CHAPITRE XII

Cependant, il n'était plus parlé de la querelle de ces deux hommes. Desfontaines y avait perdu le peu de considération dont il jouissait encore dans cette partie du public qui se pique d'impartialité; il tomba bientôt dans le dernier mépris, et qui pis est, dans cette sorte d'oubli qui est, pour les intrigants de tous les métiers, plus insupportable cent fois que le mépris.

Son journal surveillé, censuré et sous la menace perpétuelle d'une suspension, à la moindre personnalité un peu vive qu'il se permettrait, devenait de jour en jour plus terne, plus monotone, plus fastidieux; en un mot, il suivait la destinée de son maître, et déjà même était comme s'il n'était plus. « Je vous dirai en passant, écrivait Voltaire à madame de Champbonin, en mai ou juin 1742, qu'il n'est pas plus question ici (à Paris) des horreurs de l'abbé Desfontaines que si lui ni les monstres ses enfants n'avaient jamais existé. Ce malheureux ne peut pas plus se fourrer dans la bonne compagnie à Paris que Rousseau à Bruxelles. Ce sont des araignées qu'on ne trouve point dans les maisons bien tenues. »

l'abbé DKSFOiNTÀllNES. 155

Mais cette obligation pour lui d'être modéré, son talent qui en souffrait fort, la proscription à laquelle il était en butte, et le besoin plus impérieux que jamais de forcer l'opinion qui s'éloignait à lui revenir, n'importe à quel prix, tout cela le conduisit enfin à rompre les barrières et à reprendre son ancienne métbode de critique. La victime qu'il se proposa d'immoler, en expiation de sa réserve momentanée, fut un abbé Gourné, prieur commendataire de Taverny.

Cette nouvelle démangeaison de critiquer à outrance et le premier venu-, eut des suites si graves et fit tant de bruit, qu'on ne sera pas fâché d'en trouver ici l'histoire un peu détaillée.

Environ deux ans avant l'époque où le fait en question s'est passé, c'est-à-dire vers 1741 , le prieur avait publié une Géographie méthodique. Ce n'est pas ici le lieu d'en discuter le mérite, et il suffira de dire qu'il ne parut point incontestable à Desfontaines, et que le journaliste s'amusa à le déprimer dans deux ou trois articles remplis de ce sel qui lui était familier, de ces traits ironiques, comme dit l'abbé de La Porte, toujours si intéressants pour les lecteurs et si offensants pour les écrivains. (Observations, etc., tom. XXYII, pag. 275 et 346 ; lettres 402 et 405.)

Le prieur ne prit pas la chose en chrétien, et dans une lettre à dom Gilbert de la Congrégation de St.- Maur, il rendit attaque pour attaque, injure pour injure.

Il commence par dire que lorsqu'il publia sa Géographie, il fut cité par le ministère de Bullot, l'im-

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primeur, à comparoir devant la personne de Desfontaines, pour là être ouï sur les conditions qu'il voulait proposer au sujet de son livre. Le prieur qui n'y entendait pas, ou qui feignait de n'y pas entendre malice, ajoute qu'il Vmi sacrifier au mauvais génie, à la divinité malfaisante, et à ce propos il fait de la figure de Desfontaines un portrait en rapport avec les titres peu flatteurs qu'il lui attribue. Tôt après, comme si ce qu'il va dire était une conséquence nécessaire de la laideur de Desfontaines, il prétend que les libraires de Paris ont corrompu ce journaliste et aclieté de lui argent comptant l'engagement de faire tomber la Géographie méthodique.

Après cet exorde un peu brutal et gros de scandaleuses révélations, l'abbé Gourné continue et met ce discours dans la bouche de Desfontaines :

« Il ne tient qu'à moi d'arrêter la publication de votre ouvrage; pensez-y sérieusement ; la chose est de grande conséquence pour vous. Je vous estime; j'ai du penchant à vous obliger ; mais il faut de votre côté vous aider un peu et vous défaire une bonne fois de ces façons de penser que vous avez puisées dans votre Oratoire. Tenez, moi qui vous parle, j'ai été longtemps jésuite; cette école, entre nous, vaut bien l'autre; mais le diable m'emporte si j'ai conservé la moindre teinture de l'esprit religieux. Condamné par ma fortune à vivre de ma plume, je me suis ouvert une route nouvelle ; j'ai déclaré la guerre à tout le genre humain, et je suis devenu le fléau des auteurs. Malheur à quiconque se mêle d'écrire sans ma permission ou mon agrément ; malheur à tout

lAvBBÉ DESFONTAINES. 137

livre qui ose paraître, sans être muni de mon passeport I Vous voulez entrer dans la carrière; soit; je vous reconnais du talent, et je serai le premier à vous encourager; mais est-il juste de frauder mes droits? Ils se réduisent à si peu de choses! »

Certes, quelque vil que fût Desfontaines, on a peine à croire qu'il ait osé tenir un pareil langage. Il se montre là sous certains aspects assez immondes et qu'on ne lui connaissait pas encore. Mais qu'il ait parlé, ou que, pour le besoin de sa cause, le prieur le fasse parler ainsi, son discours est un trait de mœurs littéraires, qui n'est pas à la gloire des journalistes de l'époque, et personne alors, il faut en convenir, ne les aurait représentés avec plus d'impudence que l'abbé Desfontaines.

Le prieur qui s'imaginait, comme cela se pratique fort naturellement aujourd'hui, que Desfontaines entendait par ses droits le don d'un exemplaire de l'ouvrage, lui promit qu'il serait un des premiers servis, et il lui fait ainsi poursuivre son discours :

« C'est déjà quelque chose ; mais puisqu'il faut parler français, vous aurez la bontéd'y joindre six autres exemplaires en blanc, quatre louis d'or et un certain manuscrit contenant l'histoire de l'église de Rheims, dont je sais que vous êtes l'auteur et dont vous ne faites aucun usage. Moyennant cela, je me fais fort de mettre votre Géograpliie sur un bon pied, et je l'annoncerai de façon à faire tomber toutes les autres. Dans la suite, comme je veux ménager votre bourse, et que mon intention n'est pas de vous rançonner, je me restreins à un louis d'or et à mes sept exemplaires

158 l'abbé desfontaines.

pour chaque partie qui paraîtra jusqu'à la fin de tout l'ouvrage. Vous voyez que je ne suis pas cher, et assurément je vous traite en ami. »

Tout-à-l'heure Desfontaines n'a fait, pour ainsi dire, que s'ébaucher, ici, il se peint en pied, et si le portrait n'est pas ressemblant il n'est du moins pas flatté. Mais, en admettant môme qu'il n'ait pas dit les paroles qu'on lui prête, était-il vraiment homme à exécuter tout ce qu'elles expriment? Quelque mauvaise opinion que j'aie de Desfontaines, je n'ose prendre sur moi de résoudre la question.

Pour l'abbé Gourné, il comprit ce français, pour me servir du mot de Desfontaines. Mais comme tout prieur qu'on soit, on n'a pas toujours cmq louis dans sa poche à la disposition du quidam qui vous met ainsi le pistolet sur la gorge, il sortit, promettant, j'imagine, au journaliste de réfléchir là-dessus et de se décider. Desfontaines sortit avec lui et fit mine de l'accompagner. Quoi! voulait-il aller de ses yeux s'assurer de l'état de la caisse du prieur? On serait tenté de le croire à l'empressement que mit l'autre à s'esquiver. La vérité est que, la nuit s'approchant, et l'heure étant venue où ceux qui avaient quelque compte à régler avec Desfontaines, l'attendaient au détour d'une rue pour lui caresser les épaules avec un fragment de bois vert, le prieur craignit, s'il était rencontré en compagnie de l'abbé, d'être l'objet d'une méprise ou, pour le moins d'être admis au partage des honneurs réservés à un seul. Il feignit donc d'entrer aux Missions étrangères près desquelles il se trouvait alors, et il laissa son compagnon à la porte.

i/abï^k desfontatnes. 159

Le lendemain, il lui écrivit qu'il n'avait ni le moyen, ni la volonté de faire ce qu'on exigeait de lui, que Desfontaines pouvait faire son métier, que pour lui, il ferait le sien.

Le défi était fier; Desfontaines l'accepta.

Dans un repas qui eut lieu, toujours au rapport de l'abbé Gourné, chez Chaubert, Rollin et Debure, libraires. Desfontaines, la tête un peu échauffée par le vin, proposa à ces messieurs un petit plan de conspiration dont le but était de soutenir simplement et avec ensemble que la Géograpliie métliodique ne trouvait pas d'acheteurs. Par là on forcerait l'abbé Gourné à démentir ce bruit, à publier qu'il en avait vendu lui-même et qu'il en débitait encore tous les jours un grand nombre d'exemplaires. Sur cette déclaration on l'attaquerait aussitôt comme coupable d'infraction aux lois qui régissent la librairie.

En deux mots, c'était un guet-à-pens qu'il s'agissait de tendre à l'abbé Gourné, et le plan en était habilement conçu.

Vraies ou fausses, toutes ces accusations pour quelques-unes desquelles l'abbé Gourné alléguait des témoignages, étaient énoncées positivement et passaient un peu la plaisanterie. Desfontaines en fut singulièrement mortifié. Il avait à cœur, dit l'abbé de La Porte, le reproche qu'on lui faisait d'être un écrivain mercenaire qui rançonnait les auteurs, et il n'était pas moins piqué qu'on eût voulu faire entendre qu'il avait reçu des coups de bâton dans les rues de Paris.

N'y a-t-il pas de quoi rire dans cette susceptibilité

1G0 l'aBBH DESFONTÀiNfiS.

de l'auteur de ia Voltairomaniel Et n'est-il pas révoltant que le même homme qui, sans respect pour la pudeur, la vérité et le style, couvrait Voltaire d'opprobre dans cet abominable pamphlet, soit si chatouilleux, quand il est touché par une arme qu'il a forgée lui-même pour en frapper les autres, quand enfin on lui applique la loi du talion, la plus juste comme la plus naturelle de toutes les lois ?

Pour comble d'impudence, après avoir éprouvé, à la lecture de la lettre de l'abbé Gourné, la même indignation que Voltaire, à celle de la Voltairomanie, il ne trouva rien de mieux à faire contre le prieur que ce que Voltaire avait fait contre lui-même, c'est-à-dire de porter sa plainte chez un commissaire.

En conséquence, dit encore l'abbé de La Porte, permission d'informer, ordonnance de saisie et descente chez l'abbé Gourné. Celui-ci a recours au parlement où il obtient un arrêt qui ordonne l'apport des charités et informations. Desfontaines fait assigner le prieur au Châtelet, et son adversaire obtient un second arrêt du parlement qui défend à cette juridiction de connaître l'affaire. De part et d'autre on lance des factums où les champions ne s'épargnent guère, mais où il était bien diftîcile de reconnaître lequel des deux avait tort, si l'on n'aimait pas mieux dire qu'ils l'avaient tous deux. Quoi qu'il en soit, l'affaire resta indécise, mais elle donna lieu à un arrêt du Conseil d'Etat, en date du 6 octobre 1743, qui révoquait le privilège des Observations. Voltaire était vengé.

Le prieur se vanta publiquement d'avoir contri-

l'abbé desfontaines. 161

huée à cette révocation, laquelle fut un coup de foudre pour Desfontaines. Les dispositifs et les ternies en étaient rigoureux et luiiniliants. On y déclarait qu'outre les plaintes que Defontaines excitait continuellement de la part des auteurs et des libraires, par l'abus qu'il faisait du privilège que lui avait été accordé, il avait paru d'autres livres du même écrivain, où il attaquait personnellement les auteurs de la réputation la mieux établie, sans respecter même les corps les plus distingués par leur amour pour les lettres et par la protection particulière dont Sa Majesté les honorait ; on y ordonnait enfui que l'arrêt serait lu, publié et affiché, ce qui, néanmoins, n'eut pas d'exécution.

Desfontaines vit bien que l'abbé Gourné n'avait été que l'ocsasion, la cause déterminante de cet arrêt, mais il ne pouvait lui en attribuer tout l'honneur.

En effet, par ces attaques dont il est question contre les corps les plus distingués dans les lettres, il comprit que l'Académie française s'était fait l'application de certains mots qui se trouvaient dans le discours préliminaire de sa traduction de Virgile imprimée depuis peu, et qu'elle en avait demandé satisfaction. « On est plus choqué, avait dit Desfontaines, d'entendre louer une troupe orgueilleuse de gens sans mérite, sur leur esprit et leurs talents, que de voir Ovide et Virgile traiter Auguste de Dieu. » Avec un peu de complaisance, avec un peu moins de cette susceptibilité qui est d'autant plus vive dans les corps savants qu'ils ont quelquefois le malheur d'avoir des

membres qui leur font disparate, l'Académie eût pu

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sans doute donner à ces paroles un sens moins criminel et plus général; mais il paraît, quoi qu'en dise l'abbé de La Porte, qu'elle ne se sentit pas dans le cas d'être aussi désintéressée ; et en effet, l'insolence dont elle se plaignit est l'objet principal de l'accusation qui amena la suppression des Observations sur les écrits modernes.

Dans son Mémoire imprimé contre l'abbé Gourné, Desfontaines protesta contre cette disgrâce pour des raisons, il faut bien le dire, qui sont peu propres à nous convaincre de son innocence. Depuis le jour où, en 1736, il avait été mis en prison pour cette fameuse harangue fictive où l'Académie était tournée en dérision, harangue qu'on persistait à lui attribuer, malgré qu'il la mît sur le compte d'un ami dont il ne voulait pas trahir le secret, il avait gardé rancune aux quarante, et après sept ans de patience et de dissimulation il en avait enfm laissé percer quelque chose. Oui, c'était bien l'Académie qu'il avait dénoncée dans la phrase indiquée plus haut. Ce fut en vain que, pour sa justification, il rappela la dédicace qu'il avait faite à cette compagnie de son Racine vengé, livre prétentieux et froid, où, sous prétexte de réhabiliter Racine qui n'en avait pas besoin, il épanche sa bile contre d'Olivet, auteur d'une critique un peu minutieuse du style de ce poète ; ce fut en vain qu'il se prévalut de n'avoir jamais parlé dans tous ses ouvrages qu'avec estime et respect de l'Académie considérée comme corps, il ne put la fléchir ; il y perdit sa peine et le privilège de ses feuilles.

Non content de voir son ennemi abattu, le prieur

L*ABBÉ DESFONTATNES. 463

se donna le plaisir de le fouler aux pieds. Il publia trois écrits sous les noms de l'abbé Le Tort, Tubeufet Hardi, tous pleins de railleries sanglantes et de grossières personnalités. Il s'y égaya surtout aux dépens de la traduction de Virgile, cette œuvre de prédilection de Desfontaines, qui a été et qui est peut-être encore fort au-dessous de sa réputation. Il fit notamment cette remarque singulière au sujet de la dédicace adressée à un Monseigneur Constantin Mauro Cordato^ prince souverainetés deux Valachies, que ce prince n'existait pas, qu'il n'y a même point de princes dans les deux Valachies, mais seulement des hospodars ou gouverneurs que la Porte y envoyé. Il ajouta que le gouverneur d'alors s'appelait Ibrahim-Coli et avait avec lui un domestique renégat, nommé Maurice Cordier, fils d'un boucher de Coutance, avec lequel Desfontaines avait étudié à Rouen. « Pour illustrer votre ouvrage, dit le soi-disant abbé Le Tort, n*auriez-vous pas fait une promotion en sa faveur (de Maurice Cordier) ? Ce Maurice Cordier, de Coutance, ne serait-il point par hasard Constantin Mauro Cordato? » L'abbé de La Porte affirme que cette turlupinade est mauvaise; d'accord, et qu'elle ne méritait pas d'être réfutée sérieusement. Si vraiment, elle le méritait, d'abord à cause de l'analogie singulière qu'il y avait entre ces deux noms, ensuite à cause de la force, disons plus, de l'air de vérité que l'assertion de l'abbé Gourné empruntait à cette analogie, enfin, parce qu'on a tué plus d'auteurs et peut-être plus de livres par de bons mots que par de bonnes raisons. Desfontaines en jugea ainsi, et dans la 505'^ lettre, page 357 du XXXIP et dernier

tome de ses Observations, il cita des autorités pour ne laisser aucun doute sur l'existence de son prince.

Ce fut là comme le dernier soupir de cet immense recueil qu'on ne peut se passer de lire, si l'on veut connaître à fond l'histoire de la critique littéraire au milieu duxviii® siècle. Il servit de modèle à plusieurs autres, particulièrement à celui de Fréron, qui a pour titre l'Année littéraire, qui est six fois plus considérable.

Desfontaines fit tout ce qu'il put pour obtenir la révocation de l'arrêt qui supprimait ses Observations] mais le Conseil fut inflexible. On lui permit seulement de donner des feuilles à peu près semblables, mais en changeant le titre. Desfontaines profita avec empressement de cette permission et publia ses Jugements sur les ouvrages nouveaux.

On ne trouve pas là cette verve, cet entrain d'autrefois. On sent partout que le critique est muselé. Il se dédommagea du déplaisir de ne pas médire des autres à son gré en disant beaucoup de bien de soimême. C'est ce qu'il fait, chaque fois qu'il entreprend de défendre sa traduction de Virgile contre les nombreuses critiques dont elle était l'objet. (Jugements, etc., t. II, p. 135, 187; t. III, p. 283 et suiv.) Il parut onze volumes de ce nouveau journal. La mort seule l'empêcha d'en augmenter le nombre et mit un terme à sa fécondité.

Au mois de décembre 1745, Desfontaines fut atteint d'une fluxion de poitrine qui dégénéra en hydropisie. Il mourut au bout de cinq semaines en témoignant, dit-on, et je n'ai pas de peine à le croire,

hXMÉ DESiOiM AINES. 165

un repentir profond de ses fautes et de ses scandales. L'abbé Desfontaines n'était pas un homme du monde. Il y était épineux, absolu et pédant. Des traces de ce triple défaut sont répandues dans tous ses écrits où, si elles ne font pas douter de son goût en littérature, elles permettent rarement de croire à son impartialité. Il admirait les anciens, de la lecture desquels il s'était nourri pendant les quinze années de son professorat chez les Jésuites; et, à part quelques écrivains du siècle de Louis XIV, il traitait les modernes avec une sévérité qui n'était pas propre à les entretenir dans leurs présomptueuses illusions. Ce n'était rien, selon lui, de savoir orner un sujet, le difficile était d'inventer, qualité fondamentale qu'il dénia toujours à Voltaire et qu'il accorda rarement à tout autre de ses contemporains. Avec tout cela, Desfontaines est le type du journaliste taquin qui a son parti pris de combattre tout le monde, et qui semble en cela céder plutôt aux besoins de son tempérament qu'à la voix du bon sens et de la raison. Esprit envieux, cœur ingrat, toute célébrité l'offusquait, toute obligation lui était à charge; s'il abdiqua sa cure, s'il se dépouilla autant qu'il était en soi de son caractère de prêtre, c'est qu'il se sentait hors d'état d'être humble et charitable, comme cette profession le lui prescrivait. Aussi se lança-t-il dans une carrière où ces vertus-là n'étaient ni pratiquées, ni requises, et où il avait le pressentiment de se faire remarquer. Avide de bruit et de gloire, on ne dit pas qu'il eût l'ambition de sa robe. Mais quelle apparence qu'on soit allé chercher

166 l'abbé desfontaines.

au fond de la Normandie un simple curé de campagne pour rélever aux honneurs ecclésiastiques? Ce n'était pas de là malheureusement qu'on tirait alors les évêques, mais' (pourquoi ne le dirai-je pas?) des boudoirs parfumés de ces femmes qu'on appelait virtuoses^ ou des antichambres de la cour. On ne les choisissait pas non plus éclairés et savants, mais aimables, bien tournés et plus capables de toucher les yeux que les âmes. Desfontaines n'avait rien de ces qualités mondaines. Il avait , au contraire, des lumières, de la science, beaucoup d'esprit, une certaine facilité pour exprimer ses pensées et la ferme résolution de faire parler de soi, coûte que coûte. N'ayant pas lui-même ce dont il reprochait à Voltaire et à tous les autres de manquer essentiellement, c'est-àdire la faculté de l'invention , il voulut se créer un nom par la critique. A cet effet, il fonda un journal. Là, toutes les réputations, toutes les gloires étaient chaque jour dénigrées, vilipendées, démolies pièce à pièce, et, sur leurs vastes ruines , il s'éleva un trône à lui-même du haut duquel il fit trembler tous les auteurs. Un seul peut-être, dont il avait reçu des services que dix ans écoulés depuis n'avaient pu prescrire, un seul eût dû trouver grâce devant sa terrible juridiction ; il y passa bientôt comme les autres. Desfontaines en parla d'abord avec indifférence; il le loua ensuite tout en le critiquant ; enfin les louanges disparurent peu à peu, la critique seule resta. Pour excuser son ingratude, il disait avoir payé pendant dix ans le bienfait de Voltaire par une partialité aveugle et par une grande profusion d'élo-

l'abbé besfontaines. 1G7

gcs ; il iï*y avait donc pas lieu de crier si haut, s'il le mordillait un peu de temps en temps. Comme si la reconnaissance avait un terme et qu'il lui fût permis de se reposer avec un certain nombre d'années? Il n'en eut pas moins l'honneur de tenir tête un moment à Voltaire, et de balancer son crédit. Il succomba enfin avec honte et ne se releva jamais de cette chute.

Outre ses écrits périodiques, Desfontaines fit ou plutôt passa longtemps pour avoir fait une foule d'ouvrages dont on trouve la nomenclature dans sa vie écrite par l'abbé de La Porte. De l'aveu de ce dernier, la moitié, sinon les trois quarts, est la propriété d'autrui. On a vu, par le récit de sa querelle avec le prieur de Gourné, comment il était informé des ouvrages que les auteurs avaient en manuscrits, et à quelles conditions il s'offrait de les acquérir. C'était de la piraterie du genre le plus audacieux. Ce qu'il y a de singulier, c'est qu'à peine si les auteurs aux dépens de qui il l'exerçait, osaient réclamer contre un pareil brigandage. Les plus hardis l'acceptaient à titre de collaboration. Ils aimaient mieux abandonner à Desfontaines une partie de leur bien que de risquer la perte du tout, résultat qu'on croyait dépendre infailliblement du jugement qu'en porterait dans ses feuilles l'impitoyable et avide journaliste.

Jamais écrivain ne fut plus ennemi de l'inaction, qualité propre à ces esprits soupçonneux et chagrins qui, s'en prenant à tout le monde de l'état d'hostilité où ils se sont posés vis-à-vis de lui, s'agitent continuellement, non pour se faire une place convenable parmi les honnnes, mais pour se la faire

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la plus grande possible et la plus ineoinuiode aux autres. Desfontaines poursuivit ce but avec une infatigable ardeur, et, s'il ne l'atteignit pas toujours, il y toucba si souvent et s'y maintint quelquefois si longtemps, que sa passion pour la gloire, pour celle qui a plus de retentissement que d'éclat, eut lieu d'être satisfaite. Sa pensée toujours tournée à l'ironie, au sarcasme, à la satire personnelle Ty servit singulièrement. Il n'en fut pas de même de son style, qui est dur, sec, abrupte, martelé, et qui rebuterait facilement le lecteur, s'il n'était que l'expression d'une critique impartiale et modérée. Là où Desfontaines le traite avec plus de soin, il est maniéré et fade. Cette particularité lui est commune avec Fréron. Doués tous deux d'une sagacité exquise pour discerner le mauvais goût dans les auteurs, par une égale inconséquence ilsy sont tombés tous deux! Tant il est vrai que la critique, même la meilleure, peut se passer du secours de l'art, mais que l'art ne saurait exister sans la critique. A moins qu'on ne prétende qu'à force de se commettre avec les mécliants auteurs, l'un et l'autre se soient gâtés en si mauvaise compagnie.

rJlÉRON.

fhéron.