L'AVENIR

Nous ne pouvons ctore celle introduction sans étendre quelque peu sur une question d'économie poli et sociale. Il s'agit de l'avenir de l'agriculture dans l'Ei Occidentale. La Belgique éiant une espèce de nation n de trait d'union entre les peuples de l'ouesi, nous pou la prendre pour sujet de cet étude, ^otre pays est bien tainement le plus peuplé du monde, proportionnelle à son étendue. — Il compte en moyenne deux habitant hectare. — Il va sans dire que dans une pareille fourm le terrain est disputé à belles dents et la propriété exir ment divisée. — Dans noire village qui compte en'

(\) Celte question des cngrsis ne sera résolue que par la créali slalions sgronoraiques. — Le gouvernement qui est aujourd'hui au po a été élu par les paysans, et il accordera tana aucun doute à ses éleclei qu'ils n'ont pu obtenir du régime précédent.

1400 habitants et qui contient 700 hectares d'étendue^ nous ne comptons par moins de 1100 parcelles cadastrales appartenant à 300 propriétaires, et mises en culture par 200 familles, composées en moyenne de 7 personnes.

Le plus grand de ces fermiers ne cultive pas plus de 30 hectares, mais il y en a au moins cent qui n'ont en culture que quelques ares.

Nous pouvons ajouter que toute la partie sablonneuse de la Belgique est ainsi divisée si ce n est dans les bruyères de la Campine où Ton trouve des déserts incultes et des propriétés cultivées de plusieurs centaines d'hectares en un bloc, — Mais celte exception ne prouve rien, car ces bruyères ne sont désertes que par suite des fièvres paludéennes qui y régnent continuellement. La petite culture occupe donc toute la partie sablonneuse habitable de la Belgique.

De son côté la grande culture s'étend sur les terres riches de la Flandre Occidentale, des provinces de Hainaut, de Liège, de Namur, une partie du Brabant et sur les forêts et les bruyères du Luxembourg.

La plupart des terres fortes occupées par la grande culture sont d'une grande fertilité, surtout les terres d'alluvion des Polders, les terres argilo-calcaires du Hainaut, et les terres d'alluvion qui forment de larges bandes de prairies le long du cours des rivières et affluents.

Cette division tranchée entre la grande et la petite culture, a amené de grandes différences dans les mœurs, dans les habitudes, dans la richesse de ces diverses populations agricoles. Ainsi dans les terres sablonneuses, là où vit le petit cultivateur, les fortunes sont aussi divisées que le terrain luimême, aussi n'y remarque-t-on ni richesses disproportionnées, ni grande pauvreté; il y règne une aisance générale sans luxe et sans faste. — Tout le monde y est à peu près égal, tout le monde y travaille et l'on y remarque un air d'indépendance que l'on rechercherait vainement dans des contrées plus favorisées sous le rapport de la fertilité du

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sol. Chet nous, le paupérisme est inconnu. Tous lei diants que l'on rencontre sont étrangers à la eommu Cependant les salaires sont peu élevés : les hommes gi Tr. 1,25 en hiver et fr. 1,S0 en été. Les femmes 61 limes en hiver et 90 en èlé. — Un homme, un ch une charrue se louent de 3 à 5 francs par jour sui saison et l'ouvrage à exécuter.

La grande majorité de nos fermiers n'occupant qi parcelles de terre fort petites, travaillent l'un chez et s'entre'aident pendant toute l'année.

Le fermier des terres sablonneuses ayant un sol table à cultiver, doit imaginer mille combinaisons p( faire produire son maximum de rendement , cette continuelle, ce combat avec la nature, rend cette li passablement intelligent. Jl ne lui manque vraiment < bonne instruction primaire et l'amour de la lecture p< faire un cultivateur modèle. — Un grand contraste entre ce fermier et celui des terres fortes. Dans ce nières, la propriété est beaucoup moins divisée : on contre des fermes de plus de 100 hectares. — Nous ; vons des castes tranchées, du luxe, de la richesse d'ui de la misère de l'autre. — Là, le grand fermier est et seigneur, il trône comme un pacha, les petits loc et les ouvriers y sont sous sa ferrulc toute puissant salaires y sont parfois très-élevés, mais malgré cela le j risme y est plus commun que dans les régions de culture. — L'ouvrier n'y trouve pas à cultiver assez di pour subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille, vivre de ce qu'il reçoit de son maître, et s'il parvient è louer une parcelle quelconque, il est rançonné impilc ment par celui qui veut bien lui faire cette grâce. — les régions de la petite et moyenne culture, chaque i a sa partie de terre qui permet à l'ouvrier de travaille son propre compte et pour le compte de son voisin ' lui donne double profit.

Ce qui est très-remarquable aussi c'est que les fermiers des terres fortes (à part quelques honorables exceptions) sont en général plus bornés et plus ignorants que leurs confrères des mauvaises terres. G*est ainsi que dans la Flandre Occidentale et même dans la partie sud et ouest de la Flandre Orientale, nous connaissons beaucoup de grands fermiers qui ne savent ni lire ni écrire. — Cela se comprend facilement : le paysan ne faisant consister toute son étude qu*à gagner de Fargent, et les terres fortes de cette région étant si fertiles qu'il suffit de les retourner et d'y jeter la semence pour récolter de magnifiques moissons, la question des améliorations devient très-peu importante pour ces fermiers. Le sol étant riche en sels fertilisants, leur culture consiste à Fépuiser petit à petit et à ne lui fournir que le fumier strictement nécessaire. — C'est dans cette partie de la Flandre que l'on met en pratique constante la fameuse culture de rapine dont nous avons parlé plus haut.

Il est facile de comprendre que la population du pays augmentant sans cesse, la propriété va se subdiviser aussi. — Est-ce un mal?.... — Il y a diverses façons d'envisager cette question : économiquement parlant, il est certain que la grande culture à l'aide des machines, la culture à la vapeur sera toujours plus rémunératrice que la culture manuelle. Mais d'un autre côté celle grande culture généralisée amènerait infailliblement le paupérisme ou Fémigralion en masse vers les villes. — C'est là un très-grand mal et nous croyons que ce mal ne peut pas se racheter par le bien qu'on pourrait lui opposer. — Nos villes sont déjà trop peuplées, car à la moindre crise économique ou politique intérieure ou étrangère, une énorme population industrielle se trouve sans ouvrage, et est forcée d'implorer la charité publique.

La grande culture chasserait de nouvelles bandes de petites gens vers les villes, et il arriverait certainement un

jour où, faute d'ouvr&ge, it faudrail organiser de gi émigraiions vers l'Amérique ou l'Australie.

L'emploi des machines enrichirait certainement le fermier, mais il ruinerait infailliblement l'ouvrier ag le petit fermier habitué à gagner de l'argent en ti lant pour son voisin. — Et puis, il n'en est pas de culture comme de l'industrie. — Les machines à t à tisser, les laminoirs, les fonderies peuvent oceupi population ouviièrc pendant toute l'année; mais les i lies agricoles doivent nécessairement chômer en hivei l'ouvrage étant fait ù l'antomne et au printemps, Nou! prenons fort bien la grande culture dans des pays pei plés comme la France, l'Espagne, l'Autriche, la Russ il y a manque de bras, en hiver comme en été, et nécessairement des machines pour battre le grain ei labourer de grands espaces inhabiles. — Dans ces p grande culture pourra se pratiquer longtemps encore en Belgique, où la population est infiniment plus nous n'avons pour avenir que la moyenne et la culture.

Toutefois, enlendons-nous bien : il y a certainem< Belgique des terres trop compactes pour pouvoir être rées à la bêche ou à la charrue h un cheval, c'est ain dans les Polders et vers les Lords de la mer du N existe des terres d'une ténacité incroyable ; il y ff attelages puissants pour traîner une charrue, et la culture n'y sera jamais praticable. A part ces exce| qui, après tout, ne font pas la 10' partie des terres Flandre, il arrivera un temps oii les fermes de 30 hi seront rares, même dans les terres fortes. Et il nous : que moralement, humainement parlant, ce ne se un mal.

Cette grande division de la propriété foncière ren( jour inutiles ces transformations sociales que cerlain; voudraient nous faire entrevoir, ou du moins cette d

mettra une barrière infranchissable à ces transformations trop brusques et trop radicales rêvées par des cerveaux en délire. La petite culture est la sauvegarde de Tordre social dans Tavenir!

On est assez enclin en ce siècle de luxe, à juger les pays par le nombre des grandes fortunes qui s'y trouvent accumulées entre les mains de quelques favorisés; mais on feint d'oublier que ces fortunes disproportionnées de quelques individus ne peuvent exister sans Tesclavage et la misère de la majorité des petits, — Témoin l'Angleterre, témoin la Russie, où la terre se trouve monopolisée entre les mains de quelques hommes que le hasard de la naissance a favorisés. — Tous ces peuples auront un jour de grandes crises sociales à traverser, et il est à craindre que le parti du désor dre n'y domine complètement; tandis que les pays à fortunes fractionnées, les pays dont le sol se trouve entre les mains de la grande masse des familles agricoles, traverseront la crise sans secousse aucune, parce que la grande majorité des habitants étant propriétaire ou occupant du sol, aura la force de défendre ce qu'elle aura acquis par son travail et pourra tenir tète à la troupe des paresseux et des mécontents qui chercheraient à pécher dans l'eau trouble des révolutions.

La division du sol n'est pas un mal, parce que économiquement parlant, la petite culture est toujours mieux soignée que la grande. — Le morcellement du sol est encore un signe certain de richesse, de civilisation et de vraie liberté. — Ce morcellement amène l'exécution de nombreux travaux d'utilité publique^ le développement des routes vicinales, des chemins de fer, des canaux, etc.

La division du sol est politiquement parlant la plus infaillible sauvegarde du droit, de la liberté et de l'égalité. — L'homme, quel qu'il soit, riche ou non, s'il occupe sa propriété ou du moins s'il cultive la terre pour son propre compte, sera naturellement l'ami de la paix et l'ennemi irréconciliable de toute utopie, de toute innovation hasar-

deuse. II tiendra à conserver ce qu'il possède et il ' que c'est pour lui un devoir de léguer h ses enfants It et la récompense de ses travaux et de sa bonne condui Celte petite propriété lui assurant du pain pour ses jours, il B'aura pas à ménager les caprices tyranniqu quelques seigneurs, et il pourra vivre à sa guise et se des alTatres publiques selon sa conviclion, II sera libre toute la force du terme et il pourra librement exere droits et ses devoirs de citoyen !

Nous croyons donc fermement que l'avenir du pays l'agrîcullure se trouve dans la division du solC). Mais, t nous disons la division du sol, nous n'enlendons pa partage en parcelles inGnimenl peiiies. — Il peut e des petites fermes de un hectare et de moins encore les célibataires et les vieillards sans enfants, mais pou famille de cultivateurs, il faut toujours que la contei du sol soit en rapport avec le nombre des membres dont se compose celte famille. — Ainsi il est néce: qu'une famille de S personnes cultive toujours pour le i S hectares de terrain.

Il est certain que si tout le sol arable de la Bel était occupé de cette façon, il ne faudrait plus rccoi l'étranger pour combler notre déficit annuel en céi et en plantes industrielles. Le sol du pays serait r

(t) Le Japon est certainement ic pays le mieux cultivé et an d peuplés de la terre. — On n'y cniinail (|ue la petite culture, et sous i port, te sol du Japon est plus morcelé que celui de la Flandre. Cèpe malgré la densité de la population, le Japon n'importe ni céréales, di c Il subsiste par la seule culture intelligente de son sol. Mais si le Japoi porte rien, il n'ci^porlc pas non plus les produits de son sol, et surto grand soin de ne jnuiDis perdre nucun déchet, aucune matière pouvant d'engrais. — En Belgique nous sommes obligés d'iniporlei' tous 1 d'énormes quantités de céréales et de matières alimentaires, et nous rions nous passer de ces importations si, aussi Judicieux que les c teurs japonais, nous avions soin de ne laisser se perdre aucune n fertilisante.

cultivée)^ plus aucun engrais ne se perdrait^ parce que les petits fermiers ne pourraient subsister que par la culture intensive de leurs terres. — On n'aurait plus à redouter alors laccroissement incessant de la population, et Ton arrêterait pour longtcnops I émigration des ouvriers agricoles et des pauvres vers les villes !

Nous avons touché la une question en quelque sorte inépuisable, mais le format de cette brochure ne nous permet pas de nous y étendre davantage. — Il nous resterait aussi tout un volume à écrire sur nos écoles et surtout sur rinstruction agricole qui brille partout par son absence ou par son manque de sens pratique. Mais nous espérons avoir roccasion de reprendre un jour l'examen de ces questions importantes.