ÉLÉMENTS MINÉRAUX

Phosphore.

Soufre.

Chlore.

Silicium.

Fer.

Manganèse?

Calcium.

Magnésium.

Sodium.

Potassium.

Carbone.

Hydrogène.

Oxygène.

Azote.

Pourquoi appelle-t-on les premiers éléments organiques et les seconds éléments minéraux? Parce que les premiers ne se rencontrent à l’état de combinaisons qu’au sein des êtres vivants et que les autres appartiennent, par leur origine, à l’écorce solide du globe.

Mais, dira-t-on, comment se peut-il qu’un nombre si borné d’éléments suffise à tant de productions dissemblables? La réponse est bien simple : parce qu’ils possèdent une faculté de combinaison infinie. Ils sont comme les lettres d’un alphabet suffisant, quoiqu’on petit nombre, à former tous les mots d’une langue.

11 se présente enfin une dernière question. La composition des végétaux est-elle la même dans toutes leurs parties ; les divers organes ne diffèrent-ils que par la forme ? La tige, l’écorce, les feuilles et les fruits, ne sont-ils que les empreintes différentes d’une même substance toujours identique à elle-même.

Bien loin de là. Chaque organe a, dans une certaine mesure, sa composition propre. Mais ces dissemblances, qui sont une conséquence des conditions que réclame impérieusement la reproduction des espèces, peuvent être ramenées à quelques propositions très-simples*.

Commençons par constater les faits, la théorie viendra ensuite, et occupons-nous d’abord des éléments minéraux.

Règle générale : les parties foliacées ou charnues des végétaux contiennent plus de minéraux que le bois et les parties coriaces. Ces variations tiennent uniquement à ce que la partie aqueuse de la sève s’évapore plus vite dans les premiers organes.

L’évaporation est en effet d’autant plus active que les tissus sont moins compactes et en rapport plus direct avec l’atmosphère; aussi trouve-t-on plus de minéraux dans les herbes que dans les arbres, et pour ceux-ci plus dans les feuilles que dans l’écorce, et plus enfin dans l’écorce que dans l’aubier et le cœur du bois.

Dans le fruit d’une légumineuse, il y a deux parties distinctes, la gousse et la graine. I a gousse, qui est en rapport immédiat avec l’atmosphère, se prête mieux que la graine à l’évaporation de la sève aussi contient-elle plus de minéraux. Dans le même ordre d’idées, je puis citer encore les arbres verts dont les feuilles persistent et se renouvellent pendant l’hiver, saison moins favorable à l’évaporation que les chaleurs de l’été, et qui contiennent moins de minéraux que celles des autres arbres.

Pour résumer ce que je viens de dire, voici quelques chiffres destinés à en fixer, sous une forme plus rigoureuse, la véritable expression :