III. — EXTRACTION DE LA POTASSE DES PRODUITS ANIMAUX

Le règne animal n'offre pas généralement la potasse à Tétat condensé et ne doit pas être considéré comme une source importante d'engrais potassiques; il y a cependant une exception où l'on voit l'alcali se concentrer dans un produit d'excrétion et devenir exploitable : c'est le cas de la laine des moutons.

Potasse du suint. — Les glandes de la peau sécrètent une substance grasse, onctueuse et très odorante, qui se dépose sur la toison et porte le nom de suint. C'est un savon à base potassique qui, calciné, donne du carbonate de potasse presque pur.

La proportion de suint brut est très variable; elle augmente avec la finesse de la laine et surtout avec son état de propreté.

Le mélange des sels potassiques qui constitue la partie soluble du suint est appelé suintate brut. D'après MM. Maumené et Rogelet, les meilleures laines de mérinos donnent au maximum 20 p. 100 de suintate sec; le maximum courant est seulement de 17,5 à 18 p. ïOo;les laines les moins riches ne contiennent que i o à 1 2 p. 1 00 .

Le suintate donne d'une façon à peu près constante la moitié de son poids d'un salin dont la composition moyenne est la suivante :

Carbonate de potasse 86 . 8 9^

Chlorure de potassium 6. 2 —

Sulfate de potasse 2.8 —

Silice , chaux , magnésie , etc 4.2 —

Les eaux de suint sont obtenues de deux manières différentes : i" par le lavage de la laine à dos, c'està-dire sur les animaux vivants ; dans ce cas, les quantités d'eau à employer sont généralement trop grandes pour T. m. 5

qu'on puisse les concentrer; ces eaux sont alors perdues, à moins qu'on ne les emploie à Tirrigation; 2** plus souvent par le lavage de la laine après la tonte, et dans ce cas les liquides sont riches, surtout si on fait une sorte de lavage méthodique permettant d'obtenir des solutions assez concentrées pour avoir une densité de i,25. De pareils liquides sont avantageusement employés à la fabrication des potasses de suint; à 12 ou 1 5" B% ils contiennent environ 200 gr. d'extrait sec par litre , soit 100 gr. de matières organiques dosant 2,2 p. 100 d'azote et 100 gr. de sels potassiques donnant y5 p. 100 de carbonate de potasse. On les évapore à sec et on chauffe les résidus dans des cornues ; on obtient du gaz pouvant servir à l'éclairage, des eaux ammoniacales et un résidu charbonneux qui, lessivé, donne une solution de carbonate de potasse qu'on préfère aux salins de mélasses pour les usages industriels. L'emploi de ces produits en agriculture doit être subordonné au prix du kilog. de potasse qui y est contenue; mais ces salins sont achetés presque exclusivement par les savonneries ou livrés aux raffineurs de potasse. Les quantités de potasse fixées par le suint sont considérables ; pour la France seulement, on a calculé que l'on pourrait extraire 3 millions de kilogrammes de carbonate de potasse de la laine que l'industrie met en œuvre; la plus grande partie de cette potasse est perdue avec les eaux de lavage ; une fraction seulement en est extraite.