CHAPITRE X

La dernière séance avait, comme on sait, peu amusé Mathilde et Fonsfrède :

à l’exception de la nouvelle, il leur paraissait assez indifférent que les tiges fus-

sent droites ou inclinées ; ils se commupiquèrent sur cela leurs idées.

FONSFRÈDE.

Il laut espérer, ma sœur, que Nous arriverons enfin au journal du voyage ; il nous intéressera, parce que nous trouverons mis en ordre ce que nous avons vu.

MATIILDE-

J'avoue que je ne sais pas trop comment il nous y ramènera; et, dès hier, j'étais comme Dandin dans les Plaideurs :

Je suais sang et eau pour voir si du Japon Ti viendrait à bon port au fait de son chapon.

Comment passer d’une nomenclature sèche et froide au lableau varié des beau- Lés de Ja nature ? Pour moi, je le répète, les grands mots m’effarouchent encore.

Bien heureux qu'il fasse grâce du grec et du latin.

FONSFRÈDE.

C'est par politesse pour Loi et ma cou-

AT at

1 la Girofée, 2 le Mille-pertuis, 5 le Géranimm,

4 Ja Mauve, 6 la Jombarde, 6 les Saxifragres .

sine; car ses cahiers en sont tout remplis :

c’est un jeune homme méthodique que inon frère.

MATHILDE

Papa dit que c'est comme cela qu’on apprend avec fruit; sans cela notre cerveau n’est qu'une bibliothèque mal rangée.

FONSFRÈDE.

Pour moi je trouve un moyen pour qu'elle le soit toujours bien : c’est de n’y rien mettre,

MATIILDE,

Ta as tort, mon ami: je n'aime pas la science, parce qu'elle est inutile à une femme, mais je révère les savans; et je crois bien que si j'avais été homme, j'aurais désiré d’être fort instruit,

FONSFRÈDE,

Moi, j'anne beaucoup mieux les ar- Listes.

MATHILDEs

Les savans jouissent de beaucoup plus de considération, 8*

FONSFRÈDE.

Les artistes sont plus aimables ; et, malgré ce qu’en dit mon père, je ne puis croire que les arts, qui élèvent ceux qui les professent , et les font traiter d'égal à égal dans quelque classe qu'ils soient nés, puissent faire déroger. Aussi je pense comme mon cousin: je veux êlre, si je Le puis, un peintre célébre.

MATHILDE

C’est impossible dans notre position :

tu auras beau faire, Lu n’égaleras jamais un jeune homme né sans état et sans fortune, qui passe sa vie à étudier nos grands maîtres, tandis que loi Lu ÿ consacreras seulement quelques heures; et encore c'es trop, par rapport à ce qu’il est indispensable à un jeune homme bien né de savoir. Mon ami, la médiocrité de talent est Loujours compagne de la plus grande fortune. Ainsi tout est compensé : les gens riches sont les banquiers des enfans d’A- Pollon; chacun son lot.

FONSFREDE Ce que tu me dis lame fait de la peine; car j'aurais bien voulu être un Poussin ou un Vernet.

MATHILDE

Le souhait est modeste.

On vit venir Philippe etles autres amis, ce qui interrompit cetle conversalion ; et, chacun ayant pris place, on demanda au professeur de commencer sa leçon.

PHILIPPE

Non, en vérité : je me rappelle trop l'ennui qui se lisait dans vos yeux à tous, pendant celle d’hier : chacun de vous semblait distrait ; et je suis sûr que , sans en parler , vous pensiez beaucoup plus au sort des enfans de M. de Saint-Angé qu'à ce que je disais. Je suis donc d'avis que Mathilde finisse sa nouvelle ; parce que, votre curiosilé une fois satisfaite, vous me prêlerez plus d'attention. — Oui ,oui, s'écrièrent-ils tous à la fois, Aussitôt Ma-

thilde prit la brochure qu’elle avait apportée.

Tix DE LA RAISON ET LA MODE.

Madame de Saint-Angé , tranquille sur le sort de ses fils, partit pour Lursiac, où elle arriva le second jour. Ah Dieu, quelle maison , en comparaison d’Aunai!

un grand corps de bâtiment d’unseulétage, cuisine, salle à manger, deux ou trois chambres , le tout rendantlune dans l’aure, communiquant à l’étable età l'écurie; uneseule cour, oùse trouvaientla volaille, la mare, le fumier ; unassez grand jardin potager, mais placé de l'autre côté de la rue, qui, par malheur, n’élait pas pavée ; il fallait renoncer aux jolis souliers que les frères des demoiselles de Saint-Angé leur avaient fait venir de Paris. Des meubles de serge rouge ou de siamoise flambée paraient cette belle habitation , que le métayer, sa femme et ses quatre ou cinq petils gas, plus sales, plus criards qu’on

1Â1 ne peul se limaginer, parlageaient avec la famille de son seioneur.

Daws le jardin , il y avait eu une grosse tour que le temps avait détruite, et dont le premier étage s'était rempli successivement de terre végétale. On y avait planté des arbustes qui formaient un charmant berceau; deux haies grossiérement aplanies , posées sur des pierres qui autrelois formaient les créneaux de la tour, servaient de banc. À peine Sophie et Agathe s’y furent-elles assises qu’elles jetèrent un coup-d’œil sur l’espace qui était en face de la lour; quel ravissant spectacle pour celui qui n’en a pas encore joui! Une étendue de plusieurs Jieues de mer s’offrait à leurs regards; les rayons du soleil couchant reflétaient sur les vagues que le zéphyr soulevair ; elles se peignaient de toutes les couleurs du prisme; le vent qui devint plus fort dessina plus majestueusement les ondulations de la mer , et l’onde éeumante

vint se briser au pied de la tour que la mer baignait de trois côtés. « Ah! ma sœur, dit Sophie, voilà ce que nos frères avec des millions n'auraient pu mettre dans leur jardinanglais. » Elles restèrent jusqu’à l'entrée de la nuit dans ce berceau , d’où elles virent rentrer les barques de pêcheurs ; elles apercurent à une porlée de canon une frégate qui cinglait vers l'Irlande ; de gros poissons, qu’elles surent depuis être des marsoins, venaient se jouer devant elles. La comtesse, qui étaitinquiètcde ses filles, après avoir présidé à larrangement de <a nouvelle habitation, vint les chercher; elle craignait de les trouver désespérées ; elles vinrent en sautant au-devant d'elle. « O ma mère, la belle chose que cette vue!

vous n’en profiterez pas, car on ne dislingue presque plus les objets; nous serons mal logées, mais ce berceau vaut à lui seul un palais. — Mes enfans! que je suis heureuse de vous voir ainsi résignées

à notre sort, et que la beauté des scènes de la nature vous console de tout ce que nous avons perdu ! mais il ne faut pas rester plus tard; l’air humide pourrait vous faire mal. »

On rentra, le souper était prêt, l'air de la meravait donné très-bon appétit à nos jeunes personnes ; les mets grossiers et assez mal apprêtés par la femme du métayer parurent fort bons. On se fit à tous Îes désagrémens de la maison; la vie occupée dont elles reprirent l'habitude ne permetait pas à l'ennui de se faire sentir; et le berceau sur la vicille tour ; où elles passaient Lous les instans qu’elles avaient de libres, les consolaient des plaisirs qu’elles avaient! perdus,

Enfin mesdemoiselles de Saint-Angé supportaient beaucoup plus paisiblement qu'on aurait pu le croire leur mauvaise fortune. Leur père ne tarda pas à se réunir à elles. Il avait en passant embrassé ses fils à Tours, et il avait eu tout lieu

d'être content d'eux; ils remplissaient avec zèle les places que leur oncle leur avait fait obtenir, et mettaient autant d'économie dans leur dépense que de modestie dans leur manière de se meure, Un an se passa ainsi, et jamais le moindre murmure n'échappa aux deux frères ni à leurs sœurs: ils s’accusaient seuls de leurmalhenr.Agathe pensail assezsouvent à M. d'Elbon, er se disait que sa femme était plus heureuse qu’elle. Pauvre Agathe! il ne lui festait d’autres jouissances que la beauté de la vue du port de Saint- Brieux, à laquelle cependant elles’accoulumait, eLcelte vue ne suffisait plus pour chasser l'ennui qui se serait emparé de son ame, si elle et sa sœur né s'étaient ménagé d’autres amusemens; les enfansdu métayer , qui d'abordieur avaient paru in-

supportables, leur faisaient éprouver des :

momens de distraction; elles les avaient

habillés de leurs propres mains, leur ap- P #

prenaient à lire, âécrire, etétaient payées

de leurs soins par les douces caresses de l'enfance; mais quand elles s'étaient hivrées à ces innocens plaisirs, un fonds de tristesse s’emparail d'elles, en pensant que jamais elles ne seraient mariées, et qu'elles mourraient sans s'entendre nommer du doux nom de mère.

Madame de Saint-Angé s'apercevait de leur langueur, et elle en devinait la cause; mais 11 n'y avait aucun moyen de changer leur sort. La famille trouvait sa subsistance dans celle métairie, mais elle ne pouvait procurer de dot aux demoiselles. Sophie surtout était bien fâchée que sa sœur eût refusé M; d’Elbon, car elle savait qu'il avait un frère dont elle avait entendu dire beaucoup de bien, et qui, selon son calcul, devait être de retour en France : « Je l'aurais peut-être épousé, disail-elle; il aurait acheté une terre près d'Aunai; nous eussions été tou prés les uns des autres; l'amour, l’amitié eussent rendu notre vie si heureuse!

Ah! pourquoi nos frères ont-ils passé tant de temps à Paris! Cette mauditemode dont ils étaient si infatués nous a bien réussi! quellediflérence de ce paysà d’Aunu!—1lfautloublier, disaitAgathe; mais ce que je n'ai jamais compris, c’est la manière leste dont M. d'Elbon a pris son parti; il avait l'air de m'aimer à la folie, et puis tout-à-coup il en épouse une autre;et, dans nos malheurs, il n’a pas donné à mon père el à ma mère le moindre témoignage d'intérêt, Sûrement c’est un mauvais cœur, J'aurais été malheureuse avec lui;ilne faut plus y penser; » et cependant elle en parlait sans cesse à sa sœur.

Un jour on apporte une lettre timbrée d'Aunai; Agathe reconnait l'écriture ; c’est de M. d’Elbon, Elle aurait donné tout au monde pour savoir ce qu’elle contenail; mais M, de Saint-Angé ne rompt point le cachet , et la met dans son secrélaire sans l’ouvrir, « Vous ne voyez

pas dit Sophie ,ce que vous écrit M.d'Eibon?— Je croyais que cela vous intéres- ‘sait peu? — Fort peu, dit Agathe; mais cependant je voudrais savoir si son frère est arrivé? » M. de Saint-Angé ouvre la lettre: « Qui, son frère estchezlui, et il nous invite à ÿ venir passer quelque temps avec mes fils ; qu’en pensez-vous ?

— Je ne connais point madame d'Elbon, dis Agathe, et n'ai point envie de la connaitre. C’est sûrement une femme vaine, coquette, qui est fort attachée à la mode, et qui se moquerail à la journée de pauvres campagnardes comme nous. — On dit, reprit M. de Saint-Angé, qu'elle a eu ces défauts, mais qu’elle en est corrigée. — Cela n'est pas possible.

— Et pourquoi ? — Parce qu’elle a toujours été heureuse, el je sens que, sans les chagrins qui m'ont accablée, j'aurais conservé Loules mes mauvaises qualités ; c’est le malheur qui n’a forcée de réfléchir ; mais c'est trop tard, el mon sort

tÂ

est décidé : celle campagne sera mon tombeau , et} y mourrai. » Elle laissa échapper un profond soupir. Cependant elle vil faire des malles : elle sul que sa mère parlait dans deux jours pour Aunai, et on ne Jui reparlait plus d’être du voyage.

Sophie se mourait d'envie de voir Le chevalier d'Elbon, et ne trouvait pas fort agréable de rester à Lursiac pendant que son pére, sa mère et ses frères, iraient à Auna; elle en parla à son père, qui lui dit: «Tu es libre d’y venir; mais ta sœur restera donc seule? car elle a dit qu’elle ne voulait point faire connaissance avec madame d'Elbon, je ne veux pas la contrarier, » Sophie était affligée de laisser sa sœur seule dans une maison si triste, mais elle voulait voir le chevalier, Je le regrelte, disait-clle, parce que je ne le connais pas; mais quand je le verrai, je lui trouverai des délauts qui me consoleront de ne l'avoir pas épousé. » Elle en parla donc à sa sœur, qui, par pure

complaisance, consentil à être du voyage.

On sarrêta peu de temps à Tours ; on emmena Théodore et Léonce, dont l'oncle ne cessa de dire du bien. On prit la routed'Aunai, quin'étail qu'âtrentelieues de Tours; on était en poste, de sorte qu'on arriva sur les huit heures du soir.

Ce qui surprit le plus Agathe, ce fut de voir le château illuminé. « Mon Dieu, une fète, dit-elle, je ne puis y paraître. »

En approchant elle entendit une symphonie. « Geci, dit Sophie, ressemble aun conte de fée; je les aime beauconp. »

On est au pied du perron; la portière de la voiture est ouverte par M. d’Elbon; un très-bel homme le suit. Agathe, troublée, se laisse cependant conduire par l’ainé des frères, tandis que le plus jeune s'empare de la main de Sophie. On entre dans lesappartemens, meublés dans un goût plus nouveau que n'élaient auirefois ceux d’Aunai ; le couvert est mis:

mais ce qui étonne Agathe, c’est qu'il

n’y à de couverts qu’autant qu'il en faut pour la famille Saint-Angé et les deux frères; point de femme, point d’étrangers; elle ne savait que penser. Serait-il possible que M. d'Elbon l’aimät encore?

mais il est marié, et cette penste lui Ôle toute espérance, Sa mère jouit de son embarras, On passe dans le salon ; Agathe, faisant un grand effort sur elle-même, demande otestimadame d'Elbon ? « Vous la voyez, dit cel amant dont la constance tendre et timide n’était guère de mode; vous la voyez, en lui présentant son image dans une glace. — Moi! que veut dire cette plaisanterie? — Ce n’en est point une, mademoiselle : il ne tiendra qu'à vous d’être la maïtresse, non de ce château, qui n’a point cessé d’être à monsieur votre père, mais de celui d'Elbon.

— Quoi ! serait-il possible ? s’écrièrent tout-à-la fois les quatre enfans, nous ne serions pas ruinés! — Non, mes enfans; mais j'ai cru celle épreuve nécessaire pour

vous guérir d'un ridicule qui vous eüt rendus malheureux Loute votre vie. — Et vous ayez pu, Imonsieur, Vous prêter à cette ruse ? — Elle m'a assez coûté, mademoiselle, pour que vous me la pardonuiez. — Pour moi, dit le chevalier, jene suis pas coupable , et j'espère ne l'être jamais, si la belle Sophie veut accepter ma main ? — Je n'ai d'autre volonté que celle de mon pére et de ma mère, car je crois, mes frères, que nous pouvons, sans manquer absolument à l'usage, nous marier? — Oh! ne parlons plus de nos folies ; el loi, mon Agathe, suis l'exemple de ta sœur, et donnez-nous , mes bonnes amies, deux frères qui nous seront infiniment chers. »

Agathe se jeta dans Jes bras de sa mère, qui lui évita une réponse, On se mil à Le ble après cette explication, et je laisse à penser combien ce repas fut délicicux.

Le lendemain le double contrat fut signé,

el trois jours après Jes époux furent unis.

Messicurs de Saint-Angé avaient trouvé une partie des embellissemens qu'ils avaient désirés , exécutés avec goül; mais on avait fait seulement ceux qui ne nuisaient pas à l’uuilité de la terre, que l’incomparable ami de la famille Saint-Angé avait fait valoir pendant l'absence du comte, avec un soi sans éoal.

Les fils dece dernier oblinrent, l'un une sous-préfecture dans le département de son oncle, dont il doit épouser la petitefille; l’autre un grade dans la garde , et il vient passer tous les semestres Aunai ; où monsieur el madame de Saint-Angé ont le bonheur de réunir tous leurs enfans, qui préférent à présent la raison à la mode. D

Nos jeunes amis furent enchantés de celte nouvelle; el, après avoir parlé quelques momens d’Agathe, de Sophie, de Léonce, de Théodore, et surtout de leurs bonsparensquiavaient em ployéunmoyen

si courageux pour les guérir, on pria

Philippe de prendre ses cahiers : ce qu'il fit aussitôt, PHILIPPE.

Certainement vous avez souvent remarqué que plusieurs arbres sauvages ont des épines, de même que beaucoup d’arbustes ont destiges couvertes d’aiguillons.

FÉLINA.

Est-ce qu'épine ct aiguillon ne sont

pas la même chose ?

PHILIPPE

Non, sûrement. Il est aisé de s’en convaincre, car l’épine lient au bois, et l'aiguillon à l'écorce. Voyez un rosier et un groseillier à grains dans l'état de sauvageons, enlevez l'écorce du groseillier à grains, vous verrez que Pépine tient au bois : tandis qu'en ôtant l’écorce du rosier, vous enlevez ses aiguillons. D'où vient que ce sauvagcon à des épines, et que l'arbre cultivé de Ja même espèce n'en a plus? c’est que les épines ne sont

autres que des rameaux avortés ; l'arbre *

cultivé dans un terrain fertile tire plus de sève que dans un terrain maiore ; elle se porte en plus grande abondance dans les épines, qui alors prennent de l’accroissement, et se changent en rameaux.

On peut s'assurer que c’est la force de la sève qui produit ce changement, car, même dans les plantes abandonnées de la nature, on ne trouvé presque point d’épines au sommet, parce que la sève S'y porte avec plus de rapidité. Dans les forêts d'Amérique, il y a un arbre couvert de pointes, dont les aiguillons ont au moins un pouce de carré. On serait tenté de les prendre pour les épines ; mais en examinant ces pointes, il est prouvé qu'elles ne tiennent qu'à Pécorce dont elles ne sont que les aïguillons.

Les vrilles sont aussi des rameaux avortés, et ce qui le prouve , c’est que quelquelois on y voit des feuilles et mème des fruits, comme dansles vignes. Les vrilles sont un des caractères distinclifs de

ceute famille, dont ily a une maltitude d'espèces. Toutes les fois que vousvoyez une plante dont la vrille se trouve immédiatemenLopposée à Ja feuille, ilestà presumer qu'elle appartient à la famille des vignes ; leurs vrilles se bislurquent et se roulent en spirales, at lieu que celles des courges, par exemple, sallongent sur elles-mêmes sans 5e partager en différenles branches.

Les lierres ont au lieu de vrilles des espèces de griffes où mains, avec lesquelles ces plantes s'’attachent ou auxarbres, ou aux murs, et elles finissent quelquefois par faire mourir les uns, ei renverser les autres.

BÉATRIX

C'est donc dans les plantes le contraire des animaux, c’est le faible qui oppiime le fort.

MATHILDE

Ilen pourrait être ainsi parmi Les hom-

mes sans que l’on s'en doutàt: la misère

du peuple mine sourdement la puissance des grands, et force le premier à chercher les moyens de subsister, qui peu à peu anéantissent les sources de Ja richesse territoriale , seule base solide de la grandeur des princes; loutes les fois que le cultivateur est forcé de quitter le sol qui l'a vu maitre pour venir dans les villes exercer un métier vil ou frivole, il ressemble alors au lierre qui s'attache au pied du chêne, se “nourrit de sa substance, et finit par le renverser et être écrasé dans sa chute.

PHILIPPE

En vérité, ma sœur, on ne peut raisonner plus juste, et ceci n’est pas des mois, comme ce que je vous ai dit jusqu'à ce moment. Mais suivons, et nous trouverons enfin des choses.

Si ma sœur à remarqué des rapports moreaux entre nous etles plantes, il y en a de physiques entre le règne végétal el le règne animal. Tels sont lesglan.

des qu’on trouve dans l’un et l'autre régne ; leur position est différente dans diverses plantes : dans la couronne impériale, on voit à la base de chacune des six divisions de la corolle une grosse glande qui fournit une humeur d’un goût un peu sucré. Dans plusieurs gramens, on voit quelquefois au lever du soleil une grosse goutte d’eau qui sort de l'extrémité de la feuille. Sur la feuille de la capucine , il y a souvent à l'aurore cinq goulles d’eau qui correspondent à cinq glandes. Des gouttes d’eau bordent les deux côtés des feuiiles de pavot, et on croil à tort que c’est la rosée du ciel:

il n’y a aucun doute que la pluie , le brouillard, les émanations du ciel humide, peuvent couvrir les plantes d'eau ; mais ilne faut pas plus confondre ce que nous venons de rapporter avec la rosée, que nous ne confondons la sueur de l'homme qui travaille péniblement, et qui tombe par goultes, avec l’eau qui le cou-

vre s'il est exposé à la pluie. On s’en est assuré en prenant un pied de pavot planté dans une caisse dont on ferme exactement Je dessus avec une feuille de plomb, ne laissant passer La plante que par une échancrure, et mettant un bocal pardessus : ainsi elle ne communique point à la terre, elle ne recoit pas la rosée, etles gouttes d’eau s'y trouvent de même : ce sont les glandes qui contiennent ce que nous appelons l'arôme des plantes, et leur différente saveur. Les plantes qui sont couvertes de soie, comme les orties et autres, ont une grande quantité de glandes. Les unes contiennent delhuile, comme le müèlle-pertuis; d’autres contiennent un suc caustique, comme les orties, dont Ja piqüre n'aurait rien de brulant si elle n’épanchait pas dans la blessure qu'elle fait une liqueur âcre : et cela est si vrai que l'ortie sèche pique, mais ne cause point d’ampoules. Ges glandes sont souvent imperceplibles à œil nu :

mais avec une loupe on les distingue facilement.

La feuille de lPoranger a une trés grande quantité de glandes : on les voit, en les regardant au Lravers du jour, rangées sous l'épiderme de la feuille; les glandes de cette famille sont transparentes, et c’est un de ses caractères.

Les plantes sont environnées de leur atmosphère, qui les rend saines où dangereuses, suivant la qualité de leur émanation : c’est par celle raison qu'il n’est pas prudent de s'endormir sous le noyer, et que les insectes s’éloignent du platane. C’est par ces émanations que les plantes nous communiquent leurs par- ?

fums.

Quand la fraxinelle est en fleur, elle offre un phénomène fort curieux : celte plante est alors entourée d’une atmosphère qui s’enflamme lorsqu'on approche avec une hougie allumée,

Dès que Philippe expliquait Les phéno-

mènes de la nature, son auditoire dé= venait atlenüf, et les heures étaient trop courtes pour salisfaire Ja curiosité de nos jeunes amis : alors on voyait, à regret, aïriver le moment du départ; mais il fallait se livrer à d’autres occupations , et celte soirée devait être employée à préparer les genêts, sur les branches desquels allaient bientôt monter les vers à soie que ces dames avaient élevés, ct dont les coques devaient êtreemployées à faire filer la soie pour un meuble, fait sur les dessins de Fonsfrède. Ainsi, il serait enüièrement dû au soin elau travail des jeu-

nes amis, qui se faisaient une grande fête de l’offrir à M. de Ribemon: Aussi quitta -

t-on la grotte sans murmurer.