CHAPITRE VII

En examinant la conduite de Voltaire dans ses querelles avec ses ennemis ou avec ses critiques, lesquels il ne distinguait pas les uns des autres, on s'étonne du soin qu'il mettait d'abord à se dissimuler, lorsqu'il se décidait à repousser leurs attaques, et ensuite de son opiniâtreté dans le mensonge, quand il était démasqué.

On voit bien, il est vrai, parce qu'il le répète à satiété, qu'il méprisait trop ses ennemis pour les combattre de sa personne» et qu'à cet égard il s'en reposait sur le zèle de ses amis; on voit encore qu'il proteste à chaque instant de son dégoût pour les batailles livrées sur le terrain de la littérature, de son horreur pour tes libelles dont il n'a jamais écrit, dont il n'écrira, dit-il, jamais un seul; du respect enfin qu'il se doit à lui-même et des soins dont il n'est pas libre de frustrer les objets sérieux qui le réclament tout entier. Néanmoins, comme il se prétendait déshonoré, toutes les fois qu'en le critiquant on ne s'était pas renfermé dans les bornes trèsétroites qu'il avait prescrites lui-même, on ne comprend pas son dédain pour des attaques qui eussent

L^BBé DBSFONTimES, 01

appelé la répression des lois, si elles eussent été aussi énormes qu'il le déclarait, de même qu'on ne s'explique pas ses désaveux, toutes les fois que son style, ses indiscrétions et k notoriété publique le sir gnalaient comme ayant répondu.

C'est apparemment qu'avec tout son orgueil, Voltaire avait conscience des fautes que ses critiques relevaient dans ses écrits, et que, n'ayant pas le pouvoir de démontrer d'une manière victorieuse que ses fautes n'en étaient pas, d'une part, il couvrait son impuissance du prétexte commode que les censures dont il était l'objet étaient autant de diffamations, de l'autre, à la faveur de ses libelles anonymes et pseudonymes, il échappait à une accusation directe et personnelle de ne dire tant d'injures à ses adversaires que parée qu'il manquait de bonnes raisons à leur opposer.

Ajoutez à cela une crainte excessive de se commettre, rendue nécessaire par le souci de sa liberté individuelle continuellement menacée, et par la nature délicate de quelques relations, comme celles qu'il avait avec madame du Châtelet, une soif de vengeance inextinguible, une colère d'autant plus bruyante qu'elle succédait à un silence longtemps et violemment comprimé, et vous aurez le secret de toutes les contradictions, de toutes le* imprudences et de ces démentis effrontément donnés aux vérités les plus évidentes, qu'on remarque dans ses œuvres en généra], et en particulier dans sa correspondance.

Le principal exemple de cette audace dans le mensonge, glorifié d'aili$ur$ par Voltaire et qu il éleva

92 l'abbé desfontàines.

jusqu'à la hauteur d'une théorie, est sans contredit le Préservatif. C'est une petite brochure de quarante et quelques pages, rédigée, suivant les expressions mêmes de Voltaire (A d'Olivet, 29 janvier 4739), en forme de table de matières , et divisée en trente numéros. Les vingt-six premiers , réfutation souvent juste et non pas toujours spirituelle de quelques jugements des Observations de Desfontaines, ne sont, à vrai dire, qu'un prétexte, un acheminement au vingt-septième, lequel est l'histoire détaillée de la fameuse aventure de Desfontaines, de son ingratitude et de son déshonneur. Voltaire en fit parvenir le manuscrit au chevalier de Mouhi, qu'il autorisait à en tirer le meilleur parti possible et à s'en déclarer l'auteur. Ce plan fut arrêté et soutenu constamment par les parties intéressees.

Pendant qu'on imprimait le Préservatif, Voltaire, pour tromper son impatience, et surtout pour alléger son cœur d'une partie du ressentiment qu'y avaient fait naître les dernières railleries de Desfontaines sur les Éléments de Newton , Voltaire décocha contre son ennemi cette épigramme :

Pour l'amour anti-physique Desfontaine» flagellé, A, dit-on, fort mal parlé Du système newtonique.

Il a pris tout à rebours La vérité la plus pure, Et ses erreurs sont toujours Des péchés contre nature.

l'abbé desfontàines. 93

Cette épigramme circula dans le public; elle servit comme d'introduction au Préservatif, lequel parut enfin, vers le milieu de 4738, et, ainsi qu'il avait été convenu, sous le nom du chevalier de Mouhi.

Une estampe ignoble était jointe à la brochure. Elle représente Desfontaines à genoux, recevant le fouet de la main d'un bomme qui le lui donne à tour de bras. Au-dessus de ce groupe repose, sur un nuage, et entre deux amours, dont l'un a laissé tomber son flambeau, une déesse qui semble présider à l'exécution et qui paraît être Vénus se vengeant des outrages faits à son culte.

Â.u bas de l'estampe, on lisait cette inscription qu'il importe de reproduire en respectant l'orthographe :

Jadis curé, jadis jésuite, Partout connu, partout chassé, Il devint auteur parasitte, Et le public en fut lassé»

Pour réparer le temps passé Il se déclara s... „. ; A fiissêtre, il fut bien fessé ; Dieu récompense le méritte*

Il est des épreuves contre lesquelles la patience la plus exercée ne saurait tenir. Celle-ci était terrible; un saint y eût échoué, et bien loin d'être un saint, Desfontàines n'était qu'un prêtre indigne, de mœurs plus qu'équivoques, déconsidéré parmi ses concitoyens, et tout plein de rancune et de fiel.

11 fut transporté de douleur et de rage, et annonça

04 L f AB*A DBSFOftUlltEft.

hautement l'intention de se venger. Thiriot en Informe Voltaire. Il lui mande que Desfontaines pré* pare une réponse au Préservatif; mais il ne lui dit pas qu'interrogé par les amis de Desfontaines sur Y apologie de Voltaire, c'est-à-dire, sommé de dé* clarer s'il avait, ainsi qu'on l'avançait dans le Préservatif, affirmé à Voltaire que Desfontaines avait, en effet, écrit ce libelle en 4724, au sortir de Bicètre, et que le même Des fontaines avait, sur son injonction, jeté au feu le manuscrit, il ne dit pas qu'il ré* pondit (Tune manière si vague, si embarrassée, que Desfontaines en conclut que Thiriot démentait le fait cité dans le Préservatif, et se proposa d'exploiter ce démenti, pour confondre le diffamateur.

Cependant, Thiriot semble avoir demandé à Voltaire ce qu'il avait à faire dans cette circonstance, comme s'il n'était pas de sa loyauté, de son devoir d'agir immédiatement, d'agir sans conseil, et de venir en aide à son plus ancien ami.

Voltaire entrevoit la lâcheté de Thiriot, et il lui répond :

« Vous ferez comme il vous plaira à l'égard de ce monstre d'abbé Desfontaines; mais vous pouvez assurer que je n'ai pas d'autre part au livre trèsfort qui vient de paraître conttfè lui , que d'avoir écrit, il y a deux ans, à M; Hafféi, la lettre qu'on vient d'imprimer, » { À Thiriot , 24 novembre 4738.)

Eh I c'est justement cette lettre à Mafféi, qui irrite Desfontaines, et qui est le fondement de la réplique qu'il prépare. Il s'inquiète bien, vraiment, des autres

L*ÂBB< BESF0NTAÎNË5. 98

fcttâqtteà qtie le Préservatif dirige contre lui , 4 il se soticie bien d'y être traité de sot, de présomptueux et d'ignorant; que ces injures viennent ou nôîl dô Voltaire, que lui importe? Ge qui le touche, c'est d'être représenté dans iiile lettre écrite et signée d* la main dé Voltaire, et dans une estampe qui le dis* jmte d'énergie avec cette même lettre, cdmme ùtt homthe flétri par la main du bourreau, pour le pluâ fcale, le plus infâme de tous leë vices, Comme uîl mi-» sérable qui déchire son bienfaiteur le lendemain hièrne du jour où il en a reçu le bienfait;

Voltaire prend donc sciemment le change sur là susceptibilité de Desfofctaittes ; aussi ajoute-t-il bien vite, et comme persuadé que Thiriot non plus que Desfontaines ne se paieraient de cette monnaie :

« Àssurei-le, d'ailleurs, que j'ai en main de quoi le confondre et le faire mourir de honte, et que jô suis un erinemi plus redoutable qu'il ne pense. »

Ceé rodomontades n'effrayaient guère Désfon* ta i nés. Elles l'encourageaient au contraire, parce que, outre qu'elles trahissaient la peur de Voltaire, celui-ci, à moins de l'accuser de voloti d'assassinat, ne pouvait dire, contre lui, pis qu'il ne l'avait fait dans sa lettre scandaleuse à Mafféi.

Il poursuivit donc son entreprise; il y travailla avec ardeur^

Plus le dariger approchait, plilâ Voltaire l'appréhendait, pltisi il s'efforçait de le conjurer. Tantôt il regrettait d'avoir été trop loin, tantôt il meftaçait d'aller plus loin encore. Mais par-deasus tout la conduite de Thiriot le désolait.

96 l'abbé desfontajnbs.

<l Je ne sache pas, dit-il, qu'on ait imprimé rien de mes lettres à Mafféi; mais ce que j'ai écrit, soit à lui, soit à d'autres, sur l'abbé Desfontaines, a beaucoup couru. Si on m'avait cru, on aurait plus poli, plus aiguisé cette critique (le Préservatif). Il était nécessaire de réprimer l'insolente absurdité avec laquelle ce gazetier attaque tout ce qu'il n'entend point ; mais je ne peux être partout, et je ne peux tout faire. » ( A Thiriot , 6 décembre 1738.)

Après ces précautions prises en vue de dépister Thiriot et de le persuader qu'il n'est pas l'auteur du Préservatif; après ce témoignage de défiance donné à un ami dont il commençait à bon droit de suspecter la fidélité, Voltaire continue :

« Au reste, je ne crois pas que vous balanciez entre votre ami et un homme qui vous a traité avec le mépris le plus insultant dans le Diction^ naire néolôgique . . . Il ne m'a jamais ni écrit, ni parlé de vous que pour nous brouiller; jamais il n'a employé sur votre compte un terme honnête. Si vous aviez la faiblesse honteuse de vous mettre entre un tel scélérat et votre ami, vous trahiriez également et ma tendresse et votre honneur. Il y a des occasions où il faut de la fermeté. C'est s'avilir de ménager un coquin. Il a trouvé en moi un homme qui le fera repentir jusqu'au dernier moment de sa vie ; j'ai de quoi le perdre : vous pouvez l'en assurer. »

Thiriot, qui était aussi fin que Voltaire, mais qui était plus prudent, n'était pas dupe des protestations

L'ABBÉ DEaFONTAINES* 97

et des recommandations de Bon ami. Il craignait d'ailleurs que Voltaire ne s'engageât trop avant, et ne l'entraînât avec lui. Or, il aimait Bon repos par* dessus tout, et sa philosophie ne lui avait pas appris que le repos acquis par le sacrifice de l'amitié est une lâcheté.

Il essayait donc de calmer Voltaire, et il se défendait d'avoir à se plaindre de Desfontaines, en alléguant que les outrages dont il était l'objet dans le Dictionnaire néologique y avaient été introduits par un éditeur de Hollande, qui avait imprimé ce livre à l'insu de Desfontaines, et que Desfontaines le désavouait.

« Je ne me rends point sur le Desfontaines, lui réplique Voltaire, et je vous soutiens que le piedplat dont vous me parlez, qui vous a si indignement accoutré dans son libelle néologique, c'est luimême; mais je ne vous dis que ce que vous savez. Vous cherchez à ménager un monstre que vous détestez et que vous craignez. J'ai moins de prudence ; je le hais, je le méprise, je ne le crains pas, et je ne perdrai aucune occasion de le punir. Je sais haïr, parce que je sais aimer. Sa lâche ingratitude, le plus grand de tous les vices, m'a rendu irréconciliable. » (À Thiriot, 10 décembre 4738.)

Enfin, le 14 décembre 1738, parut chez Chaubert la Réponse au Préservatifs sous le titre de La Voltairomanie ou Lettre d'un jeune avocat, en forme de Mémoire.

À l'imitation de Voltaire, qui avait publié tePrê-

98 l f ABBÉ BESFONTAmiâ,

mvatif sous le nom du chevalier de M*ahy,Desfon» ta i nés se déguisa sous la qualité d'avocat, avec rétention dérisoire de paraître instruire d'office contre Voltaire un procès dont ee soi-disant Mémoire serait la première pièce.

Ce libelle étant aussi curieux que rare, et l'effet qu'il produisit ne pouvant être bien: compris des lecteurs, s'ils n'en connaissent au moins quelques passages, on donnera ici ceux qui ont été les plus sensibles à Voltaire, avec une courte analyse du restée

L'avocat commence par exposer que Desfontaines étant d'un âge et d'un caractère qui pardonnent trop aisément les injures, lui, qui est son ami, s'est chargé de punir, dans la personne de M. de Voltaire, un homme accoutumé à être autrement payé de ses sottises.

Ceci est une allusion aux coups de bâton du chevalier de Rohan.

Il remarque que le sceau du sieur de Voltaire est imprimé sur chaque page de son Infôipe écrit , et il se demande si un écrivain sensé se serait jatnais livré à de pareils excès.

« Quand M. l'abbé Desfontaines (dit-il pages 6-7), serait tel qu'il a l'audace de le dépeindre, s'ensuivra-t-il que Voltaire est un honnête homme et un grand orateur? Passera-t-il moins chez tous les connaisseurs pour ignorer absolument le théâtre, où il n'a jamais été applaudi que pour la vaine harmonie de ses pompeuses tirades et pour sa hardiesse satirique ou irréligieuse ? Sa Henriude serat-elle moins un chaos éblouissant, un mauvais

ïkWi MSFONTÀINES, 90

tUsu def fictions usées au déplacées, où il y a autant de prose que de vers et plus de fautes contre la langue que de pages? Sou Temple du Goût serait-il moins la production d'une petite tête ivre d'orgueil? Son Chartes XI J ne passera-t-il pas toujours pour l'ouvrage d'un ignorant étourdi 9 écrit dans le goût badin d'une caillette bourgeoise qui brode des aventures?... Ses Lettres (philosophiques) où il ose, porter ses extravagances jusqu'à l'autel, le tiendront-elles moins éloigné de Paris toute sa vie, dans l'appréhension des recherches dangereuses ordonnées par le sage arrêt du parlement qui a condamné ce monstrueux ouvrage au feu?..* Les Éléments de Newton seront-ils jamais autre chose, que l'ébauche d'un écolier qui bronche à chaque pas, et qu'un livre ridicule?... Enfin « Voltaire sera-t-il moins un homme déshonoré dans la société civile par ses lâches impostures, par ses fourberies, par ses honteuses bassesses, par ses vols publics et particuliers et par sa superbe impertinence qui lui a attiré jusqu'ici de si flétrissantes disgrâces?»

Suit dans une note rénumération de ces disgrâces :

« 4 6 Le digue châtiment qu'il reçut à Sèvres, dans temps de la Régence, châtiment dont il se crut bien dédommagé par les mille écus que son avarice reçut pour consoler son honneur. â° Xe célèbre traitement de la porte de l'hôtel de Sully, en conséquence duquel il fut chassé de France pour les folies que cette noble bastonnade lui fit faire.

400 L'ABBÉ DESFOffTÀINBS»

3° Bastonnade encore à Londres de la main d'un libraire anglais, accident douloureux qui lui fit solliciter vivement et obtenir la grâce de revenir en France. C'est ainsi que le même fléau qui l'en a fait sortir, l'y a fait rentrer, pour y essuyer plusieurs autres affronts d'une autre espèce. Quand sera-t-il rassasié d'ignominies ? »

Il est difficile de rassembler plus d'injures en moins de mots. Il y a là cependant bien des mensonges , mais le peu de vérités qui y sont étalées avec une si cruelle complaisance enlevait d'avance aux démentis les mieux fondés toute chance d'être crus.

Continuons.

L'avocat observe que l'abbé Desfontaines n'a rien fait qui ait pu lui mériter la haine de M. de Voltaire, qu'au contraire il l'a toujours ménagé dans ses écrits. La vérité est que, depuis la publication du Préservatif, il parut dans les Observations de Desfontaines (tome XV, page 1 85) une défense très-vive et très-flatteuse de la tragédie de Zaïre, contre Fuzelier qui en avait fait la parodie. C'était assurément un acte d'héroïsme. Mais il faut répéter ici de Desfontaines ce qu'on en a déjà dit dans l'article précédent : son siège était fait , c'est-à-dire, que l'article sxxv Zaïre était sous presse quand te Préservatif en sortit , et que ces deux écrits parurent presque simultanément.

Passant à la lettre de M. Mafféi , unique sujet de la colère de Desfontaines , l'avocat poursuit en ces termes :

L'ABBÉ DESFONTÀWKS. 401

«Croira-ton (page 9), que celui qui fait aujourd'hui un si honteux reproche à M. l'abbé Desfontaines , est celui-là même qui fit son apologie il y a treize ou quatorze ans , et qui démontra dans on petit Mémoire dressé par lui-même la fausseté et l'absurdité de l'accusation? Il le fit à la sollicitation de feu M. le président de Bernières, qui par complaisance le logeait alors chez lui , et que Vol. taire ose appeler son ami.» «M. le président de Bernières , ajoute-t-il en note, ami de Voltaire, petitfils d'un paysan ! La profession d'homme de lettres est bien avantageuse. Cet ami le chassa de chez lu\ en 1 726, après son discours insolent, dans la loge de mademoiselle Lecouvreur {1). Mais par quel attachement, ou plutôt par quelle partialité , et par quelle profusion de louanges l'abbé Desfontaines n'a-t-il pas payé pendant dix ans un service qui n'avait été, du côté de Voltaire , qu'une déférence aux volontés de son hôte et de son bienfaiteur. »

Ces reproches auraient pu être habiles, si madame de Bernières , qui survivait à son mari , n'eût été là pour apporter, comme elle le fit, son témoignage en faveur de Voltaire, et pour certifier, ce qui d'ailleurs était de notoriété publique, que Voltaire payait pension chez elle et son mari , qu'ils avaient dû faire cette concession à sa délicatesse , et que la preuve

(1) Il s'agit de la réponse de Voltaire au chevalier de Rohan. Ce jeune seigneur, à la suite d'une discussion qu'ils avaient eue ensemble dans la loge de mademoiselle Lecouvreur, ayant de-* mandé qui il était, Toltaire, dit-on, s'était empressé de répondre : « Je suis le premier de mon nom et vous le dernier du vôtre. »

402 L*ÀBBÉ DE9FONTAIWES.

qu'il n'avait pas démérité de ses amis, c'est qu'elle prenait hautement sa défense contre les calomnies du libelliste.

Examinant ensuite les raisons qui ont soulevé la bile de Voltaire , l'avocat cite la critique de ta Mort de César et du Temple du Goût; critique innocente, mais juste, que Voltaire érigea en traits horribles de noirceur et d'ingratitude. Toutefois , sur une lettre de Voltaire, formulée dans les termes les plus affectueux et les plus expressifs , l'abbé Desfontaines retira sa critique. Que fait Voltaire? Quinze jours après cette lettre, il insulte l'abbé Desfontaines dans le Mercure. Celui-ci demande la cause de ce changement subit : point de réponse. Voltaire continue d'insulter l'abbé Desfontaines par de mauvaises épigrammes qu'il fait courir. On se tait, on méprise l'injure ; il redouble : la patience de l'abbé Desfontaines l'enhardit, et il pousse l'affront jusqu'à l'excès dans des imprimés scandaleux.

« Après cela, ajoute l'auteur du libelle, il a la folie de prétendre avoir encore des droits sur le cœur de l'abbé Desfontaines ! Ignore-t-il qu'il est de principe dans la société que les offenses effacent les bons offices? À plus forte raison quand l'offense est très-grande et que le bon office n'est qu'une justice rendue en considération d'un bienfaiteur dont on dépend. Voltaire, logé et nourri chez le président de Bernières , allié de l'abbé Desfontaines (un faquin, par ses airs de protection, nous oblige de parler de cette circonstance) , avait-il pu se dispenser de faire ce qu'il fit? * (page W\

L'ABBÉ DESFOÏiTAINESL 103

Desfontaines s l efïbrcè en vain, toujours par l'organe de son avocat» de dénaturer le service qui lui a été rendu. Que ce service ait été spontané ou non, il n'en eut pas moins pour effet le salut de Desfontaines, lequel courait la chance d'être brûlé vif, sans, les sollicitations directes de son adversaire, et le crédit dont, malgré sa disgrâce, il jouissait alors à la cour* Que Voltaire, après cela, ait plus ou moins parlé de ce service considérable , cela n'importe guère. Les prétentions des bienfaiteurs n'autorisent jamais l'oubli des bienfaits. C'est à quoi ne pensait point assez Desfontaines, quand il harcelait Voltaire de ses critiques, et qu'il espérait que les éloges dont il les accompagnait leur serviraient de passeport; mais, partagé comme il l'était entre ses scrupules d'obligé et ses devoirs de journaliste , il ne comprit pas que le seul moyen honnête de concilier les uns avec les autres était de garder le silence.

Il résulte d'explications données plus loin, que la vilaine affaire de Desfontaines avait été provoquée « par les fougueux et dangereux amis d'un homme qui n'est plus » et qui n'est pas nommé. Cette confidence n'est pas très-claire. Plus de détails , fortifiés surtout par des noms propres, étaient indispensables , et l'innocence de Desfontaines n'eût pas été gâtée, s'il ne 1' eût pas sacrifiée, en diffamant tes amis anonymes d'un de 6es amis mort.

Quoi qu'il en soit, il semble vouloir faire entendre qu'il fut dans cette circonstance, victime de quelques inimitiés personnelles , comme il afljrme l'avoir été de. son dévouement à un ami dans l'affaire du libelle

404 l'abbé desfois taises.

contre F Académie. Selon lui , Fauteur de ce libelle lui en avait confié le manuscrit, sous le sceau du secret. Le manuscrit lui fut volé; on l'imprima; le public crut y reconnaître Fauteur, et nomma Desfontaines. Celui-ci fut arrêté ; mais il eut la générosité de garder fidèlement et jusqu'à la fin 4e seeret à son ami , et il aima mieux s'exposer à tout que de tromper la confiance d'un homme qui avait compté sur sa probité.

Ce trait honore Desfontaines, sans doute ; mais on n'a ici pour garant que sa parole; et, ici encore, il aurait fallu d'autres preuves.

Il réfute encore quelques autres assertions du Préservatif, relatives à ses jugements sur les ouvrages de Voltaire ; il se défend d'avoir fait imprimer en Hollande seize libelles contre lui, et s'exprime ainsi sur cette Apologie de Voltaire, qu'il était accusé d'avoir écrite au sortir de Bicêtre:

« C'est aussi dans le même esprit qu'il (Voltaire) a inventé le libelle composé contre lui à la campagne, chez M. de Bernières, par l'abbé Desfontaines, qui, si on l'en croit, le montra à M. Thiriot qui l'obligea à le jeter au feu... M. Thiriot est un homme aussi estimé des honnêtes gens que Voltaire en est détesté. Il traîne comme malgré lui les restes honteux d'un vieux lien qu'il n'a pas encore eu la force de rompre entièrement. Or, on a démandé à M. Thiriot, qui est cité ici pour témoin, si le fait était vrai ; et M. Thiriot a été obligé de dire qu'il n'en avait aucune connaissance On propose ici un défi à Voltaire. Le séjour k h campagne

L'ABBÉ ÛESFONTAIJVES. 105

chez feu M. le président de Dernières est dans les Vacances de 1723. Si un libelle imprimé cette année existe, qu'on le montre. S'il répond que l'abbé Destaines l'a jeté lui-même au feu, qu'il cite des témoins; car, assurément, il ne doit point être cru sur sa parole. H. Thiriot, dit-il , l'obligea de le jeter au feu. Et voilà M Thiriot qui déclare la fausseté du fait Le sieur Voltaire est donc le plus hardi, le plus insensé des menteurs. » (page 20.}

Pour ne rien dire encore de Thiriot qui, dans plusieurs lettres, attesta le fait en question à Voltaire, il faut remarquer l'adresse avec laquelle Desfontaines le cajole, afin de l'encourager dans son lâche démenti, et surtout de le brouiller avec Voltaire; il fout remarquer , en outre , le défi important que Desfontaines lance à Voltaire % au sujet de V Apologie, libelle qui , ainsi qu'on l'a vu précédemment, existait si bien qu'il a été réimprimé dans la Bibliothèque française de Dusauzet.

Un certain Saint-Hyacinthe, homme d'esprit, mais espèce de chevalier d'industrie, qui avait eu le talent de se faire passer pour l'auteur du Mathanasius (1 ) , quoiqu'il n'eût composé que la chanson qui sert de fondement à ce plaisant commentaire, avait fait imprimer, à la suite de l'œuvre de MM. de Salengre et S'Gravesande , un opuscule tout entier de sa façon * sous le titre de Déification du docteur Àristarchus M as so. Si l'on en croit Voltaire, Saint-Hyacinthe est bien loin, dans ce livre, de faire de bonnes plaisan-

(1) Je sais que cette opinion est combattue ; mais il n'importe guère.

406 l'abbé desfontàines.

teries ; elles y sont , en effet , on peu forcées et surtout beaucoup trop prolongées. Saint-Hyacinthe avait spéculé sur sa réputation d'auteur du Chef-d&wort dun inconnu, qu'il avait escroqué*, selon Voltaire, comme il avait volé madame Lambert. Il avait été moine, soldat, libraire, marchand de café, et il vivait alors du profit du biribi. Vingt ans auparavant» il avait écrit des libelles contre Voltaire, et, depuis Œdipe, il l'avait suivi comme un roquet qui aboie après un homme qui passe sans le regarder.

Ce fier mépris exaspéra naturellement Saint-Hyacinthe. Aussi s'en vengea-t-il en insérant , dans la Déification, un passage horriblement injurieux contre Voltaire, dont Fauteur de la Voltairomanie ne manqua pas de s'emparer.

Voici ce passage : il est une allusion à l'aventure du pont de Sèvres.

« Un officier français , nommé Beauregard , s'entretenait avec quelques personnes que la curiosité avait , comme moi * attirées au pied de la double montagne ( le Parnasse ) . Un poète de la même nation, portant le nez au vent comme un cheval hou* zard, vint effrontément se mettre de la conversa* tion , et , parlant à tort et à travers, s'abandonna k quelques saillies insultantes que l'officier désapprouva. Le poète s'en mit peu en peine et continua. L'officier, s'éloignant alors, alla dans un détour par où il savait que le poète devait passer pour aller parler à un comédien. Il y vint, en effet, accompagné d'un homme à qui il récitait des vers, et qu'il ne croyait pas devoir être le témoin d'une de ses m-

L'ABBÉ DBStfONTÀINBS- Î07

fortunes. Car l'officier arrêtant le poète par le bras : — J'ai ouï-dire que les impudents étaient lâches , lui dit-il, j'en veux faire répreuve et ne puis mieux m'adresser qu'à vous- Yoyons, monsieur le bel esprit , si vous vous servirez bien de cette épée que vous portez , je ne sais pourquoi ; ou préparez-vous à recevoir de cette canne le châtiment de votre insolence. Tel qu'une catin pâlit et s'effraie aux éclats redoublés du tonnerre, tel le poète pâlit au discours de l'officier, et la frayeur lui inspirant avec le repentir des sentiments d'humilité et de prudence :

— J'ai péché, hii dît-il, et je ne prétends pas Employer ma valeur à défendre mes fautes :

J'offre mon échine et mes côtes Au juste châtiment que prépare ton bras.

Frappe, ne me crains point, frappe, je te pardonne, Ma vie est peu de chose et je te l'abandonne. Tu vois en ce moment un poète éperdu, Digne dfêtre puni, content d'être battu ; N'opposer nul effort à ta valeur suprême.

Beauregard n'aura point de vainqueur que lui-même.

— - « Ces beaux discours ne servent ici de rien, dit l'officier; défendez-vous ou prenez garde à vos épaules. Le poète n'ayant pas la hardiesse de se défendre, l'officier le chargea de quantité de coups de bâton, dans l'espérance que l'outrage et la douleur lui donneraient quelque courage*.. Mais la prudence du poète redoubla , à proportion des coups qu'il reçut : ee qui fit que l'homme qui IV

408 l'abbé desfqm.unes.

vait accompagné s'écria , en s adressant à Tofficier :

— Arrêtez, arrêtez l'ardeur de votre bras,

Battre un homme à jeu sûr n'est pas d'une belle âme ,

Et le cœur est digne de blâme

Contre les gens qui n'en ont pas.

L'officier alors, après avoir ainsi disposé le poète à ses remontrances : — Sectateuï des muses, lui ditil , apprenez qu'il est plus important d'être sage qu'il n'est nécessaire d'être poète, et que, si les lauriers du Parnasse mettent à couvert de la foudre, ils ne mettent point à l'abri des coups de bâton. En disant ces mots, il jeta dans un champ celui qu'il avait en main. Mais, ô prodige! ce bâton devint dans l'instant même un arbre, etc. »

(Déification de l'incomparable docteur Àristarchus Masso, pag. 327 du tom. II du Chef-d'œuvre d'un inconnu, de l'édition de Londres, 1738, in-12.)

Cette aventure est-elle vraie, ne l'estnelle pas? c'est un point qui n'a jamais été bien éclairci. Mais vraie ou fausse, les ornements dont la pare Saint-Hyacinthe sont évidemment de son invention.

D'ailleurs, on ne saurait dire que Voltaire fût un de ces lurons résolus, toujours prêts à dégainer pour la défense de leurs paroles téméraires, mais il n'était pas non plus un lâche, les efforts qu'il fit, les dangers auxquels il s'exposa pour rejoindre M. de Rohan H se mesurer avec lui , démontrent assez le contraire. Tout ce qu'on peut dire , c'est que les coups

L'ABBÉ DÊ8FÔNTAINES. 109

de bâton assénés par les gens de ce personnage, étant restés impunis, donnèrent lieu à plusieurs histoires de ce genre, lesquelles, se multipliant sous la plume vindicative des innombrables ennemis de Voltaire, n'étaient après tout que des versions revues et augmentées de l'histoire primitive.

Le reste de la Voltairomanie est consacré à prouver que Voltaire n'entend pas certain passage d'Horace et qu'il ne sait pas le premier mot de la discussion à ce sujet entre Dacier et le marquis de Sévigné, à railler sa passion pour Newton et à lui faire honte de son ignorance en physique.

« Je crois la Fottairomanie, dit en finissant le libelliste, assez bien démontrée par tout ce que je viens de dire. Plût à Dieu que Voltaire ne fût que dépourvu de lumières et de jugement, qu'il ne fût qu'insensé! Ce qu'il y a de pis, c'est qu'il est faux, impudent, calomniateur... Qu'il écrive désormais tout ce qu'il lui plaira, en prose ou en vers ; on l'a mis ou plutôt il s'est mis lui-même hors d'état d'obtenir la moindre créance dans le monde. Au reste, quelque maltraité qu'il paraisse ici, on a en^ côre usé d'indulgence. Que de choses ne sait-on pas qu'on veut bien s'abstenir de publier! Les horreurs de son libelle dispensent néanmoins de la modération. Il est certain que s'il pouvait être guéri de son sot orgueil, il serait moins fou, moins impie, moins téméraire, moins calomniateur, moins enragé, etc., etc, Or, qu'y a-t-il de plus capable d'abattre cet orgueil monstrueux, principe radical de tous ses vices et de tous ses opprobres, que ce

MO l'abbé DR8F0NTAINRS.

qui est contenu dans eette lettre salutaire, dont votre charité ne manquera pas de lui faire

part? »

Ce pamphlet» l'un des plus sanglants et des plus implacables qui soient sortis d'une cervelle humaine, restera l'éternel opprobre de son auteur, moins à cause de la violence de forme qui le caractérise et qu'explique jusqu'à un certain point le droit de représailles, que pour les mensonges impudents, manifestes, dont il est rempli, et parce qu'il est le type du plus profond avilissement de la faculté de penser et d'écrire, La honte en retombe aussi sur le public d'alors qui s'en amusa» sur les magistrats qui n'eurent pas le courage de le poursuivre, et sur les ministres qui le tolérèrent, l'achetèrent et le lurent avec le plaisir qu'éprouv&tout gouvernement corrompu et faible, quand on prend soin de déshonorer publiquement les hommes qu'il redoute, et contre lesquels il n'ose pas sévir. Voltaire en fit la cruelle expérience.

Mais avant d'entrer dans des détails à cet égard, il est bon de connaître la conduite que tint alors le plus ancien des amis de Voltaire, celui que le poète a aussi le plus aimé, qu'il a associé à sa célébrité» et dont le nom est passé jusqu'à nous en possession de cette auréole glorieuse, avec aussi peu de fondement, selon moi, que celui de Fréron nous est parvenu et est demeuré pour la plupart comme le symbole de l'envie, de l'ignorance et de la méchanceté. On voit qu'il s'agit de Thiriot

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