CHAPITRE II

Les vœux des deux sœurs se réalisérent plus tôt qu’elles ne l'avaient espéré.

Monsieur de Ribemon, après avoir passé plusieurs années dans nos colonies, vint en Angleterre, iraversa l'Allemagne, et s'établit pendant quelque temps en Italie. Las d'être absent de sa parie, et apprenant qu'un de ses oncles, puissamment riche, se mourait, ilrevint à Lyon, où son oncle habitais. Cet onele mourut, et Je marquis hérita d’une fort belle terre sur Jes bords de la Charente. Ce fur là qu'il se proposa de fixer son séjour. La marquise, séparée de sa sœur, qui demeurait à Paris, fut affligée de cette résolution; mais comment engager son mari à ne pas se fixer dans une de-

meure aussi magnifique que Monlignac ? C'était un château antique, mais les appartemens avaient été distribués et décorés daus le goût moderne; des meubles riches et élégans, des tableaux du plus grand prix les embellissaient ; les jardins qui environnaient le château étaient surtout dignes du coup-d’œil des amateurs.

L'oncle du marquis y avait réuni toutes les plantes qu'il avait pu se procürer ; elles avaient irès-bien réussi.

Philippe, sans cesse occupé de sa chère botanique, désirait vivement parcourir les jardins, et faire connaissance avec les plantes, qui, à ce que son père lui disait, étaient renfermées dans les serres. Mathilde, toujours de l'avis de son frère, trouvait aussi qu'il était fort agréable d'habiter une belle maison au bord d’une grande rivière. On Jui avait appris qu'au bas du jardin se trouvait

une jolie groite , d’où l’on voyait la Charente, qui coulait majestueusemententre deux rangées de peupliers dont la tête se perdait dans les nues. Déjà Mathilde se croyait dans celte jolie retraite ; elle y ferait porter son métier , eL-tandis que son frère herboriserait, elle broderait une robe pour sa mère; son frère lui apporterail les plantes qu’il aurait trouvées, el elle l'aiderait à les arranger dans son herbier.

On ne parlait que du jour où l’on serait à Montignac. Enfin ce jour, heureux pour-les deux familles ‘arriva, La marquise, éomme.je-viens de le dire, avait écrit: à la vicoimtesse ‘qu’elle serait dans sa terre avant la fin du mois, mais qu'elle rie: savait pas encore quand elle pourrait aller à Paris. Le marquis voyant le désir que sa femme avait de se réunir à sa sœur, offrit au vicomte de venir avec'sa famille se fixer auprès de lui;

Loi a x

mais il voulut ajouter au bonheur de sa femme, en lui causant une agréable surprise. Ce fut sous le plus grand secret qu'il fit cette proposition à son beaufrère; elle fut acceplée. Madame d’'Ermilly se prêta avec plaisir au projet du marquis; elle ne répondit point à sa sœur, et disposa lout pour son départ.

Les enfans avaient une joie qu’on ne peut exprimer; faire un grand voyage, aller habiter la campagne et voir leurs jeunes parens, que de plaisirs réunis! Paulin s’en faisait la plus grande fête; Félina regretlait son maître de piano : mais Mathilde ayant eu les premiers professeurs d'Italie, était en état de le remplacer.

On se mit en roule, et pour suivre de point en point les intentions du marquis, monsieur el madame d'Ermilly, habillés comiue les habitans de la campagne, se mirent à la tête des paysans qui allaient au-devant de la famille de Ribemon. Paulin , sousle même costume,

conduisait les jeunes gens; et Félina, à Ja 1ête des jeunes filles, était comme elles vêtue d'une jupeet d’un corset d’étamine, coiffée avec une jolie cornelle de‘mousseline. La marquise et ses enfans ne connaissaient ni Félina ni son frère, en sorte qu’ils recurent d'eux les bouquets-qu’ils présentaient aux nouveaux propriétaires avec beaucoup d'amabilité, mais sans s’imasiner qu'ils leur étaient donnés par des parens aussi chers. Cependant madame de Ribemon était étonnée de trouver à de jeunes villageois tant de grâces et tant de facilité à s'exprimer. Âais quand Ja fermière lui offrit des fromages à la crême et des gâteaux du pays, ct qu’elle ‘aperçut derrière elle une femme dont la figure noble contrastait avec celles de ses prétendues compagnes, elle s'écria : Voilà ma sœur! el voilà son mari!

ajouta-t-elle en jetant un coup-d’œilsur le villageois qui suivait. Alors toute l'or.

donnance de la fête fut dérangée; & 3

dame de Ribemon s’élance au milieu de la foale et se précipite dans les bras de Ja vicomtesse, Oui, c’est moi, Ini dit madame, d'Ermilly, ct pour toujours !

Rends grâce à nos époux; ce sont eux qui ont voulu assurer notre bonheur.

Les enfans de la marquise embrassaient leur oncle et leur. tante, et cherchaient d'un œil inquiet leur cousin et leur cousine , quant Paulin n’y pouvant plus tenir vint embrasser sa marraine; Félina le suivit, el des bras de madame de Ribemon ilsse jetèrent dans ceux de Philippe et de Mathilde, qu'ils trouvèrent de bien grandes personnes. Fonsfréde et Béatrix eurent leur tour, et tout le monde répéta ces doux noms, qu'on ne remplace jamais par ceux de monsieur et de madame, sans être, comme l'a dit Destouches, étranger an sein de sa famille.

On entra au château où se trouvaient réunis plusieurs gentilshommes du voisinage ; monsieur d'Ermilly, qui était

depuis plusieurs jours à Montignac, avait donné ses ordres afin que le meilleur re pas {üL préparé pour l’arrivée des voyageurs. On fit honneur au souper, et l’on y rit encore beaucoup dela surprise de madame de Ribemon, qui ne se Jassait pas de remercier son mari et son beaufrère de lui avoir procuré une si agréable surprise. Les enfans étaient déjà enchantés les uns des autres; Philippe avait fait placer auprès de Jui Paulin; Mathilde s'était emparée de Félina ; déjà on avail. lormé le projet de lire’ ensemble les cabiers de Philippe quitraitaient de botanique , el, à cet effet, on devait demander aux grands parens' la permission de se réunir dans la grolte.