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On veut alors des émotions assez variées pour stimuler une curiosité difficile à satisfaire, assez vives pour ébranler un cœur exercé à toutes les secousses , et surtout assez rapides pour ne pas distraire long-temps l'attention de tous les objets contingents qui l'occupent et qui la remuent. Les innombrables et brillants conteurs de l'Italie apparurent à la suite des maladies contagieuses et des guerres civiles.

Le Livre des Cent-et-Un, qui portait en lui tant de garanties de succès, en a dû sans doute une grande part à cette disposition générale des esprits. Cependant s'il a de quoi contenter les exigences les plus difficiles par l'inépuisable diversité des sujets, les auteurs n'ont pas pu recourir, dans le plan qu'ils s'étaient tracé, à ces puissants artifices de l'imagination qui égayent la pensée ou bouleversent l'ame , au gré des caprices de l'inventeur. L'observation considère les aspects et les choses avec un verre qui éloigne ou qui rapproche, qui grossit ou qui diminue suivant l'organisation de l'homme qui observe; car l'exagération elle-même peut être une manière fort naïve de sentir, et il n'y a que les gens sans esprit qui en doutent. L'invention seule a le privilège de les voir avec un prisme, et le prisme est fort à la mode.

Le Livre des Cent-et-Un est d'ailleurs un ou-