DÉCOUVERTE DES FERMENTS NITRIQUES

a été faite à Zurich. Après de nombreux essais témoignant d'autant de sagacité que de patience, M. Winogradsky réussit h isoler le ferment nitreux ', c'est-à-dire rétre vivant qui amène l'ammoniaque à un degré d'oxydation inférieure. Cinq ou six jours après l'ensemencement d'un liquide ne renfermant par litre d'eau que 1 gramme de sulfate d'ammoniaque, 1 gramme de phosphate de potasse et du carbonate de magnésie, sans aucune matière organique, M. Winogradsky vit apparaître dans l'eau un léger trouble dû à des organismes ovales un peu fusiformes, se mouvant dans le liquide avec une grande activité; cette activité n'est pas de longue durée : après quelque temps, les organismes tombent au fond du liquide et recouvrent le carbonate de magnésie d'une sécrétion glaireuse.

On a remarqué que les micro-organismes qui transforment l'ammoniaque ajoutée au liquide en acide nitreux qu'on retrouve uni à la magnésie, avaient été ensemencés dans un milieu dépourvu de matière organique capable de fournir le carbone nécessaire à leur multiplication. C'est qu'en effet les nitromonades possèdent une propriété fort inattendue; ces organismes croissent, se multiplient, augmentent leur masse pondérale en s'emparant du carbone de l'acide carbonique contenu dans le carbonate de magnésie.

C'est là un fait très curieux sur lequel il convient

1. L'azote s'unit à Toxygône en plusieurs proportions : quand 44 d'azote prennent iO d'oxygène, la combinaison formée est l'acide azotique ou nitrique ; quand 14 d'azote ne s'unissent qu'à 24 d'oxygène, c'est l'acide azoteux ou nitreux qui s'est formé.

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d'insister ; il n*est pas besoin de rappeler que Tunion du carbone à Toxygène avec production d'acide carbonique, qui a lieu dans tous nos foyers, est accompagnée d'un puissant dégagement de chaleur; et on conçoit aisément que le phénomène inverse, la décomposition de Tacide carbonique en carbone et oxygène, la séparation en ses éléments de l'acide carbonique, exigera une consommation de chaleur précisément égale à celle qui est dégagée au moment de la combinaison.

Nous assistons journellement à cette réduction de l'acide carbonique. Elle a lieu dans les cellules des plantes vertes, dans les cellules à chlorophylle, comme disent les botanistes, mais elle ne se produit qu'en utilisant une énergie extérieure; c'est seulement lorsqu'elles sont éclairées par les radiations solaires que les feuilles émettent de l'oxygène. Quelques-unes des radiations, dont le mélange constitue la lumière blanche, sont retenues, absorbées par les cellules à chlorophylle et y exécutent ce grand travail de réduction de Tacide carbonique, origine de toute la matière organique qui existe à la surface du globe.

Aussitôt que la lumière fait défaut, les feuilles respirent à la façon des tubercules, des racines, des plantes sans chlorophylle, des animaux, en absorbant de Toxygène et émettant de l'acide carbonique, consommant, par conséquent, de la matière organique; c'est là le régime de la grande armée des champignons. Ils vivent de matière carbonée déjà formée, ils sont parasites de plantes vivantes ou destructeurs de plantes mortes,