DÉCOUVERTE DES FERMENTS NITRIQUES
mais ne vivent jamais que sur la matière organique.
Il en est habituellement de môme des bactéries qui brûlent de la matière organique par leur respiration en même temps qu'elles s'en approprient quelques éléments. La nitromonade vit tout autrement, elle prospère dans un milieu privé de matière organique, elle emprunte son carbone à l'acide carbonique. On conçoit cependant que ce carbone ne sera séparé de Toxygène qu'à Taide d'une énergie extérieure, remplaçant, par exemple, celle des radiations solaires agissant dans les cellules à chlorophylle. D'où provient cette énergie? Delà chaleur dégagée par la combustion de l'hydrogène de l'ammoniaque; quand, en effet, l'ammoniaque, formée d'azote et d'hydrogène, est brûlée par l'oxygène de l'air, sous l'influence de la nitromonade la combustion de cet hydrogène développe une somme de chaleur considérable. Or toute cette chaleur ne se dissipe pas pendant la nitrification, une partie est utilisée à la réduction de l'acide carbonique, et le carbone provenant de cette réduction sert à la constitution des nouvelles cellules de nitromonade. Telle est la manière de voir qu'a développée réminent physiologiste russe.
M. Winogradsky a reconnu, en outre, que la transformation de l'ammoniaque en acide nitrique comporte deux étapes successives. La nitromonade que nous venons de décrire ne donne que de l'acide nitreux, c'est-à-dire la combinaison acide la moins chargée d'oxygène que puisse fournir Tazote.
La transformation de l'azote est complétée par un
autre organisme tout différent de la nitromonade ; le ferment qui porte Toxygène sur Tacide nitreux pour ramener à l'état d'acide nitrique est formé de petits bâtonnets de forme anguleuse, irrégulière, n'exerçant que sa fonction spéciale de suroxydation, inais tout à fait incapable de provoquer Toxydation de l'ammoniaque ; il y a là une division du travail des plus intéressantes.
Quand on obtient dans un milieu de culture approprié des nitrates, c'est que ce milieu renferme deux microorganismes différents, la nitromonade transformant l'ammoniaque en acide nitreux, les bâtonnets transformant à leur tour Tacide nitreux en acide nitrique.
Dans les sols cultivés, ils sont habituellement réunis, et c'est sous forme de nitrates que Tazote combiné est utilisé par les végétaux. Ainsi que nous Tavons dit déjà à plusieurs reprises dans le cours de cet écrit, les nitrates exercent sur leur croissance une influence tellement décisive que les cultivateurs n'hésitent pas à s'imposer de lourdes dépenses pour se les procurer et que près d'un million de tonnes de nitrates sont introduites chaque année en Europe.
Ces engrais viennent s'ajouter aux nitrates qui se produisent spontanément dans nos sols quand les conditions favorables à la nitrification y sont réalisées.
Étudions donc minutieusement, les unes après les autres, ces conditions ; nous serons récompensés de notre effort par la certitude que cette étude va nous donner des notions précises sur la fertilité des terres arables
