CHAPITRE XV

Balzac. — Son habileté à exploiter la renommée. Balzac abandonne le séjour de Paris, 1631. Il est enveloppé dans la disgrâce du duc d'Epemon, 1638. Balzac agent du cardinal de La Valette, à Rome, 1621-1622. La solitude de Balzac. Description de son a désert. 0 Tristesse de Balzac. Il est académicien malgré lui, 1634. Démêlés avec Bois-Robert à ce sujet. Cause de la mélancolie de Balzac. Ses déceptions. Marie de Médicis. Evasion de la reine mère du château de Blois, 1619. Balzac escorte la reine à Angouléme. Il lui donne Thospitalité dans sa maison. Arrivée de Richelieu à Angouléme, 1619. Le futur ministre fait sa cour à Balzac. Plus tard, il oublie Balzac.

L'ermite de la Charente fut un habile homme. Il sut, avec une adresse merveilleuse, exploiter la renommée, et demeura toute sa vie en coquetterie avec le public. Ce serait une singulière erreur de le prendre pour ce grand indifférent qu'il cherche à paraîti*e, et qui vient demander à la solitude la tranquillité, « la liberté de ses rêves et de ses méditations (1). » Non ; cette re-

(1) Balzac, jBnlrclicn«, p. 165; ôdit. clzéviriennc. Leydo,

traite fut affaire de vanité et de calcul autant que de goût. Balzac, absent de Paris, trouva piquant défaire parler de lui ; et, l'un dos premiers parmi nous, il a pratiqué avec succès ce que M. Brunetière a plaisamment défini : « le grand art de se faire valoir, celui d'occuper le public de sa personne, celui de tenir l'opinion en haleine, et, si je puis ainsi parler, de Tagiter avant de s'en servir (1). »

Suspect à Richelieu, surtout après la disgrâce du duc d'Epernon en 1638; fatigué d'attendre la faveur du premier ministre, sans rien recevoir jamais; brisé par la tempête qui faillit l'abîmer en 1627; et, eu 1631, humilié par l'échec de son livre du Prtnc^, Balzac, triste et découragé, quitta Paris, pour aller vivre désormais avec ses parents , tantôt au château de Balzac , dont les contemporains vantaient « la magnificence )) et « la structure, » tantôt dans sa belle maison d'Angoulême, « embellie et enrichie de raretés exquises, particulièrement pour les tableaux et autres enjolivemens (2). » L'illustre écrivain avait à peine trente-quatre ans, quand il se fixa à sa maûon de campagne^ « où , nous dit Bayle, il épura non seulement son esprit et son style , mais aussi son cœur, et y conserva, par son commerce de lettres, et par les écrits qu'il publioitde temps en temps, la réputation d'un

(1) Revue des Deux-Mondes, 1" janvier 1887.

(2) Bayle, art. Guillaume Balzac. C'était le père de Balzac. Il mourut le 20 septembre 1650, « âgé de cent ans. » La mère do Balzac, Marie de Nesmond, mourut peu de temps avant son fils, au mois d'avril 1653.