avec un enthousiasme tenant du délire des certificats, déclarant qu’ils avaient vu lire.

On voyait bien que la petite somnambule fraudait, en effet elle faisait, mille grimaces et

LES ENDORMETJRS

mille contorsions, afin d’avoir un prétexte pour changer ses trous déplacé, et les ranger dans une position favorable, qui lui permît de les braquer sur les imprimés qu’on lui montrait.

On s’apercevait à la contraction des muscles faciaux, que le sujet cherchait à donner à ses organes visuels la position convenable, pour que sa rétine se trouvât au foyer des petits interstices qui rendaient la vision possible. Que l’on nous pardonne cette expression qui, quoique inexacte, nous semble nécessaire pour rendre notre pensée intelligible.

On avait de plus la certitude morale « qu’il y avait embûche autour », suivant la belle expression de Panurge, car le père de la « petite merveille » refusait opiniâtrément de se servir d’un autre bandeau que celui qui avait été préparé par ses mains. Il rejetait notamment avec indignation celui qui avait été combiné par M. Donné, quoique ce savant prédécesseur de M. de Parville eût pris les peines les plus minutieuses pour suivre tous les préceptes de l’anatomie et de l’hygiène.

C’était une sorte de casque léger en fil d’acier recouvert d’étoffe noire sans le moindre petit trou, mais qui ne nuisait ni à la respiration ni à la circulation.

Comme l’étoffe n’était point en contact avec la peau, les contractions les plus violentes du sujet ne pouvaient le taire changer déplacé. Il était également fixé de telle sorte que le sujet ne pouvait l’incliner à son gré, en portant les mains à la tête, ce que « la petite merveille » ne manquait jamais de faire.

M. Pigeaire préféra rompre tout rapport avec la commission que de s’en servir. « Il avait essayé toute espèce de bandeau autre que le sien sans succès, parce que toute autre forme occasionnait des congestions à sa fille. En outre, celui-ci n’était pas appliqué directement sur la peau, ce qui paraissait être une condition essentielle de la vision au travers. » Vainement on offrit au docteur Pigeaire d’emporter le casque chez lui, pour remplir à loisir l’espace intercalaire, il se retira en protestant, et sa protestation fut appuyée par les vociférations de toute l’armée des endormeurs. On peut croire que de nos jours la bêtise humaine est plus épaisse qu’en 1840. En effet, les magnétiseurs ne prennent pas la peine de fabriquer des bandeaux, ils se contentent de mettre bourgeoisement un mouchoir sur les yeux de leur sujet, c’est ainsi que nous avons

vu opérer chez un professeur de magnétisme

LES ENDOEMEURS

qui voulait démontrer l’existence de la polarité humaine, par les crises observées sur une somnambule. Quand on lui présentait le haut d’un bouquet elle devait faire des grimaces d’un certain genre, c’était une autre espèce de contorsions auxquelles elle se livrait quand on tournait de son côté les tiges.

Le mouchoir qu’on lui avait attaché autour des yeux ne rendait point la vision excessivement difficile, mais par surcoît de précaution nous avons cru nous apercevoir que le médecin qui offrait le bouquet faisait des signaux en traînant habilement la jambe.

Le mouchoir est considéré comme suffisant grâce aux progrès de l’hypnotisme. On s’en contentait quelques semaines après dans un café voisin de la demeure du professeur de magnétisme.

C’est après avoir été aveuglée d’une façon aussi sommaire que nous avons vu opérer une autre somnambule. La drôlesse, dontle truc était encore beaucoup plus réjouissant, y voyait avec sespieds, non pas nus, mais à travers sesbas et ses bottines, qu’elle n’avait pas même pris la peine de retirer. Elle lisait couramment des caractères à la craie que son Barnum avait écrits sur le plancher.

Mais pour voir ce qui se passait à ses pieds elle n’avait pas besoin de changer son bandeau déplacé comme mademoiselle Pigeaire. Monsieur Tournier, auteur delà Chimie sans laboratoire, qui nous accompagnait, nousfitremarquer qu’il lui suffisait de tenir la tête bien droite, pour voir le plancher, comme s’il n’y avait pas de bandeau, en utilisant le sillon naturel qui sépare le nez des joues.

Le public est tellement favorable à toutes les sornettes qu’on débite sous le nom d’hypnotisme qu’il était tort enthousiaste. Dès que le jour s’est mis à baisser la jeune fille a cessé de lire. Est-ce qu’à elle seule cette circonstance n’aurait pas dû suffire pour faire voir clair à ceux qui n’ont pas besoin, pour être frappés d’aveuglement, qu’on leur mette un bandeau sur les yeux? Si par malheur de nouveaux docteurs Pigeaire sont appelés à faire parader leurs somnambules devant les commissaires de l’Académie de médecine, nous espérons qu’on les priera d’aller choisir leurs sujets hypnotisables chez les jeunes aveugles ou auxQuinze-Vingts, où ilne manque pas malheureusement d’infortunés à qui les yeuxmanquent; mais ce n’est pas à ceux-là que les magnétiseurs cherchent à faire voir avec le ventre.

LES ENDOE MEURS

L’affaire du bandeau de mademoiselle Pige aire s’envenima et faillit faire autant de bruit que celle du collier de Marie-Antoinette. En effet, l’intéressante enfant continuait ses séances dans les salons, et recueillait chaque jour des certificats des notabilités du temps, en singeant l’inoubliable Galilée.

Le docteur Bouillaud écrivit un grand article historique dans lequel il résumait tous les tours des somnambules et des magnétiseurs, et il finit par répondre au docteur Frappart, qui avec une violence de plus en plus grande demandait de nouvelles expériences :

« Je ne refuse pas d’assister à ses miracles, mais s’il m’arrivait de vous répondre par cette fameuse doctrine de Diderot : « Je le croisparce que vous l’avez vu, mais si je l’avais vu je ne le croirais pas », si, dis-je, je vous répondais dans ce sens, qu’auriez-vous à m’objecter? L’expérience que vous m’annoncez ne saurait en effet prouver une impossibilité physique telle que la vision sans le secours des yeux. » En même temps, M. Donné, qui tenait le feuilleton scientifique du Journal des Débats, alors entre bonnes mains, poursuivait de ses sarcasmes les escamoteurs.

Il était quelque peu décontenancé de voir

LESr ENDORMEURS

qu’ils avaient tant d’audace, faisaient tant de bruit, et l’obligeaient à quitter les travaux de micrographie qui l’ont illustré, pour combiner des bandeaux, dont les magnétiseurs ne voulaient point faire usage, en alléguant des prétextes beaucoup plus transparents que les bandeaux de leurs somnambules.

« Quelques-uns de mes amis, s’écrie-t-il pour se justifier, trouvent que je prends beaucoup de peine pour pousser à bout le charlatanisme dénoncé par l’Académie de médecine. Quant à moi, je crois avoir servi les intérêts de la vérité. Encore quelques exemples de ce genre et le magnétisme sera réduit à sa juste valeur dans l’opinion publique. »

Malgré tous ces raisonnements le public fût resté neutre, si un des commissaires n’avait eu ridée de construire un bandeau pareil à celui dont se servait mademoiselle Pigeaire, et de constater que cet appareil ne l’empêchait point de lire.

' De son côté M. Burdin résolut de modifier quelque peu les conditions du prix qu’il avait proposé, afin de les rendre à la fois plus précises et plus faciles à remplir.

(( J’avais concédé, dit-il, que les objets présentés aux somnambules seraient éclairés, j’avais concédé aussi que l’exercice du toucher pourrait avoir lieu dans certaines limites; seulement, j’avais tenu à quelques restrictions sur les moyens de mettre obstacle à la vision, 1 elle que nous l’entendons dans notre simple et positive physiologie. Mais aujourd’hui que de nouvelles récriminations s’élèvent, alors qu’on crie par-dessus les toits, comme une vérité de la force de celle qui sortait de la bouche de Galilée mis au cachot; aujourd’hui qu’on crie à nos académies dites inquisitoriales, non pas qu’on a senti la terre tourner, mais qu'on a pu lire à travers un bandeau , j’élargis de nouveau mon programme et je dis : Amenez-moi une personne, magnétisée ou non magnétisée, endormie ou éveillée , que cette personne lise les yeux ouverts et au grand jour , à travers un corps opaque , tel qu'un tissu de coton , de fil ou de soie , placé à six pouces de la figure , qu'elle lise meme a travers une simple feuille de papier, et cette personne aura les trois mille francs . »

Malgré cette concession, mademoiselle Pigeaire ne reparut pas, mais un nouveau champion entra dans l’arène.

Le docteur Hublier de Provins avait été fanatisé par une jeune fille qui prétendait s’endormir toute seule, non pas par auto-suggestion, merveille qui paraît réservée à notre âge

incrédule, mais à l’aide d’un anneau enchanté qui lui avait été autrefois confié par un magnétiseur. La charmante enfant avait besoin d’être seule pendant que l’anneau opérait. Mais au moment de perdre connaissance, elle avait la présence d’esprit de sonner, et quand on accourait, on la trouvait plongée dans ce sommeil mystérieux, dont les anciens somnambules racontaient en termes délirants les merveilles.

Le docteur Burdin avait vu trop de somnambules pour se laisser prendre. Que fait-il? A bon chat bon rat. Il laisse la somnambule faire tout son petit manège ; mais en homme habile et méfiant, comme on doit toujours l’être en semblable matière, il colle son œil au trou de la serrure.

Que voit-il? La jeune fille s’est approchée à pas de chatte de la chaise où était déposé le livre qu’elle devait lire: elle en prend connaissance, puis revenu sur son fauteuil, reprend son attitude penchée et sonne.

Le docteur prend le livre, qui s’ouvre naturellement à la page secrètement lue. La somnambule est très lucide, et récite sans hésiter tout ce qu’elle vient d’apprendre par cœur. En effet, la charmante enfant jouit d’une mémoire excellente.

Le docteur Burdin prend très bien la chose ; il simule un grand enthousiasme. Il déclare qu'il va procéder à une seconde expérience qui sera décisive. Si la jeune lucide lit une seconde fois, d’une façon satisfaisante,elle aura les trois mille francs et la gloire... Le verdict de l’Académie de médecine sera annulé et le magnétisme animal deviendra un article de foi dans toutes les Facultés de France.

Mais le docteur Burdin, en attendant le jour fixé, fait pratiquer à la vrille quelques trous habilement ménagés dans le mur. Derrière un de ces trous, qu’il nomme le trou d’honneur, il place le docteur Hublier.de Provins. Même manège, avec cette différence cependant que, vu la gravité de la circonstance, MIJe Emilie avait pris des notes avec un crayon dont elle s’était pourvue, et qu’elle avait caché dans sa poche.

Nous renonçons à dépeindre quelles furent les sensations du docteur Hublier de Provins pendant la durée de ce spectacle. Comme il avait promis de ne se livrer à aucun éclat, il se contint et assista à toute la scène.

Mais dès le lendemain, il écrivit au docteur Burdin la lettre suivante, que les enthousiastes de l’hypnose feraient tout à fqit bien de relire.

« Je suis atterré, meurtri, confondu de tout ce. que vous m’avez fait voir ce matin. Quatre ans d’astuce! Quelle persévérance audacieuse! Oh! c’est une maîtresse femme que mademoiselle Emilie ; mais vous, qui êtes aussi un maître homme, en quatre jours vous l’avez démasquée ; je vous en remercie, et vous en félicite. Je ne veux pas vous demander le silence, ni de me ménager ; bien au contraire, frappez sur moi, puisque, comme vous avez dit, « avant son triomphe, la vérité vevj, des martyrs ou des victimes »..

11 était impossible que le magnétisme restât sous le coup de pareilles mystifications. Ce fut M. Teste qui se chargea de sauver la confrérie par un coup d’audace. Il proposa de faire lire un billet renfermé dans un coffret à travers les parois, fussent-ils en carton ou en bois. Il devait faire exécuter le grand miracle par un ou même par deux somnambules. La seule chose qu’il demandait, on ne sait trop pourquoi, c’était qu’on déclarât à son sujet dans quel sens les lettres étaient dirigées.

Ce nouveau magnétiseur s’était muni d’une série de boîtes de carton et de bois. On finit, après quelques pourparlers, par tomber d’accord. On adopta une boîte longue de 165 millimètres, et large de 50. On plaça dans le fond une feuille imprimée en caractère cicéro, puis

l’on scella la boîte avec des bandes de papier gommé. Après tous ces préparatifs, on introduisit la somnambule qui était une jeune femme brune d’une figure et d’une tournure agréables.

La somnambule ayant été magnétisée par le docteur, on lui remit entre les mains la boîte, qu’elle remua et retourna sans relâche, pendant une heure, se consumant en efforts qui semblaient très fatigants. Elle déclara qu’il y avait deux lignes imprimées, et qu’elle avait lu les deux mots nous sommes. En ouvrant la boîte, on trouva qu’il y avait- les six vers suivants :

« Encore un mot, Romain, tout est mûr pour la gloire, Ma dernière parole, est un cri de victoire;

Nos succès fussent-ils différents ou douteux,

S’arrêter est fatal, reculer est honteux,

Choisissez : Rome libre ou la patrie esclave.

La mort, effroi du lâche, est la palme du brave. »

Par hasard, il n’y avait dans ces six vers ni le mot ncms, ni le mot sommes. Sans cela, il n’aurait pas manqué de prétendus mathématiciens qui auraient invoqué le calcul des probabilités, et auraient dit que la somnambule du docteur Teste avait eu un commencement de clairvoyance. En effet, auraient-ils déclaréjavec

un front d’airain, il y a dans la langue française plus de cent mille mots, on peut en prendre quarante-huit d’un nombre de manières qui dépasse toute évaluation, cependant la somnambule de M. Teste en découvre deux. Il y a au moins mille chances à parier contre une qu’elle a vu quelque chose. Si elle a vu quelque chose une autre femme plus lucide pourra tout voir. Il n’y a que le premier pas qui coûte en pareille matière.

M. Teste avait joué avec sa somnambule comme on tire à la loterie. Il n’avait pas amené un simple extrait ; mais un autre pouvait être plus heureux, et attraper une autre fois un quine, en s’aidant de quelque indiscrétion, de quelque imprudence.

L’Académie de médecine comprit qu’elle ne pouvait laisser la question pendante, et elle décida, le 1er octobre 1840, qu’elle ne s’occuperait plus jamais de magnétisme.

On ajouta, non sans quelque solennité, que la question devait être à jamais écartée comme cellesdu mouvement perpétuel, de laquadrature du cercle, et de la pierre philosophale, exclues si justement des séances de l’Académie des sciences. On prit pour modèle la délibéra-

tien mémorable qui a débarassé l’illustre compagnie de tant de questions oiseuses, sinon dangereuses, et contre laquelle on n’a protesté qu’à Sainte-Anne ou à Bicêtre.