US I ROIS

Ou L«c lui disait pas le grand malheur qui se j

pour lai, et la contenance Ferme et courageuse d 90

père ne pouvait pas le lui faire soupçonner.

Le 20 janvier arriva : quand on vint lui annoncer son arrêt de mort, Louis XVI éîat plonge dans une profonde méditation ; M. de Malesherbee entra ; & rapproche de smi défenseur, te roi se leva de sa chaise : a Monsieur de Maîesherbee, lui dit-il, je suis occupé depuis deux heures i iierclier si pendant le cours de mon règne j'ai mérité de mes sujets le plus léger reprorlie, eh bien! je vous le jure dans toute la vérité de mon cœur, comme un homme qui va paraître devant Dieu, j'ai constamment voulu le Jiûnhoiïr du peuple, je n'ai jamais formé un vœu qui lui fût contraire. » Ainsi parla celui à qui la France devait la création des ports de Vendres et d Cherbourg, la restauration de sa marine; l'Amérique du Nord] des secours généreux; relui qui avait réprimé l'ambition de Joseph H, dans ses entreprises contre h Bavière et la Hollande; celui qui, dans l'exercice du pouvoir absolu, n'avait eu à se reprocher ni un un acte sanguinaire ; celui qui, la veille de sa condamna lion, avait fait dire à des serviteurs prêts à se dévouer pour lui : & Je ne vous pardonnerais pas s T il y avait une seule goutte de sang versé pour moi. J'ai refusé d'en répandre quand peut-être il m*eûl conservé le trône et la vie; je ne m'en repens pas! non, je ne m'en repris pus. "

Kl puis M.deMalesherbes partit, l> roi demanda

si houille.

LOUIS XVIÏ. 47

Quelle plume assez éloquente pourra retracer la scrne des adieux? Ce n'est plus un roi : c'est un frère, c'est un époux, c'est un père qui va mourir, et qui parle pour la dernière fois à sa sœur, à sa femme, à ses enfants chéris. Il y a de sublimes douleurs devant lesquelles il faut se taire et pleurer ! Qu'on se figure donc seulement Louis XVI entouré de sa famille, et sous les regards de ses geôliers. Il a la reine à sa gauche, madame Elisabeth est à sa droite, madame Royale s'est assise en face de lui, et le jeune dauphin, qui ne sait rien encore de tout ce qui doit se passer le lendemain , vient se placer debout entre les jambes de son père; il n'ose lui demander que du regard d'où viennent tous les sanglots qu'il entend, et pourquoi des larmes si abondantes brillentelles dans les yeux qui ont déjà tant pleuré.

Gomme pour ajouter à ce tableau, déjà si déchirant, les crieurs publics, rassemblés devant la tour du Temple, publiant à pleine voix la sentence de mort et proclamant l'heure du supplice : c'est alors que le jeune prince connaît tout son malheur ; il pâlit , tout son corps tremble, et entre ses dents qui s'entrechoquent on entend ces naïves paroles : « Oh ! non , ils ne feront pas de mal à papa, car papa ne leur en a point fait. »

Tout à coup l'enfant s'élance hors de la chambre ; il repousse les officiers municipaux qui gardent la porîe ; on l'arrête, on lui demande où il court.

« Je va : s parler au peuple, dit-il avec énergie. — C'est impossible, vous ne pouvez pas sorlir. — Je vous en supplie, reprend-il en joignant le? îr.nins, laissez-ino

M: S r.SFAMS &fj

llur mettre a genoux devant le peuple et le prier de no pns faire mourir papa. »

Un officier municipal le ramena dans la chambre* i il ne fallut pas moins qu'une parole sévère du roi pou contenir l'enfant m proie au plus violent désespoir.

TtlOlH QffE. — L(

La reine élail veuve et ses enfants orphelins. Pendan .temps il ne fut pas possible de s'occuper d'u chose, dans la prison du Temple, que de donner dei regrets à celui qui n'était plus. Cependant il fallut bien que la mère se chargeât île l'éducation de son fils et de H fille; aidée, encouragée par madame Elisabeth, elle se livra tout entière à ses devoirs de famille ; quand l'heure de l'étude sérieuse était passée, on se délas du travail par un jeu que le roi avait inventé pour son iils: c'était le loto géographique. On lirait d'un petit sac noms de ville que l'on marquait ensuite d'un jeton sur la carte géographique; la partie consistai! à couvrir les premiers cinq noms de ville, et le gagnant devai dire de mémoire l'histoire des principaux événements qui s'y étaient passés. Un soir, l'enfant amena le jeton qui portait le nom de Péroirae, il jeta un cri d'effroi: i Ohl maman, dit-il, que j'ai eu la main malheure C'est à Péronne que Charles III, pris par Herbert, comte de Vermandois, mourut prisonnier eu 929. C'est aussi à Péronne que le roi Louis XI fut retenu par trahis©]

en 1468, et que Charles le Téméraire pensa le faire assassiner. C'est encore à Péronne que fut signée la ligue de 1576, cause de tant de guerres et des meurtres de Henri III et de Henri IV. Mais dites-moi donc, maman, ajoula-t-il à voix basse, ici ne sommes-nous pas nous-mêmes à Péronne? » La reine, effrayée sur son avenir et sur celui de ses enfants, ne put retenir ses larmes. Ce soir-là la partie de loto ne fut pas continuée.

On avait donné au jeune prince un instituteur nommé Paris; c'était un homme qui avait la parole rude, des mouvements brusques, et qui affectait même une impolitesse plus que républicaine en parlant aux prisonniers du Temple ; voilà pourquoi la municipalité s'était empressée de lui confier la haute surveillance du fils de Louis XVI. La reine trouva par hasard, et pendant que cet homme était là, un papier caché dans le clavecin de madame Royale ; Paris se détourna avec intention pour lui laisser lire ce papier, elle le parcourut : c'était un projet d'évasion pour elle et ses enfants ; le plan clairement exposé lui parut merveilleusement conçu, elle cacha vivement le papier ; mais Paris, en se rapprochant de la reine, lui dit : « Consentez-vous, madame? nous sommes prèls ! »

En effet, c'était cet homme, à l'abord repoussant, qui avait imaginé ce projet de délivrance, et qui ne demandait pas mieux que d'exposer sa vie pour le mener à bonne fin.

D'abord les captifs se laissèrent aller à toutes le? illu-

50 LES RKfAim ROIS.

sums que L'espérance venait leui pendant quel-

ques joins Ipurs cœurs s'ouvriront à h jnie, ils on des nuits plus calmes, des moments de vrai boni mais ce temps dura pou: lea gardes do la prison furent doublés, la surveillance plus rigoureuse : « Nous fait un bien beau rêve, et voilà tout, dit la reine. » Ou arraeba son fîls de ses bras, ou isola mémo mai Royale de son jeune frère, et Marie-Antoinette fut envoyée à l'ëcba&ud, où la soin de Louis XVI la suivît quelques mois plus tard.

Quand os l'eut séparé de sa mère, il demanda ruï municipaux qui l'entouraient quelle était la loi qui ordonnait qu'on l'empêchât de pleurer, dans nue m prison, avec celte qui lui avait donné le jour. Un homme vint se placer devant lui, leva le bras comme pour i per l'enfant, et lui dit: t Tais-toi, Capet, nous n'aimons meurs! » Cet homme, c'était le cordonnier Simon, le nouveau gefllier du jeune roi; car tente l'Europe t'avait salué du nom de Louis XVil, mais en Vi les tricoteuses et la populace ne l'appelaient que le Louveteau. Gonflé aux soins de cet homme, on plutôt livré i ses mauvais traitements, il n'eut plus même l'étude pour consolation : Simon n'aimait i^s lee livres, il jota, il déchira lous ceux de M>n prisonnier, et ne lui laissa pour toute récréation que la permission de parcourir une grande pancarte intitulée les Droits de rHom

Sinon n'aimait paala promenade, il détendit au jeune roi de se promener à l'avenir dans le jardin de la pn m n'aimait pas les oiseaux, il fit retirer de la

chambre de son prisonnier deux serins apprivoisés, que madame Elisabeth avait élevés pour son neveu. Mais Simon aimait à boire , aussi s'attablait-il souvent, et disait-il en tendant son verre : « Allons, viens ici, Capet, et verse-moi du vin. » L'enfant eut grand'peine à s'accoutumer à de semblables paroles; mais le moindre murmure était si sévèrement châtié, qu'il fut bien forcé de se résigner à ce rôle de valet que lui enseignait à force de mauvais traitements ce terrible ami de l'égalité. Simon était parfois d'humeur joyeuse; alors il se mettait à chanter; mais il n'aimait pas à chanter seul et quoiqu'il ne sût que ces épouvantables refrains qu'on hurlait autour des guillotines, il fallait que le jeune roi se décidât à faire chorus avec lui s'il ne voulait pas être battu. Simon avait le sommeil fort tendre, le plus léger bruit réveillait dans la nuit; mais comme il ne trouvait pas amusant de veiller tout seul, il allait secouer brusquement le petit roi en lui disant : « Dors-tu, Capet? » et il obligeait l'enfant à lui répondre. Simon n'aimait pas qu'on eût des idées religieuses, il avait expressément défendu à son élève de jamais prier Dieu, sous peine de correction. Un soir il surprit l'enfant qui se tenait les mains jointes et à genoux devant son grabat : * Dis moi ce que lu fais là, Capet, dis-le-moi, ou je le tuc ? » Le jeune roi avoua qu'il récitait une petite prière que sa maman lui avait apprise. Aussitôt Simon saisit l'enfant par le bras, et il le jeta dans un cabinet noir où, durant plusieurs jours, on ne lui donna que du pain et de l'eau.

US EM''\NTs ROIS.

IOD avait une femme qui se se:rta:t quelqu^foiî; émue de pillé à l'aspect des souffrances de ce pauvre enfant: elle tâchait d'améliorer sa satuatiort, et, eue

eheltcdeson mari, elle lui procurait quelques douceurs Une fois elle osa faire entendre au terrible geôlier y avait de l'inhumanité à ne pas laisser un seul jou pelit Capet : « 11 en aura demain, répondit Simon, tu a

ïon, les enfants ont besoin de s'amuser, »

Le lendemain, Simon apporta nu jeune roi une petite guillotine ; saisi d'horreur, l'enfant se cache les yeux (Luis ses nudus, il s'écrie : « Je n'y toucherai pas, j" mieux mourir! » Simon s'élance sur lui, un chenet i I main, et sans la présence de M. Naudîn, chirurgien qui m' trouvait là pour soignej la femme Simon T malade au lif, la victime aurait eusse d'avoir a souffrir deshrulales Colères de son bourra m

Lorsque deux jours après le chirurgien revint pour visilcr la malade, l'enfant courut à lui, et lui tant une poire dont il s'était privé à son souper, il lui dil : m Je n'ai que ce fruit pour vous prouver ma reconnaissance, acceptez-le, je vous en prie, vous me ferez tant de plaîsir! »

Simon etlt-fl horreur de sa conduite envers une innocente créature? est-ce par remords qu'il demanda sa t U mission? pour l'honneur de l'humanité, il faut le croire ; toutefois est-il que la municipalité lui permit de <t ses fonctions de gouverneur, car c'est le tîfre que se donnait le cordonnier auprès du jeune roi*

Louis XVII changea de prison, on diminua sa raîion

d'air, sa fenêtre fut plus étroite, ses barreaux de ter plus serrés, et on les masqua en dedans par des claies d'osier. Les soins de propreté de ses vêtements et de sa personne furent abandonnés à lui-même. On scella, pour ainsi dire, la porte de son cachot, et c'eïrt par un étroit guichet qu'on lui passait la cruche d'eau trop lourde pour ses faibles bras, et les sales aliments qui lui étaient strictement mesurés pour la journée. Condamné à une désespérante solitude, n'ayant pas la force de remuer son lit et personne ne venant chercher ses draps et ses couvertures qui tombaient en lambeaux, il arriva ainsi peu à peu au dernier degré du malheur et de la misère. Deux gardiens veillaient à sa porte et ne lui parlaient jamais ; seulement lorsque l'enfant, tout glacé et couvert d'un vêtement qui ne tenait presque plus sur son corps, se couchait tout habillé pour essayer de retrouver un peu de chaleur, l'un des gardiens, inquiet de ne plus l'entendre remuer, lui criait : « Capet, où cs-tu donc? » le jeune roi s'éveillait en sursaut, il descendait duht et venait répondre en tremblant : « Citoyen, me voilà, que me voulez-vous? » Le geôlier, satisfait de cette réponse, se retirait, et laissait le pauvre enfant chercher de nouveau dans le sommeil l'oubli de sa misère. Enfin, sa raison s'altéra, son dos se courba comme s'il eût été accablé du poids de la vie ; toutes ses facultés morales l'abandonnèrent, un seul sentiment lui restait : c'était la reconnaissance, non pas pour le bien qu'on lui faisait, mais pour le mal qu'on ne lui faisait pas. Le conventionnel Chabot avait dit en pleine séance : « C'est

i*i un apothicaire à délivrer la France do fil- On n'eut pas besoin d'ajouter le crime ou plulôl le bieivhît de l'empoisonnement aux tortures qu'on Lui airail rail subir; oui, nous le répétons, le bienfait, car enlre plusieurs bourreaux, le plus bvuiaiu osl celui qui lue le plus fUe,

Le 1 er juin 1 795, Louis XVII mourut connue il coin* niençaitsa onzième aimée. Avant de fermer pour toujours les feux, il chercha sa mère, sa I aille, et ne voyant pas là, il alla où il savait les retrouver; alors, Corinne dit le poète,

voix qui disaient dans la nue :

Jeune ange, Dieu aouril a ta

rentre dans ses bras pour ne plus en sortir, ft unis qui du Très-Haut recetttei tel louan.

prophètes, ardi;< Coiirliez-vous : c'est un roi; est un martyr,

\Tfcâ

MPOLÉON II

==vtOMME il le d'sait lui-même

£ dans les derniers jours de

f sa dernière maladie , les

deux plus grands événements de sa

vie auront été sa naissance et sa

mort

Son berceau et sa tombe, voilà les seuls monuments qui resteront de lui dans la mémoire des hommes ; mais devant ce berceau venaient se grouper les espérances du plus grand empire du monde, et Ton peut dire qu'une religion descendit avec lui dans le tombeau.

Napoléon II n'a pas régné sur nous ; il ne comptait que trois ans quand il quitta la France; il n'a rien fait pour elle, rien que des vœux, sans doute; nous n'avons pu ni le connaître, ni l'apprécier, et cependant sa place est si bien marquée dans la longue suite de nos rois, que l'histoire l'y maintiendra comme s'il avait vraiment porté la couronne»