LES ENFANTS D'EDOUARD IY

s'était réfugiée avec le duc d'York, son plus jeune fils, dans l'abbaye de Westminster; car elle savait bien qw \ partout ailleurs le cruel régent l'aurait fait prendre, et peut-être l'eût-il fait mourir.

Quant à Edouard Y, captif dans ses appartements royaux, il ne voyait autour de lui que des espions vendus au comte de Glocester; aussi, c'est à peine si le b monarque orphelin osait demander à quelqu'un des nouvelles de la tendre mère qui le soignait si bien quand il était malade. Cependant les soins maternels lui devenaient de jour en jour plus nécessaires; jamais Edouard ne s'était senti si faible et si souffrant, que depuis qu'on l'avait séparé de celle que nul autre ne pouvait remplacer auprès de lui; Edouard n'osait pas non plus parler de son jeune frère Richard, de ce cher compagnon de ses jeux, de celui dont la franche et naïve gaieté était un baume si doux pour ses souffrances.

Jamais, au milieu de la foule, isolement ne fut plus complet que celui du jeune roi d'Angleterre au milieu de sa cour. On lui témoignait bien les respects que l'on doit aux personnes royales, on lui parlait à genoux comme à un roi, mais jamais on ne lui parla avec ce doux intérêt qui fait tant de bien au cœur des enfants. Il voyait des visages humbles, mais pas un seul regard d'amitié ne s'adressait à lui, pas un mot de tendresse lie venait interrompre la monotonie de cette triste existence.

Cela dura deux mois, puis un jour il ne fut plus seul; on jour il lui fut permis d'embrasser ce frère qu'il ai-

Alhènaîs comptait à peine quatorze ans; elle crut ses frères ne demanderaient pas mieux que de la garder dans la maison paternelle» pour qu'elle put y continuer hères études» elle se trompait : la jeune fille déshéritée n'obtint pas même cette faveur; les Méchants la renvoyèrent en disant ; a Noire père t'a donné encore la meilleure part de ce qu'il possédait, car nous n\ que ses biens, et toi lu as sa science. » Indignée de cette odieuse conduite, Àthènaïs invoqua ses droits, elle voulut rentrer dans sa portion d'héritage; mais, voyant quelle ne pouvait obtenir justice des magistrats d'Athènes, elle prit le p«ti de se rendre à Constantinople pour porter plainte devant l'empereur; quelques amis l'aidèrent de leurs secours, quand elle parut décidée à entreprend long voyage. Knfin, après avo» courageusement vainc chacun des obstacles qu'elle devait inévitablement

contrer bot m route, albanais arrive dans la capitale de l'empire d'Orient, eu régnait alors Thêndose II, dit le Jeun- un prince plein d'humanité ; il avait ou-

vert un asile dans ses États aux chrétiens de l'empire perse qui fuyaient la persécution. Quand Varazanes, leur persécuteur, lit réclamer par des envoyés ses sujets fagitife, Théodose répondit aux ambassadeurs de Varazanes que, peur traîner en Perse ces vertueux chrétiens dont on voulait verser le sang, il fallait que le roi vint lui-même les arracher d'entre ses bras.

Alhénaïs voulut tout d'abord parvenir jusqu* auprès de l'empereur ; mais elle fut bientôt forcée de renoncer à ce projet, car les courtisans de 1 béodose, jaloux de

EUDOXÏR. H

toutes les faveurs impériales qui ne retombaient pas sur eux, obstruaient les avenues du trône afin que personne ne pût en approcher, et ils se plaçaient à chaque instant du jour comme une muraille infranchissable entre le prince et ses sujets. Un autre obstacle devait encore s'opposer à ce que la jeune et belle Athénienne pût être favorablement accueillie par Théodose; elle n'était pas chrétienne, et la sévère piété de l'empereur d'Orient ne lui permettait pas de recevoir dans son palais une fille des païens.

Seule, sans protecteur à Constantinople, Athénaïs s'était déjà fait remarquer cependant par son imposante beauté, et ceux qui avaient été à même de l'entendre faisaient grand bruit dans la ville de son esprit incomparable et de son prodigieux savoir. Ce bruit était par venu jusqu'à Pulchérie, sœur de l'empereur Théodose; elle voulut connaître cette merveilleuse jeune fille. Athénaïs, instruite du désir de la princesse, se rendit à la porte du temple où Pulchérie venait prier tous les jours. Quand celle-ci arriva à l'heure accoutumée pour remplir ses devoirs de dévotion, elle trouva sur les marches du saint lieu la belle Athénienne, qu'un groupe nombreux entourait; à l'approche de la princesse, la foule se dérangea pour lui faire passage; mais, au lieu d'entrer dans le temple, Pulchérie s'arrêta et resta en contemplation devant la jeune fille; puis, après ce premier moment donné à l'admiration, la sœur de Théodose se décida à interroger Athénaïs. La philosophe de quatorze ans répondit à la princesse avec modestie,

LES ENFÂKTR ÎIOIS,

elle imt tant de channe et d'esprit dans ses paroles, qu*^ Patehérfe, toujours plus émerveillée, conçut toul à cou] Due me amitié pour l'intéressante étrangère; elle voulu! munie que ta belle Athénienne raccompagnât dans le temple, mais Alliénaïs s'y refusa.

h ne pourrais prier avec vous, madame, je ne suis paa chrétienne. »

Pulchérie fit un mouvement d'elfroi et s'éloigna de la jeune tille, car elle aussi avait horreur des païens.

ml le mauvais effet de ses dernières paroles, Alliénaïs s'empressa de rassurer celte bonne princesse, dont la protection lui était si nécessaire, et c'est par ces mois qu'elle essaya de le retenir :

Non, madame, je ne suis pas chrétienne, mais ]<■ n'ai rien tant â cœur que de recevoir le baptême; j'ai lu lis livres de voire religion, ils ont éclairé mon esprit,

n'ont fait détester les erreurs démon enfance; aussi

j'attends comme un bienfait la régénération de mon

Hais qui voiul rail se charger de répondre de min

«levant le Dieu que vous adorez? qui pourrait consentir

à être ma marraine? je ne connais personne dans ce

En disant cela, ses beaux yeux se tournèrent timidement vers la princeaee, qui lui ouvrit ses bras et lui répondit :

« Chère enfant, s'il est vrai que la foi soi! entrée d votre cœur, si votre Ame a (tilt) dn pain de In vérité, comptez sur ma protection! Je veux inoi-inènie vous guider hors des ténèbres dont vous lûtes environnée»