LA PERRUQUE ENCH ANTÉE

Daxs un pays dont on ne connait plus Ja situation géographique , car tout se perd, régnait un génie, nommé Apaphax ; ilrésolut de voyager. Nous en saurous la raison plus tard. Comme il comptait être absent pendant plusieurs siècles, il fit Lout régler dans ses états avant d’en sortir : il fit verser , par les gnomes, 200,000,000,000 fr. dans le trésor royal.

Il ordonna qu’on s'informât soigncusewent de tout ce qui manquait à ses sujets pour vivre commodément, et, lorsqu'on eut dressé l’élat, il fit porter chez tous ceux de la classe indisente des meubles, ‘les denrées de toute espèce : il fit donner aux ouvriers des matières premières, pour qu'ils pussent les employer chacun suivant son mélier : aux uns du cuir, aux

autres du drap, des métaux, des couleurs; aux femmes, de la toile, des étofles, du fil, du coton, des aiguilles; il leur inspira à tous Ja bonne volonté detravailler, et aux habitans riches le désir de les occuper:

Du reste , il commanda aux élémens de ne faire ni trop froid, ni trop chaud. La pluie ne devait que rafraîchir l'air; Je soleil ne point brûler les champs, mais les échaulfer de ses rayons ; une douce tempéralure serail entretenue par le zephyr. Alors, ne redoutant plus aucune calamité pour ses chers sujets, il pourrait voyager sans crainte : il devait craindre, me direz-vous, qu'on ne les altaquät.

C'était la chose qui l’effrayait le moins :

imaginez-vous que son royaume était renfermé entre deux montagnes qui avaient trois lieues de hauteur. Elles étaient à pic du côté de ses voisins ; et, du sommet de ces montagnes, on descendait de terrasse en terrasse par des pentes si douces, jusqu’à Bambabino, qu’on aurait pucreire

qu'on marchait sur un terrain parfaitement nivelé. Il n'existait qu'une porte pour sortir du royaume ; le chemin qui y conduisait traversait une des monlagnes par un souterrain qui n'avait que dix lieues de long : il était éclairé par mille réverbères, dont chacun était grand comine une roue de carrosse; el, pour que lon ne put pas forcer ce passage important, le roi, avant de partir, fit fondre 27,950 canons, 13,870 morliers, el les fit placer dans la longue route dont nous venons de parler, en ordlonnant qu'il ÿ cût Loujours deux canonniers de service à chaque pièce, avec la mèche allumée, afin de tirer sur le premier qui oserait mettre le pied dans cette redoutable galerie. Avec loutes ces précautions que pouvait-il craindre? Du reste, il avait des ministres qui semblaient avoir été faits tout exprès pour leur place, n'ayant d'autre ambition que celle de fairelebien, méprisant les richesses, maitres de leurs

passions; ne Connaissant d'autre protecteur que le mérite ; chassant la brigue de leurs bureaux, et n'ayant jamais d’autres soins que de faire respecter le roï, et prospérer le royaume,

Le génie À paphax uint conseil avant de se meltre en roule ; il fit jurer aux minislres el au grand chancelier que , quelque chose qu'il arrivät, ils ne permettraient pas que l'on ôtât la régence à la reine. Cette princesse n'était âgée que de 437 ans quand elle se maria; ainsi, à Pinstant dont nous parlons, elle en avait Go8 : elle était d’une fraicheur extraordinaire , sa beauté ravissail, et elle avais un esprit doué d’une telle pénétration qu’elle devinait tout ce qui devait arriver, plus de cent ans avant l'événemel ; elle savait quatre-vinst-onze Jangues d’une manière si admirable, qu’on la comprenait, qu’on sût ou non celle qu’elle parlais. Elle n'avait eu d’A paphax que deux enfans, qui tenaient tous deux

de la beautt de leur mère, et de la bonté de leur père. Le roi devait emmener son fils avec lui pour le marier en pays etranger, ce qui s’élail loujours pratiqué de temps immémorial à Bambabino : car, Je royaumen’ayant pas de communicalion avec aucun autre, il fallait bien que l'héritier présompuil allât chercher une femme digne de ses hautes destinées. Sa tendre mère était fort affligée du départ de son époux et de son premier né : elle se mit à pleurer si abondamment que le fleuve sur lequel était bâti Bambabino pensa déborder. Mais l'époux de la belle Crisaline lui dit : « Ma chère petite femme, ne pleurez pas; car il a assez plu depuis cinq ans, et on aurait besoin d’un peu de sécheresse : vousvoyez que, depuis que vous versez des larmes sur notre départ, la rivière a quitié son lit, ce qu’elle n'avait pas fait par Les grandes pluies qui ont eu lieu pendant le derhier lustre. Voulez-vous, par une dou-

leur injuste, ruiner l'espérance de nos chers sujets, à qui j'ai promis une abondante récolte? Pensez que vous êtes régente d’un royaume, el que ce n’est pas peu de chose que de gouverner quelques inillions d'hommes, quand on n'est encore qu'à la fleur du printemps ( les habilans de Bambabino vivaient de 1800 à 2000 ). » Ce discours, plein de sens, calma Ja douleur de la reine : elle embrassa son auguste époux ct son fils, Jeur souhaita boñ voyage, et remonta dans son palais. Êlle convoqua le conseil, dans lequel elle parla pendant dix-sept heures sans s'interrompre un instant; elle dit de si belles choses que tuus les ministres en furent muets d'étonnement et de plaisir, el promirent tous d’exéculer les ordres de la régente.

La vie des Bambabinoniens étant au moins de 1800 ans, tout ce qu'ils faisaient consumait 38 fois plus de temps que dans notre pays. Ainsi les jours étaient de 360

heures, et il n’y avait rien d’extraordinaire qu'une femme en passäL 180 à sa toilelte : ce n'étail jamais que la moilié.

Combien y en a-t-il en Europe qui y emploient les trois quarts de la journée, et qui lemployeraient Loul entière si le sommeil ne venait à leur secours pour tuer Je reste ? Il fallut done plusieurs années de notre lemps pour régler Le cérémonial que l’on devait observer chez la régente : les uns voulaient que les manteaux eussent trente-cinq aunes de long, disant que célait un moyen de faire fleurir les manufactures; d’autres soulenaient que c’élail une dépense énorme qui empècherait les gens de mérite pauvres d'arriver jusqu'au trône ; cela occasionna des débats tels que l’on passa des injures aux voies de fait. Le grand chancelier donna un soufflet au ministre des relations extérieures ( dont l’emploi jusque-là m'avait pas éLé fort utile), et du même revers de main il fit sau-

ter la perruque du grave diplomate, I faisait un vent horrible ce jour-là , quoique les zéphyrs dussent régner seuls à Bambabino, comme le roi l'avait dit; je ne sais comment il s’élail trompé, chose inouïe jusqu’à ce jour : un monarque ne se lrompe jamais ; mais cependant il faisait un grand ven, el les aquilons s’emparèrent de la perruque du ministre, et allèrent la porter sur le sommet de la plus hante montagne. L'excellence, décoiffée ct désolée de eel évènement, pensa plutôt à courir après sa perruque qu'a se venger du soufllet que son confrère lui avait donné , et, quittant brusquement le conseil, il prit ses jambes à son cou, et arriva en deux mois de notre Lemps, el par conséquent en quatre jours de l'ère bambabinonien ; sur la montagne où ilavail vu se poser sa vénérable coiffure; mais, 6 terreur! la perruque n'y est plus : il regarde de toute l'étendue de sa vue, etilne voitrien. Alors, de déses-

poir,il allait se précipiter, la tête la première , de la montagne, qui avait trois licues cinq loises deux pieds un pouce six lignes de haut, quand son fils, qui avait couru après lui, arriva à Lemps pour le retenir par sa robe. « Qu'alliezvous faire, mon pére? dit le jeune Alzar; c'était le nom du ministre. Vous alliez me priver d'un père, el l’élat d'une de ses colonnes. — Dis, mon fils, d’une cinquième roue au char de lempire; car mon inulilité est depuis long-1temps reconnue. — N'importe, mon père, votre titre impose aux sols, eLon croit que sans vous tout irait de travers. Mais comment un aussi grand homme que vous s'abandonne-t-il à une si profonde douleur pour la perte d’une perruque? — Ah!mon ami, la perruque d’un ministre n’est pas comme celle du commun des hommes; ceux-ci n'ont point comme uous l’impossibilité de confier à d’autres qu’à leur perruque leurs secrets; mais pour nous, char-

gés de ceux de l’état, elles soul nos seules confidentes; et ce qu'il y a de pis, c'est que je me suis aperçu plus d’une fois que la mienne étail trés-mdiscrète ; c’est un don fatal du génie ennemi de notre souverain. H me lenvoya par un sylphe le jour de mon mariage, en me faisant déclarer que si je relusais d'être coiffé de sa main, il n’étranglerait, et quest je me laissais enlever celte incoinparable pérruque, ma mort ct la ruine de l'empire suivraient de près cette perte.

Je reçus en tremblantce funeste présent; je m'en coiffai; elle me séyait à ravir; ais j'ai toujours frémi, en pensant qu'un accident pourrait m'en séparer ; aussi ja suis au désespoir, el si on Ja ramasse, jene doute point qu’elle w’apprerne à ceux qui s’en seront cmparés bien des ‘choses qui ne sonL pas toujours bonnes à dire , surtout à des voisins qui peuventen profiter; par exemple, elle n'a qu'à apprendre.....— Ah! mon père,

interrompit le jeune Alzar, je crois voir votre perruque dans les mains d’un écolier. Ah! tenez, le voilà qui la mel sur sa Lèle. — Tant qu'il la gardera, je serai sans inquiétude, parce qu'il ne l'interrogera pas; mais si par malheur quelque savant où quelque diplomate s'en empare, c’en est fait de Bambabino. »

L'enfant disparut aux yeux des seigneurs Alzar; et le ministre s’élant laissé persuader parles conseils de son fils, redescendit ans la vallée avec l'intention de remettre une autre perruque, et de ne faire semblant de rien; mais comme ils étaient à moitié de la montagne, il s'arrête, et dit : « Et le soufflet, mon fils, qu’en ferons-nous? — Eh! mon pire, êtes-vous le premier qui en ait recu ?

c'est même un adage quand on veul exprimer qu’un ministre n’a pas réussi dans telle ou telle entreprise, on dit: it areçu un fier soufflet. Cela ne lui nuit en rien, et le lendemain on n’y pense plus.»

Le papa Alzar trouva que son fils raisonnait juste pour un enfant de 125 ans, et se laissa ramener par lui dans son palais.

On lui donna une perruque où rien ne manquail : mais , hélas ! celle que le vent Jui ‘avait enlevée ne lui en coùûla: pas moins la vie, après avoir exposé Ja régente au plus grand danger.

Le génie Apaphax ayant traversé le souterrain, se trouva dans le pays des Monticlades : c'était précisément celui où tomba la perruque; mais le prince ne voulut poinLsy arrêler , parce que le roi de celle contrée avait un fils et une fille aussi laids que méchans; et Apapbax aurail été bien fâché d’avoir aucun rapport avec eux; il ne sul donc point le malheur arrivé à la perruque de son ministre. Il était sorti de ce royaume, quand le peit écolier arriva chez son père, riant comme un fou. « Oh ! mon père, j'ai Lrouvé la chose du monde la plus bizarre ; c’est une perruque qui parle. — Qu'7

a-Ll-il de si plaisant à cela ? depuis longtemps les têtes à perruque opinent partoul; pourquoi la perruque n’aurait-elle pas la même faculté? Mais fais-moi voir celle perruque merveilleuse. » L’écolier courut la chercher, et l'apporta à son père, qui était le secrétaire du secrétaire du ministre de la guerre. «Il y a bien à présumer, dit le sous-ministre, que celle perruque-là n’est autre chose qu'un espion : je vais l’interroger et la faire pendre. — Pendre une perruque, mon pére ! vous voulez dire accrocher? — C'est synonyme, » Il mit ses lunettes, et examina la perruque; on sait qu’elle ne parlait jamais que lorsqu'on l'interrogeail.

Le jeune enfant n'aurait pas su qu’elle avait la faculté de parler si, en la tournant et la relournant , il ne lui avait dit : « D’où viens-tu donc? — Du pays de Bambabino, » répondit-elle. Au premier moment l'enfant eut peur, et il jeta la perruque. Puis il crut s'être trompé , et

IT ol

1les Bruvères , 2 la Campanule. 3 le Chevre-feuille,

4 Je Panas, 6 le Pavot, G la Renoncule J

pour s'en assurer il Finterrogea de loin, eu elle répondit de même que la première Lois. Alors il la reprit, et l’apporta, comme nous avons vu, à son père, qui, excilé par son fils, la questionna; notre causeuse en dit tant el tant, que le secrétaire dusecrétaire crut sa fortune faite.

11 alla aussitôt trouver le secréiire en chef, et le pria de-le présenter au ministre, pour Jui faire voir la plus singulère des perruques. « Son excellence m'en porte pas, elle a les plus beaux cheveux du monde. — Oni, seigneur, j'en conviens; Mais ma perruque parle à ravir. — C'estune perruche, que vous voulez dire ? — Non, seigneur, une perruquenoire.— Allez, vous êtes fou! —Eh!

bien, puisque vous ne voulez pas n’en croire, écoutez-la elle-même. » litre de sa poche Ja merveilleuse coiffure, et lui dit : « Charmante perruque parlez , je vous en conjure. » Mais comme ce n'était pasune interrooation, la perruque se Lu.

« Vous voyez qu’elle ne parle pas. — Ah!

seigneur, c’est qu'elle a del’humeur. Ma perruque , est-ce que vous êtes fâchée? »

Elle ne répondit rien, parce qu’elle avait plus d'esprit que certaines têtes qui en porlenl; el comme elle ne trouvait aucun sens à celte question, puisqu'elle pe pouvait être ni fâchée , ni bien aise, elle garda lesilence. Le secrétaire en chof, qui n'avait pas de Lemps à perdre, ouvrit lui-même la porte À Zambi :( c'était le nom du pauvre employé), et lui die d’aller au diable lui et sa perruque, qu'il ne voulait pas avoir un fou à son service, Voilà Zambi au désespoir, car sa place était tout ce qu'il possédait. Il alla se mettre sur Île passage du ministre qui le connaissait. L’excellence le voyant fort triste, lui demande ce qu'il avait. « Hélas! monseigneur, demandez-le lui, en présentant sa perruque sur son poing. — Quelle est celte perruque? dit le ministre. — Je suis celle du ministre des relations ex-

térieures du royaume de Bambabino. » Le ministre, élonné de cette réponse, apprit de Zambi tout ce que je vous ai déjà raconté. L’excellence fit venir Zambi dans son cabinet, interrogea l’oracle chevelu, qui répondit avec la plus grande exactitude. Le ministre chassa son secrétaire pour avoir négligé de si importans avis, et donna sa place à Zambi. On porta Ja perruque chez le roi ‘et le ministre l'interrogea devant sa majesté, qui fut ravie d'apprendre qu'il y avait derritre les Monlagnes un pays que personne ne connaissail, eL dont on n'avait jamais parlé :

ce qui esttoutsimple, car, à en croire un auteur célébre, il se trouve assez fréquemment des peuplades inconnues au milieu des contrées les plus civilistes. Le roi fut encore plus enchanté quand la perruque dit qu'il y avait à Bambabino 200,000,000,000 millions dans les coffres du roi, dont on s’emparerait facilement, car il n’y avait point d'armée dans le

royaume ; elle ajouta : « Ona mis Lous les canons et les obus dans une longue galerie souterraine : mais il est possible d'arriver par une autre que le roi a négligé de faire garder, parce que l'ouverture en est encombrée depuis deux à trois mille ans. » Le souverain l'interrogea sur ce passage ; elle lindiqua avec exactitude, Le monarque avait surtout appris avec un grand plaisir que le roi de Bambabino élait absent , ainsi que son fils, car il espérait

aincre aisément une princesse qui n'avait point ou très-peu de soldats, et 1l pensait qu'il pourrait se rendre maitre de sa fille, pour la donner à son fils, qu'il n'avait pointencore trouvé à marier, tant sa répulation de laideur el de méchanceté était répandue. Îl se hâla donc de faire des préparauls; on trouva aisément le souterrain : dix mille ouvriers furent employés à le déblayer ; el quand Fentrée fut praticable , le roi y fit passer une armée de 20,000 hommes, que son

fils commandait en personne. Zambi marchail en avant, portant la perruque au bout d’une lance comme un étendard.

Cette invasion eut lieu la veille du jour où la reine de Bambabino devait faire son entrée dans Ja capitale : rien ne devait être aussi magnifique. On sait combien la reine était belle ; la princesse Zirka, sa fille, promettait de l'être autant, Elle n’avait que 195 ans, el les lois ne permetlaient pas qu’on se mariât avant 210.

Elle aimait le fils d'Alzar, el, comme elle ne savait pas qu'il y eût de parti plus convenable pour elle, elle regardait ce jeune homme comme devant être son époux. La régente, dont c'était aussi le désir , aurait bien voulu que sa fille eût eu Pâge requis, afin de les unir avant le relour du roi : elle craignait qu'ilne s’opposât à cet hymen; mais elle eut bien d’autres affaires en tête, quand on vint lui dire que l’on avait vu une armée enter par le souterrain abandonné. Le

vieux Alzar monte aussitôt sur la tour du palais, et voit, avec la plus grande

: douleur, que sa perruque est portée en têle de l’armée ennemie. Alors, ne doutant pas que ce ne füt elle qui était cause de cette invasion , il fut pénétré de douleur, et comme son fils n'était pas la pour le retenir , il se jela en bas de la tour et mourut sur-le-champ. Le grand chancelier, qui craignait toujours qu'Alzar ne se souvint du souffler, n’en fut pas fâehé.

La régente vit avec un grand chagrin qu’elle avait perdu une des lumières de lPétar, et elle résolut de nommer son fils, quoique Jort jeune, à sa place :

Dans les ames bien nces

La vertu n'attend pas le nombre des années.

ji

‘ Ilne s’amusa point à pleurer son pére, mais il résolut de limiter dans sa fidélité pour la régente; et comme il était commandant de l'artillerie , il proposa de faire

sortir Loute celle qui était dans le souterrain el d'en entourer le palais ; mais les minisires, qui avaient d’autres desscins, s’y opposèrent. Alors, après avoir fait relever le cadavre de son père, il le fit porter dans sa maison jusqu’à ce qu'il pût lui rendre les derniers devoirs. IL vint ensuite retrouver les princesses, décidé à mourir plutôt que de les abandonner.

Les autres ministres, au contraire, malgré les sermens qu'ils avaient faits au roi, croyant toute défense inutile, allérent toul simplement remettre au souferain des Monticlades les clefs de la ville, après avoir enlevé Ja régente et sa fille qu'ils livrèrent au roi. Le vainqueur, qui l'était sans avoir tiré l'épée , ce qui est toujours pluscommode, nese vit pas plus tôt maitre des immenses trésors d'Apaphax et des princesses, qu'il«leur déclara que Zirka allait épouser son fils. La régente lui jura qu’elle n’y consentirait pas :

De mes bras tout sanglans il faudra l’arracher.

« Soit, ditle Lyran, on l’arrachera s'il le faut ; » el il donna ordre qu’on séparât de sa mère la princesse, qu’on fit pendre Alzar , et qu’on préparât l'autel de lhymen. Comme on allait exécuter ces ordres barbares , on vit une nuée lumineuse qui s’ouvril, et le génie Apaphax en sorüt, revenant dans ses élals avec une belle princesse, fille du roi de Golconde ;il l’avail mariée à son fils. Le danger où étaient exposées sa femme et sa fille lui avait été révélé, et à l'instant il était accouru :

comnie on le voilil arrivait à lemps. À peine avait-il mis pied à terre que, frappant desa baguette le roi des Monticlades, 1l le changea en loup, son fils en hibou, el toule son armée en grenouilles; puis, ne pouvant ressusciter Alzar, il métamorphosa son corps en pierre préciceuse, symbole de la rareté du mérite de ce ministre, qui préféra la mort au malheur de changer de maître. IL récom-

pensa sa fidélité et celle de son fils, en mariant celui-ci à Zirka.

Les ministres prévaricateurs furent tous pendus, et le prince fil une loi qui défendait à tous les employés du gonvernement de porter perruque, crainte qu’ils ne trahissent encore une fois les secrets de l’état, On combla le souterrain avec tous les corps des grenouilles, etle pays de Bambabino devint aussi impénétrable qu'il l'avais été jusque-là.

Zambi fut le seul des Monticlades qui échappa au génie ; il s'était sanvé avec la fatale perruque ; et ce fut par lui que l’on sut les évènemens que je viens de rapporter. La princesse de Monticlade , qui avait succédé à son père, après les premiers insians dus à la douleur, fit demander à Zambi de lui apporter le prodige qui avait été cause de si grands évènemens. Le commis, voulant faire paraitre la perruque dans toute sa gloire, la fit friser ; le coiffeur était si maladroit ,

qu’en en passat les papillottes au fer, le feu y prit etelle fut réduite en cendres ; mais la princesse , qui étail, comme on sait, Lrès-méchante, crut que c’était un prétexte pour ne pas satisfaire sa curiosité ; elle donna ordre qu’on arrètât Zambi et qu’on le pendit; celui-ci n'eut que le temps de s'enfuir, emportant pour toute chose les cendres de la perruque , comme preuve certaine de la vanité des grandeurs mondaines. »

Nos jeunes gens remerciérent madame Franck de sa complaisance. Onrevint par la volière ; et mesdames de Ribemon et d'Ermilly, aprèsavoir fait voir à leurs filles deux jolis nids de chardonnerets, retournérent avec elles au château, où elles trouvérent leurs maris et Philippe trèsoccupés dans la bibliothèque ; ils faisaient un nouveau catalogue : les Livres que M. d'Ermiliy avait apportés de Paris, et ceux en langues étrangères, appartenant à M. de Ribemon , qu’il fallait joindre à

tous ceux qui étaient dans la bibliotheque dn chäteau, leur donnaient un fort grand travail. Ces dames offrirent de les aider : on accepta. Mathilde, Paulin et Félinä furent aussi mis en réquisilion ; et mème Béatrix et Fonsfrède firent les numéros, qu'ils collaient sur le dos des livres. Malgré tous ces ouvriers, aussi actifs qu'intelligens, il fallut près d’un mois pour Lerminer ce Lravail, qui interrompit les leçons de botanique ; enfin on les”repril, el alors on se réunit dans la grolle couime de coutume.