VALENTIN JAMERAY DU VAL

réchauffer, et où je pusse me coucher pour supporter plus facilement la douleur intolérable qui m'accablait. Cette personne me conduisit sur-le-champ dans l'étable des brebis, où l'haleine de ces paisibles animaux ne larda pas à dissiper l'engourdissement dont j'étais saisi; mais à l'égard de la douleur qui me tourmentait, sa violence alla jusqu'au délire. Le lendemain au matin, le fermier étant venu pour savoir ce que je faisais fut effrayé de me voir les yeux étincelants, enflammés, le visage bouffi, le corps rouge comme de l'écarlate et tout couvert de pustules; il n'hésita pas à me déclarer que c'était la petite vérole, et qu'infailliblement elle allait causer ma perte, parce que, n'ayant pas luimême de quoi subsister, il lui serait impossible de me soulager pendant une maladie de longue durée; qu'outre que l'intempérie de la saison la rendait mortelle, il me voyait hors d'état d'être conduit à portée des secours qui m'étaient nécessaires. S'apercevant que je n'avais pas la force de répondre à ses complaintes, il AU touché de compassion, et, m ayant quitté, il revint on moment après muni d'un paquet de vieux linge, dont il m'enveloppa comme une momie, après m'avoir dépouillé de mes habits. Comme le fumier des bergeries se divise par couches, le fermier se mit à en lever quelques-unes; il remplit la place qu'elles occupaient de menue paille d'avoine, me fit coucher au milieu, parsema ma personne de cette même paille en guise de duvet, et roula sur moi, en forme de couverture, les divers lits de fumier qu'il avait levés ; et après m'avoir

VALENTIN JAMEMY DUVÀL

s^J'est dans le petit village cTArtenay, en Champagne, que naquit, d'un pauvre laboureur, le laborieux enfant qui devait être un jour l'un des hommes les plus instruits de son siècle, le bibliothécaire de l'empereur François I er , et le vénérable ami de la famille impériale. Le père de Valentin Jameray Duval mourut quand son fils n'avait encore que dix ans ; cette mort de l'unique soutien de la famille arriva dans un temps où la guerre désolait la France, où la famine décimait la population des villes et des villages. La veuve du laboureur, condamnée à l'indigence la plus affreuse, plaça le jeune Valentin, qui était l'aîné de ses enfants, chez un paysan qui lui donna ses dindons à garder. On

2>2 LKS ENFANTS LABORIEUX

dit que Vulculin, qui avait l'esprit le plus Yif, et qui voulait toujours vérifier ce qu'il y avait de vrai dans ce qu'on pouvait lui apprendre, ayant entendu dire que les dindons avaient une grande horreur pour la couleur rouge, s'avisa un jour d'attacher au cou de l'un des dindons un morceau de drap rouge pour s'assurer de l'antipathie que cet animal avait pour cette couleur. L'enfant n'eut pas à se louer de celte expérience, car le dindon entra dans un tel accès de fureur qu'il en creva, et Valentin fut chassé. Il connaissait trop bien la malheureuse position de sa mère pour ne pas craindre de lui être a charge de nouveau; il prit le parti de quitter son village, en se recommandant à la grAce de Dieu.

On était au commencement de l'hiver de 1709; de mémoire d'homme jamais on n'avait éprouvé un froid si rigoureux. Valentin offrit eu vain ses services dans les villages et dans les hameaux; la misère était partout si grande, que personne ne voulut consentir à le recevoir. Chaque matin, le pauvre petit voyageur désespérait de voir la fin de la journée; il croyait que tôt ou tard le froid et le besoin le feraient succomber sur la roule. Tout ce que nous pourrions dire serait loin de valoir le récit qu'il fait lui-même de ses malheurs, nous le laisserons parler.

(( Comme j'allais de Provins à Brie, je fus attaqué d'un si violent mal de tête, qu'il me semblait à chaque instant qu'elle allait s'ouvrir. Arrivé & la porte d'une ferme, je suppliai la personne qui vint à moi de me mettre au plus tôt dans quelque endroit propre à me

YALENTIN JAMERAY DUVAL. 90$

réchauffer, et où je pusse me coucher pour supporter plus facilement la douleur intolérable qui m'accablait. Cette personne me conduisit sur-le-champ dans retable des brebis, où l'haleine de ces paisibles animaux ne larda pas à dissiper l'engourdissement dont j'étais saisi ; mais à l'égard de la douleur qui me tourmentait, sa violence alla jusqu'au délire. Le lendemain au matin, le fermier étant venu pour savoir ce que je faisais fut effrayé de me voir les yeux étincelants, enflammés, le visage bouffi, le corps rouge comme de l'écarlate et tout couvert de pustules; il n'hésita pas à me déclarer que c'était la petite vérole, et qu'infailliblement elle allait causer ma perte, parce que, n'ayant pas luimême de quoi subsister, il lui serait impossible de me soulager pendant une maladie de longue durée; qu'outre que l'intempérie de la saison la rendait mortelle, il me voyait hors d'état d'être conduit à portée des secours qui m'étaient nécessaires. S'apercevant que je n'avais pas la force de répondre à ses complaintes, il fut touché de compassion, et, m'ayant quitté, il revint un moment après muni d'un paquet de vieux linge, dont il m'enveloppa comme une momie, après m'avoir dépouillé de mes habits. Comme le fumier des bergeries se divise par couches, le fermier se mit à en lever quelques-unes; il remplit la place qu'elles occupaient de menue paille d'avoine, me fit coucher au milieu, parsema ma personne de cette même paille en guise de duvet, et roula sur moi, en forme de couverture, les divers lits de fumier qu'il avait levés ; et après m'avoir

entouré de cette sorte, il fit le signe de la croix sur moi, et me recommanda à Dieu, bien persuadé que je n'échapperais pas à la mort. Je restai donc comme un autre Job, non pas dessus, mais enseveli dans le fumier jusqu'au cou. La chaleur de ce fumier et l'haleine du troupeau furent ce qui me sauva. Elles me procurèrent des sueurs qui servirent de véhicule au poison dont j'étais imprégné; de sorte que l'éruption s'étant faite en très-peu de temps, il se fixa à l'extérieur sans me causer d'autre accident qu'un assez bon nombre de ces érosions que les beautés du siècle redoutent, avec justice, comme le fatal écueil de leurs attFaits.

« Pendant que j'étais comme inhumé dans l'infection et la pourriture, l'hiver continuait à désoler les campagnes par les plus horribles dévastations. Derrière la bergerie, où je triomphais de ses rigueurs, il y avait plusieurs touffes de noyers et de chênes fort élevés ; je passai peu de nuits sans être éveillé par des bruits subits et impétueux, pareils à ceux du tonnerre ou de l'artillerie; et quand au matin je m'informais de la cause d'un tel fracas, on m'apprenait que l'âpreté de la gelée avait été si forte, que des pierres d'une grosseur énorme en avaient été brisées en pièces, et que phisieurs. chênes, noyers ou autres arbres, s'étaient éclatés et fendus jusqu'aux racines.

« J'ai dit ci-dessus que le charitable fermier m'avait assuré que son indigence ne lui permettait pas de m'assister selon son désir; et, en effet, la taille et les impôts l'avaient tellement ruiné, qu'on s'était emparé