MÉTASTASE

l'enfant, qui avait accepté le combat poétique que lui offrait Bellucci. Les deux armées s'étaient mêlées, confondues, et la foule était si grand •, que Gravina ne parvint qu'à grand'peine à trouver place dans le cercle immense de curieux. Enfin il parvint à se glisser au premier rang.

Soit par respect pour l'âge de son adversaire, soit par un louable sentiment de modestie, ou soit plutôt par une simple coquetterie de poète, l'enfant céda tout d'abord la parole à Bellucci. Celui-ci appela à son secours tout ce que son imagination sauvage et vagabonde pouvait lui fournir d'images gigantesques ou déchirantes : il fit passer son auditoire par tous les degrés de la terreur; il l'enleva, pour ainsi dire, de rocher en rocher à travers des chemins bordés de ronces et d'épines; et puis, quand il l'eut conduit au sommet, par un dernier effort de son génie, il fit jaillir l'éclair, éclater la foudre, et précipita dans le fond des abîmes sa victime foudroyée. Après cette orageuse péroraison, Bellucci se croisâtes bras, regarda fièrement la foule, qui semblait pétrifiée d'admiration et de terreur. Ensuite il se tourna vers son jeune émule, qui se tenait assis et la tête penchée sur sa main, subissant, lui aussi, la puissance de ce terrible génie. « Eh bien! lui dit Bellucci, parle; maintenant la victoire te sera difficile, car je leur ai ôté jusqu'à la force de m'applaudir. »

Rappelé à son rôle d'improvisateur par l'orgueilleuse apostrophe de son fougueux rival, le jeune Trapassi se leva, monta sur le tertre d'où Bellucci venait de des-

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airer. C'est parce que nous sentons le prix des homes de génie que nous regrettons l'enfant qui annonlit d'heureuses dispositions, comme si sa perte, si >uloureuse pour sa famille, en était une irréparable )ur nous; et puis, c'est quelque chose de si beau que jeunesse ! c'est un deuil si pénible que celui d une ère !

Or, un jour du mois de juin 1502, le convoi d'un îfanl passait par la porte du Peuple, à Rome ; plus de ois mille personnes le suivaient; tout ce que la capiie du monde chrétien renfermait de savants et de ersonnages illustres marchaient tête nue derrière le srcueil, qu'entouraient les élèves de toutes les écoles e Rome. Celui qui dormait du dernier sommeil sous la roix d'argent du drap mortuaire était un sublime nfant, digne des regrets du monde entier. La mort tait venue s'emparer de ce noble cœur où toutes les ertus semblaient devoir trouver un asile, et avait glacé î front candide qui, déjà, s'était vu parer de plus dune lorieuse couronne.

On l'avait nommé l'enfant studieux, l'enfant prodige, enfant admirable, et de tous ces titres, celui qui le attait, c'était le surnom d'enfant véridique. Jamais le lensonge n'avait souillé ses lèvres ; il ne savait pas ce ne c'est que de s'excuser d'une faute aux dépens de la érité, ou, pour être plus vrais nous-mêmes, nous deons dire qu'il ne savait pas ce que c'est que de comûeltre une faute. Envoyé de Florence à Rome vers sa huitième année, il ne lui fallut que deux ans pour

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achever ses humanités. IfichaSt Verino a*i utroiait

comme par miracle en si peu de temps. Il n'avait pas quatorze ans encore quand il fit imprimer, sous le titre de Distiques moraux, un livre qui devint bientôt classique, qui fut traduit dans toutes les langues de l'Europe, et que la plupart des universités adoptèrent comme le meilleur traité de morale à l'usage de la jeunesse. C'était dans la lecture des poètes grecs et latins qu'il avait puisé le sujet de son ouvrage.

11 n'était pas seulement un écrivain utile et ingénieux, mais encore un enfant de bonnes mœurs. C'était dans la pureté de son cœur qu'il puisait la pureté de son style, tant il est vrai que le meilleur guide du génie, c'est la vertu.

Sa haute sagesse n'altérait pas en lui la gaieté ordinaire aux enfants de son âge ; bien qu'il fût le premier d'entre tous ses camarades de classe, il njétait pas le moins rieur d'eux tous, et il ne prenait un ton réservé avec ceux-ci que lorsque dans leurs jeux ils outrepassaient les bornes de la bienséance : alors il jetait sur eux un regard chagrin, il s'éloignait, et cette pudique réserve ramenait aussitôt à la raison les écoliers coupables. Le savant Paolo Lascia, qui eut la gloire d'être le professeur de Verino, avait un autre élève avide d'instruction aussi, mais dont l'intelligence était moins heureuse que celle du sublime enfant. Belvicino (ainsi se nommait le second élève de Lascia) travaillait jour et nuit afin de surpasser son jeune émule, mais sans pouvoir parvenir seulement à attein-

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dre jusqu'à lui. La jalousie qui n'est pas seulement un vice parce qu'elle rend injuste, mais parce qu'elle rend malheureux celui qui l'éprouve, et qu'elle peut finir par le tuer, la jalousie s'empara de Belvicino; il tomba malade, il fut même en danger de mourir; il ne voulait dire à personne ce qui causait le mal qui le minait; Verino le devina, et, comme il aimait son compagnon d'étude avec un amour tout fraternel, il s'appliqua à mal faire ses devoirs. C'était s'imposer une tâche pénible pour lui à qui il était si facile de bien faire ; pendant plusieurs jours il employa ce généreux stratagème. Belvicino obtint la première place; et la joie de l'avoir emporté sur un pareil adversaire le rendit à la vie.

Nul n'aurait jamais rien su de cette bonne action sans l'aversion que l'enfant avait pour le mensonge. Son instituteur le pressa de questions, car il ne comprenait pas comment Verino avait pu à plusieurs reprises faire des fautes si grossières; celui qui ne savait pas mentir avoua ingénument la vérité, il demanda le secret à son maître, et le pria de réserver encore longtemps la première place à Belvicino.

Il avait quinze ans, le bruit de son nom retentissait dans le monde savant, l'Italie le voyait grandir avec joie comme le génie qui devait le plus honorer son pays, quand la mort le frappa. Elle fut un sujet de deuil pour Florence, qui l'avait vu naître, et pour Rome, qui était fière de le posséder. Chacun le pleura, sa perte fut une calamité publique; mais on n'eut pas

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longtemps à plaindre su tnèra, car elle alla bienl rejoindre au ciel l'enfant qui av;iii lait tout son boohc sur la tene.

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iou'es les villes de l'Italie, la jeunesse romaine se rendit en foule à Hisconium. Les rues étaient jonchées de fleurs, de guirlandes, et des banderoles ornaient les maisons; dans toute la longueur de la route que le cortège devait parcourir, on planta une double haie de peupliers, de rosiers et d'orangers; Lucius Valérius, couvert du manteau de pourpre, la tête couronnée, et tenant en main le sceptre du génie, était monlé sur un char de triomphe que traînaient six chevaux blancs. Les plus belles filles de la ville, figurant les Muses et les Grâces, entouraient le char triomphal et chantaient les louanges du vainqueur; des hérauts précédaient la marche, criant : « Largesse au peuple !» et ils jetaient à la foule de petites médailles d'argent à l'effigie du jeune poète. 11 fît ainsi le tour de la ville huit jours de suite; la môme marche triomphale traversa Hisconium; la maison de Valérius fut illuminée; et quand il s'endormit le soir pour rêver à son triomphe, une^fïiusiquç harmonieuse le berçait et se continuait même jusque pendant son sommeil. Enfin arriva le jour où Maicuç ;Mummhte devait placer sur la statue la couronne d'immortelles. Au moment où il posait le laurier sur l'image en bronze du vainqueur, Lucius Valérius aperçut dans la foule celui de ses concurrents qui avait, après lui, réuni le plus grand nombre de suffrages. Aussitôt il découronne sa statue, il court vers son rival de gloire, et, lui adjugeant le prix à son tour, il lui dit : « Acceptez cette couronne, vous la méritez plus que moi : si je l'ai obtenue, ce n'est qu'en faveur de mon âge que l'on a

SYLYINE D'ÀUBENCOURT

► ans un seul jour, il a suffi d'un ^pseul moment pour assurer Jjj 'immortalité au nom de Sylvine d'Aubpucourt. La noble action à laquelle cette généreuse enfant doit sa gloire éternelle, et qui causa sa mort prématurée, ne comptera point parmi ces grands événements qui frappent l'imagination des hommes, et dont le bruit a du retentissement dans l'univers entier; cette noble action, disons-nous, ne peut faire, tout au plus, que l'objet d'un de ces simples et touchants récits dont on se souvient le soir en famille, au coin du feu, et sur lesquels les grands parents appuient leurs leçons de morale, lorsqu'ils veulent apprendre aux enfants combien il est bon de s'aimer entre frères et sœurs ; combien il est Jtaau de se dévouer quand ce n'est qu'au sacrifice de sa

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