AVIS AU LECTEUR

Avant de continuer la publication de nos études agronomiques nous nous croyons obligés de faire connaître au lecteur le but que nous n'avons cessé de poursuivre jusqu'ici. — Afin de nous faire comprendre et de ne donner lieu à aucune équivoque, nous sommes tenus de remonter quelques années en arrière et d'entrer dans quelques considérations économiques sur la pratique agricole dans nos terres sablonneuses flamandes.

En venant nous fixer à la campagne, en 1865, nous étions fort novices eii fait d'agriculture et d'industrie agricole ; mais Tbabitude de l'étude et de la réflexion nous permit de nous mettre au courant en peu de temps. — Ayant passé toute notre jeunesse dans des villes industrielles et habitués à voir le luxe de nos fabricants et de nos négociants, ainsi que l'aisance de notre petit commerce, nous fumes étrangement surpris en voyant nos paysans et nos ouvriers agricoles travailler comme des esclaves pour arriver à la fin de l'année à des bénéfices souvent fort mesquins. — Le citadin s'imagine que le paysan est plus riche que lui, ce qui peut être vrai pour certains fermiers cultivant des terres trèsfertiles, mais nous pouvons assurer que le paysan des terres sablonneuses ne peut arriver à la subsistance ()ue par ua

travail assidu, par une économie poussée jusqu'aux dernières limites et par une frugalité inouie(0.

Et cependant, le prix de la main d'œuvre est chez nous des plus minimes. Pour 6 à 7 francs par mois on peut avoir un vacher^ pour 10 à 12francs une servante ; pour 13 francs un bon domestique. Un ouvrier se paie 50 à 75 centimes par jour avec la nourriture ; ou bien fr. 1 25 à 1 50 sans la nourriture. — Une ouvFÎère se paie au prix dérisoire de 80 à 90 centimes, ou bien 56 à 45 centimes et la nourriture. — Beaucoup de nos fermiers n'ont pas un pouce de prairie. — L'hectare de tefre sablonneuse se loue de 80 à 130 fr. — Les impôts fonciers montent de 6 à 10 fr. — Les meilleurs cultivateurs tiennent de 1 à 2 tètes de gros bétail par hectare, car sans une fumure de 15,000 kilogr. de fumier par an, aucune culture ne serait rémunératrice. —

Nos terres bien fumées peuvent rapporter en moyenne de 10 à 15,000 kilogr. de pommes de terre. — 40 à 50,000 kil. de betteraves fourragères — 2000 kilogr. de seigle et 4000 kilogr. de paille. • — Dans les bonnes terres 2500 kilog. d'orge et 4000 kilogr. paille. Dans les terres sablonneuses de l'hélasse : du froment d'Australie, 1800 kilogr. de grain et

(1) Aussi longtemps que. nos paysans des mauvaises terres se contenteront de leur sort modeste, aussi longtemps que leurs ouvriers consentiront à travailler à bas prix, le système de culture gënéralement en usage aujourd'hui sera possible : mais si un jour le luxe et la dissipation des villes s'étendent chez nous, et nous nous trouvons à cet égard sur une pente fatale, nous serons les victimes d'une crise agricole des plus sérieuses. Le salaire de nos ouvriers est certainement dérisoire, quand on le compare au salaire des ouvriers de la ville. Ce qui est plus dérisoire encore c'est le revenu de nos terres; ainsi nous pouvons reconnaître que les terres rapportant 2 ^/o à leur propriétaire sont devenues rares. Il se posera certainement dans l'avenir des questions redoutables dont le simple énoncé nous rend inquiet.

La rente du sol s'élève en général de 1 à 2 <*/o. Ainsi de mauvaises terres achetées de 5 à 10,000 francs l'hectare ne se louent que de 100 à 200 francs au maximum. Un propriétaire rural qui posséderait pour un capital de 1 million de francs en terres, ne serait de cette façon qu*un pauvre sire. Et Toa dit que le capital exploite le travail !..

i k 5000 kilogr. de paille. — 30 à iO,000 kilog. de trèfle, dans les bonnes années et sur les terres qui ne sont pas trop épuisées pour cette culture. *

Le lin donne iOO à 600 kilogr. par hectare, c'est là une culture éminemment rémunératrice, et c'est depuis son introduction et surtout depuis les traités de commerce avec l'Angleterre et la France que nos paysans des terres sablonneuses ont fait d'assez bonnes affaires.

Nous pouvons prévoir qu'un jour la culture du lin ne sera plus aussi profitable, et ce jour approche, car la concurrence énorme qui nous est faite par les lins russes, la rendra impraticable dans nos terres sèches ; à moins que l'on ne trouve des moyens de perfectionner encore le rouissage et la préparation mécanique de la filasse.

Quand on ajoute à cela, qu'une vache ou une tète de ^bétail à l'engrais, nous coûte à nourrir pendant les années moyennes plus de 400 francs et pendant les années mauvaises de 5 à 600 francs, on comprend fort bien que dans de pareilles conditions notre agriculture, obligée de renoncer un jour peut être à la culture du lin, pourrait se trouver dans une position très précaire. Bien des fois nous avons fait ces réflexions, et nous nous sommes dit que ce serait rendre un service à nos populations flamandes que d'étudier les moyens de prévenir les crises agricoles qui menacent de se produire dans un avenir peu éloigné.

Or, pour tout homme qui raisonne, il n'existe qu'un seul moyen, c'est de trouver un engrais assez puissant et assez complet pour remplacer temporairement le fumier, toutes les fois que par suite de saisons mauvaises ce dernier ne peut être produit à des prix inférieurs à 15 francs les 1000 kilogr.

Ce prix de 15 francs est déjà bien élevé, quand on songe aux grandes quantités de fumier que réclament, nos terres et à l'insignifiance des récoltes obtenues même par une culture des plus intensives. Ccsi ainsi que d'excellents cultivateurs se trouvent obligés, sous peine de ne pas obtenir de récoltes

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rémunératrices, de faire toutes les semaines deux ou trois voyages nocturnes en ville, afin de s'y procurer à bas prix la gadoue, engrais supplémentaire puissant, mais dont les frais de transport sont si élevés qu'il n'est pas profitable de l'employer à plus de 2 lieues du centre de production. Selon nos calculs et abstraction faite delà culture industrielle du lin, ces fermiers ne peuvent pas faire 100 francsde bénéfice net annuel par hectare.

Ainsi donc une ferme de 10 hectares, valant plus de 80,000 fr. et louée 1200 francs ne rapportera pas au fermier plus de 1000 francs de bénéfice dans les bonnes années. Il résulte de là que le propriétaire n'aura placé son capital qu'à 1 1/2 **/u elle fermier aura travaillé toute l'année lui et sa famille, tout en engageant de son côté un capital de plus de 10,000 francs, pour réaliser un léger bénéfice de 1000 francs au maximum. On conviendra que ce n'est pas là une industrie bien brillante, toute industrie sérieuse devant rapporter en moyenne 20 % par an.

Et notez que les terres dont nous parlons sont situées à deux lieues d'une ville de premier ordre, et que par conséquent les engrais et les déchets de taute espèce s'y obtiennent sans être grevés de trop grands frais de transport.

Mais que dirions-nous des terres situées à de grandes distances des centres de production de l'engrais? là on est obligé d'employer le guano, engrais falsifié neuf fois sur dix et se vendant à des prix peu abordables. De plus le guano n'étant pas un engrais complet, épuise les terres en potasse et en chaux, et il arrive maintes fois que le fermier après un emploi prolongé de cet engrais, se trouve dans l'impossibilité d'obtenir encore de bonnes récoltes de pommes de terre, d'orge, de betteraves, de trèfles et de lin. Tel était l'état de nos terres sablonneuses en 1863, et cet état n'a fait qu'empirer d'année en année.

Cette question étant très-importante pour l'avenir de nos mauvaises terres, nous fîmes quelques essais en employant

des produits chimiques; mais ces essais ne menèrent & rien, %car les sels employés, ne pouvant s^acheter qu'en petites quantités, revenaient à des prix impossibles. G*est ainsi qu'un marchand osa nous demander 250 fr. pour 100 kilogr. de nitrate de potasse. Nous étions prêts d'abandonner cette étude quand en 1868 le plus grand des hs^sards nous fit trouver le premier volume de G. Ville, sur les engrais chimiques. La lecture de cet ouvrage fut pour nous une révélation. Les premiers jalons étaient posés et nous entrevîmes pour l'avenir de nouveaux perfectionnements et la possibilité de pouvoir fabriquer un jour un engrais aussi complet que le fumier de ferme lui-même.

Nous nous trouvâmes ainsi en état de commencer une étude pratique de la nutrition minérale des végétaux. A cet effet il fallait nécessairement employer des sels suffisamment purs et choisir un système d'engrais offrant peu de lacunes. Nous nous arrêtâmes au système Ville en le modifiant quelque peu selon les circonstances, mais nous pouvons certifier que jamais notre but n'a été de prôner ces engrais au détriment d'autres qui ont aussi de grands mérites quand on peut se les procurer à l'état de pureté. Le grand avantage des engrais chimiques consiste selon nous, en leur composition toujours la même, et en leur analyse chimique sûre et relativement facile à exécuter. C'est pour ces raisons que nous nous sommes servis des engrais chimiques, considérant du reste le système de G. Ville comme un système à l'état rudimentarre et par conséquent perfectible.

Nous avons donc entrepris nos essais dans le seul but d'arriver à de nouvelles découvertes, ou du moins d'aider avec des documents nombreux, ks savants dans l'étude des perfectionnements à introduire dans la fabrication et la composition des engrais.

Le fumier de ferme est sans doute un excellent engrais, mais dans beaucoup d'exploitations il revient trop cher à

produire et il faut trouver le moyen de suppléer à la petite quantité produite. La découverte de la nutrition minérale des végétaux est providentielle, car par elle les famines, les disettes sont devenues à peu près impossibles. La peste bovine et la guerre détruiraient la moitié de notre bétail que nous n'aurions plus la moindre crainte de ne pouvoir suffisamment engraisser nos terres. Les engrais minéraux sont là, et ils peuvent remplacer le fumier pendant plusieurs années. Pourrait-on dans certains cas cultiver indéfiniment à Taide d'engrais minéraux? G*est une question qui est à l'étude en Angleterre et en Allemangne et dont la solution mérite les efforts de tous les amis de Tagriculture.

Etant désintéressés et ennemis de toute spéculation y aimant du reste les sciences pour elles mêmes et les regardant comme les consolatrices des misères de cette vie, il nous a été facile de poursuivre cette étude avec impartialité. Cette liberté d'allure nous a mis aux prises avec des hommes de coterie et de spéculation, ce qui a pu nous susciter quelques adversaires, mais les hommes de progrès ont applaudi à nos efforts, et notre plus douce récompense à été de voir augmenter le nombre de nos amis.

Si les riches désœuvrés pouvaient entrevoir les jouissances que procure l'étude et la pratique de l'agrieullure rationnelle ils s'empresseraient de se faire paysans comme nous.

Nous livrons aujourd'hui au public les résultats de la récolle de 1871. En les comparant à ceux obtenus sur les mêmes terres pendant l'excellente année 1869 et l'année sèche 1870, nos lecteurs pourront retirer d'utiles enseignements pour la pratique de l'avenir.

Au reste ces opuscules ne sont que les pièces détachées d'un grand ouvrage dans lequel nous mettrons en ordre un jour, si Dieu nous prête vie, tous ces matériaux qui seniblent aujourd'hui un peu étonnés de se trouver ensemble.