FEUILLES DE BETTERAVES

Toutes les plantes que nous cultivons abandonnent au sol qui les a portées, des résidus, des débris qui servent à l'alimentation des récoltes suivantes : ce sont encore des engrais végétaux mais de valeur très inégale. Si les racines et les chaumes des céréales, les fanes de pommes de terre ne présentent qu'une médiocre richesse, il n'en est plus ainsi des feuilles qui restent sur le sol après le fanage du foin des prairies artilicielles et des racines qu'elles laissent dans le sqI. De toutes les plantes de grande culture, c'est cependant la betterave qui fournit les résidus les plus abondants ; on ne conduit aux sucreries, aux distilleries, ou même aux silos que les racines ; le collet qui porte encore les feuilles est séparé au moment de la récolte et reste sur le sol ; or la bettarave est une plante bisannuelle ; quand à la fin de la première saison, sa végétation est brusquement interrompue par l'arrachage, les feuilles encore bien vertes sont très chargées de matières azotées et quand on les laisse en tas sur le sol exposées h l'air humide, elles se décomposent très vite ; après quelques jours on perçoit une très forte odeur d'ammoniaque qui montre à quelles pertes on s'expose quand on tarde h enfouir ces résidus; quand, au contraire, on les enterre rapidement, on peut compter qu'ils équivalent à une bonne demi-fumure de fumier de ferme.

Il y a quelques années, j'ai fait succéder, dans mes cultures de Grignon, du maïs fourrage à des betteraves ; Tarrière-saison avait été pluvieuse, les voitures avaient peine à pénétrer dans les terres pour enlever les racines.

68 LES ENGRATS ORGANTQXTKS

et les tas de betteraves qu'on avait pris la précaution de recouvrir de feuilles afin de les préserver de la gelée restèrent sur le sol un peu plus longtemps qu*à l'ordinaire. Or, l'année suivante, dès le mois de juin, la végétation du jeune maïs marquait très clairement les places où avaient séjourné les tas de betteraves : ces places étaient nettement dessinées par de grosses touffes où les tiges étaient plus hautes, plus vigoureuses, les feuilles plus vertes que celles du maïs qui couvrait le reste du champ : on avait sous les yeux une démonstration éclatante de la valeur comme engrais de ces résidus, et en outre de la négligence qu'on avait mise à enlever les betteraves à l'automne précédent. Les cultivateurs sont humiliés quand, au printemps, ils voient dans un champ des places où les plantes sont plus vigoureuses que les autres, c'est une preuve que les engrais ont été mal distribués.

Si riches en azote combiné, on humus, que soient les engrais organiques, leur action est faible ou nulle, ainsi qu'il a été dit au début de cet écrit, quand ils sont distribués à des terres où font défaut les matières minérales nécessaires au développement des plantes. Quelles sont les matières désignées sous le nom d'engrais minéraux: où la culture peut-elle se les procurer; comment doit-elle les employer? (''est \h ce que nous exposons dans le chapitre suivant.